27話 これぞケモナーの最終形！獣人化
「いつもアザール観光をご利用いただきありがとうございます。異世界アザールには、人間や魔族以外にも実に多様な種族がおります。動物の特性と人の容姿を併せ持つ『獣人』もその一つです。今回お迎えしたお客様は、現世で動物を愛してやまない……いわゆる『ケモナー』と呼ばれる飼育員の女性です」
ミーエルは、動物が描かれた可愛らしいパンフレットを広げて微笑んだ。
【ツアー名】 これぞケモナーの最終形！獣人化
【お客様】 猫田様（28歳・動物園飼育員/女性・自称犬派）
【付与能力】 獣人化
【ご要望】 モフモフ大好き！ 異世界で自分自身も憧れの動物（獣人）になりたい！
【旅行日程】
1日目〜3日目：獣人となって亜人の街に滞在
4日目：アザールから現世へ、現世解散
「それでは、良い旅を！」
【1日目】
「きゃーっ！ 夢みたい！ 色んなモフモフの獣人がたくさんいるーっ！」
アザールの『亜人の街』へと降り立った猫田は、行き交う犬の男たちや猫耳の少女たちを見回し、目を輝かせて大興奮していた。
「この度はアザール観光をご利用いただきありがとうございます、猫田様。いかがですか、亜人の街は？」
「最高よミーエルさん！ ケモナーである私にとっては、ここは天国以外の何物でもないわ！」
身を乗り出して熱弁する猫田に、ミーエルは少し引いたように苦笑いを浮かべた。
「『ケモナー』については私も詳しく存じ上げませんが……今回はご要望通り『獣人化』の能力を付与しておりますので、猫田様ご自身も今すぐ獣人の姿になれますよ」
「それそれ！ 私はこのために来たんだから！ 早速、獣人化させてもらうわよ！」
猫田が目を閉じ、頭の中で「獣人」の姿を強くイメージすると、牙と爪が伸び、頭頂部からピンと立った三角形の犬耳が飛び出し、お尻からは毛並みの良いモフモフとした尾が生えてきた。
「……」
自分の体を確かめた猫田は、一瞬で真顔になり、冷ややかな視線をミーエルへと向けた。
「いかがですか、憧れの獣人になられたご感想は？」
「……レベル1だわ」
「……はい？」
「こんなの、コスプレでカチューシャと付け尻尾を付けたのと変わらないじゃないのよ！ 私がなりたいのはこんな中途半端な『人間主体の萌えキャラ』じゃないの！ 全身が毛皮で覆われて、顔面にはちゃんとしたマズル（突き出た鼻口部）があって、肉球があって、できれば乳房も複数あるような『ガチの獣人』になりたいのよ！ この尻尾の触り心地は合格だけど……！」
自分の尾をわしわしと揉みしだきながら、理不尽な怒りをぶつける猫田。
「ですが……慣れない現世の方はそれ以上、獣人化すると元の姿に戻れなくなったり、完全に野性の獣になってしまいますので……」
「戻れなくなっても構わないわよ！ ちゃんと本物の獣人にさせてよ！」
猫田がミーエルに詰め寄っていると、遠くの街路から、ドスドスと地鳴りのような足音を立てて二人に近づいてくる巨大な影があった。
「ミーエルさーん！ お久しぶりです！」
笑顔で手を振りながら走ってきたのは、漆黒の毛並みと立派なタスク（牙）を持った、体長2メートルを超える見事なオークだった。
「……？ 私の知り合いに、そのような黒毛のオーク様はいらっしゃいませんが……どちら様でしょうか？」
ミーエルが困惑する。
「あぁ、すみません！ この姿じゃ分かりませんよね。ちょっと待ってください……」
黒オークはそう言うと、静かに目を閉じ、全身の力を抜いて深呼吸を始めた。
すると、猪のような耳や鼻がすうっと小さくなり、全身の黒毛が短くなっていく。
巨体こそそのままだが、人間（？）の男性へと変化した。
「以前ツアーでお世話になった、猛です！」
彼は以前のツアーでオークの村へ農業体験に訪れ、村の掟によって女性オークの「ゲミル」と結婚、そのままアザールへと永住を決めた猛だった。
「あぁ！ オーク村に残られた猛さんでしたか！ お久しぶりです、見事なオークになられましたね」
ミーエルが感慨深そうに微笑む。
「はい。ゲミルと村で生活していくうちに、自分自身も本物のオークへ変身できるようになりまして」
猛はそう言うと、遅れて照れくさそうにやってきた妻のゲミルの肩を優しく抱き寄せた。
「素敵……！ あなたもケモナーなんですか！？」
猫田が目を輝かせて猛に食いつく。
「えっ？ いえ、自分は別にケモナーではないです……。ただ、好きになった相手がたまたまオークだったというだけで……」
猛の言葉に、ゲミルが頬を染めて身体を寄せる。
「どうやってその本格的な変身（獣人化）を覚えたんですか！？」
「どうやって、と言われても……。彼女と一緒に暮らす中で、『自分も彼女と同じ、本当のオークになりたい』って、毎日、強く強く祈るように考えていたら、いつの間にかできるようになっていましたね」
「それだわ……！ ありがとー、猛さんっ！」
猫田はそう叫ぶやいなや、疾風のように走り去ってしまった。
「あぁ、猫田様ー！ どちらへ行かれるのですかー！？」
ミーエルの呼ぶ声も届かず、彼女の姿はあっという間に見えなくなった。
「自分、何か余計なこと言っちゃいましたかね……？」
猛は申し訳なさそうに頭を掻いた。
【2日目】
翌朝。
猫田は亜人の街から離れた、草原の中にある岩山にいた。
（街のハンターから聞き出したわ……。この岩山には、オオカミの群れが巣を作っているはずだって。よし、さっき落ちていたフンからして、臭いは近いわね……！）
レベル1（猫田談）の獣人化とはいえ、身体能力や嗅覚は人間の数倍に跳ね上がっている。
猫田は跳ねるような軽快な動きで岩山を登っていった。
（……いたわ！）
岩山の日陰になった岩棚で、10匹ほどのオオカミの群れが静かに身を寄せて休んでいた。
（風下を取っているから、まだ私の臭いには気づいていないわね……）
猫田は迷うことなく、着ていた服を全て脱ぎ捨てて全裸になった。
そして、道中で拾っておいたオオカミのフンを全身に塗りたくり、さらに近くの湿った泥や土を身体中に擦り付けた。
動物園の飼育員として、野生動物の警戒心を解くための「匂い付け」の重要性を、彼女は知っていたのだ。
両手両足を地面につき、四足獣のように低い体勢でゆっくりと群れへ近づいていく。
すると、見張り役の1匹の大きなオオカミが跳ね起き、ウゥゥと低い唸り声をあげながら、警戒露わに猫田へと歩み寄ってきた。
（敵じゃないわ……！ 私はあなたたちの仲間よ！ あなたたちの群れに入れて！）
猫田は怯むことなく、動物界の挨拶に則って、近づいてきたオオカミのお尻の臭いをクンクンと嗅いだ。
オオカミは拍子抜けしたように目を丸くし、今度は猫田の首筋や体の匂いを念入りに嗅ぎ返した。フンと泥の臭い、そして微かな獣人の臭いを感じ取ったオオカミは、唸り声を収めた。
他のオオカミたちも集まってきて猫田の匂いを嗅ぐと、害はないと判断したのか、各自の寝床へと戻って再び横になった。
（やったわ……！ 群れに『仲間』として受け入れられたわ！ 伊達に現世でオオカミ担当の飼育員を何年もやってないわね、私！）
猫田は歓喜しつつも、群れから少しだけ離れた位置で伏せ、群れが動き出すのをじっと待った。
夕闇が迫り、涼しい風が吹き抜けると、群れのリーダーである大きなオオカミが立ち上がり、空に向かって「アオーーーン！」と長々とした遠吠えをあげた。他のオオカミたちも次々と立ち上がり、声を合わせる。
「アオーーーン！！」
猫田も喉を鳴らし、一緒に遠吠えをあげた。
ついに群れの狩りが始まったのだ。
群れは岩山を降り、広大な草原の水飲み場となっている大きな池へと向かった。
池のほとりでは、鹿に似た二本角の魔獣の群れが水を飲んでいる。
オオカミの群れは熟練のチームワークで風下に回り込み、獲物の群れを観察。
足の鈍そうな老いた1匹に狙いを定めると、一斉に草むらから飛び出した。
散り散りになって逃げ惑う魔獣たちの中から、狙った1匹を完全に孤立させ、追い詰め、挟み撃ちにしていく。
猫田も全速力で追いかける。
（すごい……！ レベル1とはいえ、オオカミの群れの狩りのスピードに完全についていける！ それに、全身から力が溢れて、全然疲れないわ！）
猫田は野生そのものとなった喜びに打ち震えながら走り回った。
やがて追い詰められた獲物は、1匹のオオカミに後脚を深く噛まれて転倒した。
すかさずリーダーが跳びかかり、その太い喉元を強靭なアゴで噛み砕いた。
獲物は短く脚を痙攣させ、やがて動かなくなった。
オオカミたちはリーダーから順に肉へと喰らいつき、それぞれが満腹になると満ち足りた顔で横になった。
全員が食事を終えると、オオカミたちは猫田を見つめ、残った獲物の前を開けた。
（動物園で肉の給餌には慣れているとはいえ……生の肉に直接噛み付くのは、流石に気が引けるわね……）
一瞬だけ戸惑う猫田。
しかし、彼女は自分の頬を自分の前足（手）でバシッと叩いた。
（何を弱気になっているのよ私！ 本物のオオカミになるためでしょ！ 迷わず喰らいつくのよ！）
猫田は意を決し、獲物の生肉へと勢いよく顔を突っこみ、ガブリと喰らいついた。
「！！ 牙があるから、簡単に生肉が噛みちぎれる！ それに……なんだか全然、生臭さや不快感がないわ……！」
猫田がガツガツと夢中で肉を貪り喰らっていると、彼女の身体に異変が起き始めた。
全身から美しい灰色の毛並みが生え揃い、人間の鼻口部は前方へと大きく突出し、完全な「マズル」を形成した。
足は肉球を備えたオオカミの脚へと変化した。
「……ッ！？ やった……やったわ！！ これよ！ これこそが私の追い求めていた『本物の獣人化』よ！！」
猫田は、自分の伸びたマズルと、フサフサの毛皮で覆われた体を前足で触り、歓喜の涙を流した。
「ワオーーーーーーン！！！！」
夜の草原に、猫田の歓喜に満ちた朗々とした遠吠えが響き渡る。
「「「ワオーーーーーーン！！！」」」
群れのオオカミたちも一斉に立ち上がり、新しい「完璧な仲間」の誕生を祝うように、夜空に向かって遠吠えを唱和させるのだった。
【3日目】
翌日、群れと共に別の水飲み場へと移動していた途中、最前線を歩いていたリーダーがピタリと足を止めた。
猫田も長く伸びた鼻をクンクンと鳴らし、周囲の風の臭いを嗅ぐ。
（風上から……別のオオカミの臭いがするわね……）
群れが低く警戒の唸り声をあげながら岩陰を回り込むと、そこには、角の生えた大きなウサギの魔獣を仕留めたばかりの、1匹の離れオオカミ（ロンリーウルフ）がいた。
そのオオカミは、猫田たちの群れの誰よりも一回り以上体が大きく、その左目には過去の死闘を物語る4本の鋭い傷跡が刻まれていた。
（……ッ！？ キャー―――っ！ 何あれ超カッコいい！ 理想的なロンリーウルフ（一匹狼）じゃないのーーっ！）
猫田は心の中で、黄色い悲鳴をあげた。
群れのオオカミたちは、縄張りを犯した一匹狼を威圧するように周囲を取り囲み、牙を剥いて唸り声をあげる。
しかし、傷跡のあるオオカミは群れの脅威など端から歯中にない様子で、獲物を口に咥えて悠然とスタスタと去っていった。
（やだーっ！ なにあのニヒルな態度！ めちゃくちゃイケオオカミじゃないのよーーーっ！）
猫田の「飼育員としての観察眼」と「ケモナーとしての情熱」が限界突破した。
彼女は少しだけ考え込むと、決意を込めて口を開いた。
「よし……決めたわ！ 私、あのイケオオカミについて行く！」
猫田はそう宣言すると、ここまで温かく迎え入れてくれた群れのオオカミたち一匹一匹の顔を、感謝を込めて丁寧に舐めて回った。
「みんな、本当にありがとう。みんなのおかげで、私は最高の姿になれたわ。元気でね！」
猫田が脱兎のごとくロンリーウルフの後を追って走り出すと、背後からはどこか名残惜しそうな、群れの温かい遠吠えがいつまでも響いていた。
臭いを頼りに大草原を駆け抜けると、小さな丘の上にぽつんと立つ大きな樹の下で、あのオオカミが静かに休んでいた。
猫田が少しずつ足音を殺して距離を詰めると、オオカミの左目がパチッと開き、猫田の姿を捉えた。
ジーッと猫田を見つめると、危険はないと判断したのか、ふっと興味を失ったように静かに目を閉じた。
猫田はその横に座り込み、うっとりとした表情で彼の美しい毛並みと横顔を眺め続けた。
日が完全に暮れ、夜が更けても、猫田はずっと彼の隣を離れなかった。
すると不意に、猫田のお腹から「グゥ〜〜〜」と情けない音が鳴り響いた。
（そういえば……今日、この子に見とれてて何も食べてなかったわね……）
すると、目を閉じていたオオカミがゆっくりと目を開けた。
彼は昼間仕留めたウサギの残りの肉を口に咥えると、猫田の目の前へとそっと差し出した。
そして、少しだけ距離を置き、猫田の横で再び丸くなって横になった。
（……ッ！？ なにこの子、行動までイケメンすぎるじゃないのーーっ！ もう好き！ つがいになって！！）
猫田は差し出されたお肉を感謝して美味しくいただくと、彼の隣へいき、寝そべりながら愛おしそうに前足で優しく撫でた。
（はぁ……。明日にはツアーの約束の時間になって、現世に帰らなきゃいけないんだよね……。でも、この子へのこの溢れる気持ちは、間違いなく『愛』だわ！ 私、この子と一緒に生きていきたい！ 現世の人間なんて辞めて、このまま本物のオオカミになりたい！ オオカミになりたい！ オオカミに――！）
オークになった猛のアドバイス通り、猫田は「オオカミになりたい」という強い願いを心の中で何度も何度も祈りながら、オオカミの温もりに包まれて眠りについた。
【4日目】
「猫田様ーーー！ どこですかーーー！？」
約束の最終日。
ミーエルは草原を歩き回りながら、案内旗を片手に猫田を探していた。
「気配はこの付近のはずなのですが……気配そのものが変質していて、特定が難しいですね……。ん？」
ミーエルの目線の先、小高い丘の上から、1匹の灰色の美しいオオカミがこちらを見下ろしていた。
「……まさか、猫田様ですか？」
ミーエルが遠くからそう尋ねると、そのオオカミは、晴れやかな顔で空を仰ぎ、
「ワオーーーーーーーン！！！！」
と、満足気な美しい遠吠えをひとつあげた。
そして、傍らに立っていた目に傷のある一際大きなオオカミと顔を見合わせると、2匹仲良く並んで、果てしない草原の奥へと駆け去っていった。
「……猫田様は、完全にオオカミになってしまいましたね。あれでは、もう人間には戻れません」
ミーエルは手帳を取り出すと、猫田の名前の上にスッと1本の線を引いた。
そして、こちらに向き直り、笑顔を浮かべた。
「いかがだったでしょうか、アザール観光がお届けする『これぞケモナーの最終形！獣人化プラン』。
当社といたしましては、可愛らしい猫耳や犬尾が生える程度の、カジュアルな獣人化をおすすめしております。
今回のお客様のように、獣人化のその先へ行き着いてしまった場合は、現世に帰れなくなりますので……。
それでは皆様、またのご利用を心よりお待ちしております」
