第25話 身の毛もよだつ恐怖体験……呪いの館
「いつもアザール観光をご利用いただきありがとうございます。本日のお客様は、現世でホラー小説を執筆されているプロの作家様です。……お客様の強いご要望により、今回は聖職者すら手が出せない、悍ましい呪いに満ちた古びた館へとご案内いたします……」
【ツアー名】 身の毛もよだつ恐怖体験……呪いの館
【お客様】 貞夫様（44歳・小説家）
【付与能力】 呪い返し
【ご要望】 次回作のネタになるような、本物の恐怖体験がしたい！
【旅行日程】
1日目 アザール屈指の心霊スポット『旧デント邸』に宿泊
2日目 アザールから現世へ、現世解散
「それでは、良い旅を……」
【1日目】
夜の帳が下りようとする夕暮れ時。
不気味なカラスの鳴き声が響き、無数の蝙蝠が飛び交う鬱蒼とした森の奥に、貞夫は降り立った。
目の前には、ツタが絡まり、窓ガラスの割れた巨大な古い洋館が佇んでいる。
「ふむ……ここが呪いの館か。ただ古い洋館にしか見えないが……」
貞夫は眼鏡を押し上げながらつぶやいた。
「こちらはアザールでも屈指の悪霊の住処として有名な『旧デント邸』です」
すぐ隣でランプを持つミーエルが説明する。
貞夫には見えていなかったが、館の周囲には禍々しい瘴気が立ち込め、誘蛾灯に群がる虫のようにゴーストたちが次々と集まってきていた。
現地の人間であれば、夜間は近づくことすら避ける絶対の禁忌の場所である。
そう――貞夫はホラー小説を生業にしていながら、誰よりも「霊感」がない、そして鈍感な男だった。
「異世界というからには、もっと分かりやすき幽霊が飛び回ったりしているんじゃないのか？」
「はい。今も館の周囲を、夥しい数のゴーストが飛び交っていますが……」
「うーん、全く見えん。空気がちょっと冷たいくらいだな」
「もしよろしければ、ゾンビが発生している墓地へプランを変更いたしますが、いかがなさいますか？」
ミーエルの提案に、貞夫はしばらく顎に手を当てて考えていたが、首を横に振った。
「いや、ゾンビは私の作風に合わん。肉体的な恐怖ではなく、私は心理的な、じっとりとした怪異を取材したいんだ。やはりここに泊まるとしよう」
「かしこまりました。今回、貞夫様には強力な『呪い返し』の能力を付与しておりますので、滞在中は安全ですよ。ですが、館の物には無闇に触らない方がよろしいです。この館の存在そのものが、巨大な呪物のようなものですから……」
「分かった。気をつけるよ」
「私は女神の眷属ですので、この先へは入れません。中にお食事と、この館の歴史についての資料を置いてありますので、どうぞお一人で静かな夜をお過ごしくださいね」
貞夫は頷くと、ギィ……と錆びついた鉄門を押し開け、館へと歩き出した。
彼が歩を進めるたび、貞夫の半径2メートル以内に近づいたゴーストたちが、付与された『呪い返し』によって、「ギャァァァーーーッ！」と凄まじい断末魔をあげて消滅していく。
だが、その恐るべき光景も、怨嗟の叫び声も、霊感ゼロの貞夫の目と耳には一切届かなかった。
「……あの方。ゴーストが見えないだけじゃなくて、かなり『鈍感』な方ですね……」
ミーエルは、貞夫が何事もない様子で館の玄関へと入っていくのを見届けた。
館の扉を開けると、中には明かりがなく真っ暗で、カビ臭い空気に混じって、どこか血生臭い不快な臭いが立ち込めている。
貞夫は支給されたランプにマッチで火を灯すと、荷物を置くために、事前に説明されていた2階の客室へと向かった。
ギシギシ……ギシギシ……。
静寂の中に、自分の足音だけが不気味に響く。
指定された部屋のドアを開けると、そこは壁から天井に至るまで、べっとりと新鮮な血がこびり付いた「真っ赤な部屋」だった。
「おや……？」
貞夫は足を止め、パチパチと目をこすった。
すると、次の瞬間には何事もなかったかのように綺麗な壁紙に戻っていた。
「やれやれ、最近締め切りに追われて寝ていなかったからな。目がひどく充血しているらしい。一瞬、壁が赤く見えたぞ」
違う。
部屋に満ちていたゴーストたちの幻覚を、『呪い返し』で完全に打ち消したのだ。
「それにしても、腹が減ったな。資料を読む前に、先に食事にしよう」
貞夫は荷物を置くと、1階のダイニングへと降りた。
ダイニングの室内は、青白い怪しげな炎でぼんやりと照らされていた。
長いディナーテーブルには5つの椅子が並び、その上座に、出来立てのように湯気を立てる豪華な料理がぽつんと置かれている。
「お、まだ温かいな。どうやって用意したんだ？ まぁ異世界だし、魔法か何かでそんなこともできるんだろう。ありがたい」
貞夫は疑いもせず席につくと、料理を口に運んだ。
食事を進めていると、ふとテーブルの脇に、埃を被った古いワインボトルが数本並んでいるのが目に留まった。
「ほう、ワインまで用意してあるとは。気が利くなぁ」
貞夫はボトルのコルクを抜き、グラスに注ぐ。
しかしそれは、ゴーストたちが貞夫を呪い殺すために用意した、怨念が凝縮された「呪いのワイン」だった。
それを貞夫は、何のためらいもなくグイッと口に含む。
「――うまい！ 昔、接待で飲んだ、数十万円のヴィンテージワインのような深い味わいだ！」
これも違う。
強力すぎる『呪い返し』のせいで、液体に含まれていた呪詛が瞬時に中和され、ただの熟成されたワインへと変換されていたのだ。
貞夫はあまりの美味さに上機嫌になり、ワインをまたたく間に2本空けると、さらにもう1本を片手に、満足げに2階の部屋へと戻っていった。
部屋に戻り、ベッドに腰掛けながら、改めて室内を見渡す。
アンティークなベッドに、古びたワードローブ（衣装箪笥）、そして机。
ホラー作家の性として、一応ワードローブの扉を開けてみるが、中は空っぽ。
ベッドの下を覗き込んでみても、埃があるだけで何もいない。
「ふむ、至って普通の洋館だな……」
貞夫は机の椅子に腰掛け、ワインを煽りながら、ミーエルが置いていったという館の資料ファイルを読み始めた。
【旧デント邸の由来】
『デント一族は300年前まで、光の女神と闇の男神による戦争において、武器や軍需物資を広く扱い、莫大な栄華を誇った豪商であった。
しかし、神々の戦争が終結すると同時に戦争特需は消滅し、一族が急激に衰退するのに時間はかからなかった。
当時、この館には当主アングラ、その妻シャーリ。息子のアリアル、その妻ギリシャ、そしてまだ幼い娘のシャルンが住んでいた。
日に日に膨れ上がる莫大な借金と、売れ残った大量の武器を前に、狂気に囚われた当主アングラは「もう一度、戦争が始まればいい」と激しく切望するようになり、再戦を引き起こすための禁忌たる「闇の儀式」について調べ始めた。
そしてアングラは、儀式を成就させるための生贄として、息子の妻ギリシャと、実の孫娘であるシャルンの2人を提供することをアリアルに提案した。
アリアルは最初こそ激しく拒絶したものの、「すべてはデント一族の栄光を取り戻すためだ」と父親に狂信的に説得され続け、ついにその悪魔の提案を了承してしまう。
ある嵐の夜、アリアルは地下室へとギリシャとシャルンを連れていくと、自らの手で愛する妻と娘を惨殺した。
儀式の魔法陣が2人の血で満たされ、アングラが闇の男神をこの世に召喚し、「再び世界に戦争を！」と願いを叫んだその瞬間。
人間の身勝手な欲望のために平和を乱そうとしたデント一族に対し、闇の男神は激怒した。
男神はその圧倒的な神威をもって、その場にいたアングラ、アリアル、シャーリの3人を、魂ごとこの世界から完全に消滅させ、この館に永遠の呪いをかけた。
そして、理不尽に生贄にされたギリシャとシャルンを深く哀れんだ男神は、絶望のまま死んだ2人の魂を1つにし、自らの強大な「眷属（神の使い）」へと転生させた。
かつてギリシャとシャルンであったその異形の眷属は、「平和になったこの世界を乱してはならない」と、自らの意思で館の地下室へと閉じこもり、封印についた。
こうして、神の呪いだけが取り残された館は、いつしか引き寄せられた悪霊たちの巣窟――旧デント邸と呼ばれるようになったのである』
「……ふん、ありきたりだな」
資料をパタンと閉じ、貞夫は不満げにワインを飲んだ。
「生贄、悪魔合体、神の呪い……。これじゃあ次回作の斬新なネタにはならんぞ。それにしても『呪いの館』だなんて大層な名前のくせに、さっきから何も起こらんではないか」
文句を言う貞夫だったが、彼は気づいていなかった。
貞夫という男は、一度文章や思考に集中すると、周囲の状況が一切目に入らなくなる極端な集中力の持ち主だったのだ。
彼が資料を読んでいる最中、実は部屋中の家具がガタガタと激しく宙に浮き、窓ガラスにはベタベタと無数の血の手形が付き、何百匹ものゴーストたちが貞夫を恐怖のどん底に叩き落とそうと、部屋全体を地震のように激しく揺らしていた。
しかし、それらの呪いはすべて『呪い返し』によってゴーストたちは、次から次へと消滅していったのである。
「このまま朝を迎えては、ツアー代金を払った意味がない！ 他の部屋も探索してみるか」
貞夫は半分空になったワインボトルを片手に、千鳥足で夜の館を散策し始めた。
まずは、一族の巨大な肖像画が飾られている当主の寝室。
貞夫が近づくと、絵の中のアングラの目がカッと見開き、血の涙がボタボタと流れ落ちたが、貞夫は「絵の具の劣化か？」と華麗にスルー。
続いて、息子夫婦の寝室。
密閉された室内であるにもかかわらず、貞夫を拒絶するようにカーテンが激しく揺れ動いたが、「お、いい風が入るな」とこれもスルー。
そして、幼い娘シャルンの部屋。
埃っぽいベッドの中央に、煤けた小さな女の子のぬいぐるみが、ぽつんと座っていた。
貞夫はその前に立つと、少しだけ哀愁を帯びた目でそれを見つめた。
「実の父親と祖父に殺されるとはな……。かわいそうに……」
貞夫は優しく、人形の頭を撫でた。
その後も、貞夫は1階に降り、ダイニングから残りのワインを追加で回収してラッパ飲みしながら、リビング、玄関、広い庭へと徘徊を続けた。
だが、どこへ行ってもただ静まり返っているだけだった。
それもそのはず、貞夫が館中を無自覚に歩き回ったせいで、館に巣食っていたゴーストたちは、近づくだけで発動する『呪い返し』によって、あらかた消滅していたのだ。
「なんだよ！ 呪いの館のくせに、怪奇現象の一つも起こらねぇじゃねぇか！ 次回作どうすんだよ！」
誰もいないリビングで、貞夫はすっかり泥酔してくだを巻いていた。
庭から再び廊下へと戻った時、貞夫はふと、廊下の突き当たりの奥に、今まで気づかなかった頑丈な鉄格子の扉があることに気づいた。
「んあー？ あんなところに、さっき扉なんてあったか……？ どれどれ……」
ふらふらと近づき、真鍮のドアノブをガチャガチャと力任せに回してみるが、ビクとも動かない。
「ちっ、鍵がかかってやがる。もういい、寝る！」
貞夫は探索を諦め、2階の客室へと戻ると、ベッドに倒れ込み、そのまま大きないびきをかいて深い眠りに落ちていた。
ーー貞夫が完全に眠りについてから、しばらくした深夜のこと。
1階の廊下の奥、先ほどまで決して開かなかったはずの「地下室への鉄扉」が、内側から静かに、ゆっくりと開け放たれた。
そして、冷気と共に這い出てきた『何者か』が、ギィ……ギィ……と不気味に階段を上がり、貞夫が眠る部屋の前へと佇んだ。
そして部屋のドアが音もなく開けられた。
ペタペタ、ペタペタと、濡れた足音のようなものがベッドの脇まで近づいた。
その影は呪い返しを意に返さず、貞夫に寄り添う。ベッドで寝る貞夫の顔をじっと見つめると、細く白い指先で、彼の頬へと優しく、愛おしそうに触れた。
そしてスーッと夜の闇に溶けて消えていった。
【2日目】
翌朝。
貞夫が目を覚ますと、凄まじい頭痛が彼を襲った。完全にワインの飲みすぎによる二日酔いだった。
「うぅ……頭が割れそうだ。……ん？ 左の頬だけがやけに冷たいな……」
顔をしかめながら、枕元に目をやった貞夫は、娘の部屋で見た女の子のぬいぐるみを見つけた。
「なんだこれ……？ 酔っぱらって持ってきたか……？」
首を傾げながら人形を見つめていると、一瞬、人形のガラスの目があった気がした。
「……まぁ、せっかく異世界まで来て、何もなかったんだ。この人形くらい持って帰っても罰は当たらんだろう」
貞夫は人形を大事そうにカバンの中へとしまい、約束の時間に合わせて館を後にした。
館の外へ出ると、錆びついた鉄門の前で、案内旗を持ったミーエルが待っていた。
「貞夫様、おはようございます。ご無事で何よりです。……『呪いの館』での夜はいかがでしたか？」
「一晩中泊まったが、本当に何も起こらなかったぞ！ 小説のネタを探しに来たのに、これじゃあタダ洋館に泊まっただけじゃないか！」
貞夫が露骨に不満をぶつけると、ミーエルは眉を下げて困ったように苦笑した。
「それは……申し訳ございません。どうやら、お客様にお渡しした『呪い返し』が、少々強すぎたのかもしれませんね……」
「まぁ、いいさ。あ、そうそう、ダイニングに置いておいてくれたあのワインは最高に美味かった。あれだけは評価するとしよう」
その言葉を聞いた瞬間、ミーエルの笑顔が固まった。
「……？ 貞夫様。当社では、ワインはご用意しておりませんが……」
「えっ……？」
二人の間に、張り詰めたような沈黙が走る。
無言の中、ミーエルの視線が、貞夫の手元にあるカバンへとゆっくりと注がれた。
「貞夫様。……失礼ですが、館の中から何か『持ち出したり』はしていませんよね？」
ミーエルの顔から、笑顔が消える。
「え？！ ……い、いや。何も持ってきてないぞ。自分の荷物だけだ」
貞夫は少し動揺しながらも、とっさに嘘をついた。
彼の返答を聞くと、ミーエルはフッといつもの笑顔へと表情を戻した。
「……そうですか。それでは、ちょうどお時間となりました。貞夫様、またのご利用を心よりお待ちしております」
ミーエルが案内旗を振ると、貞夫の身体は光に包み込まれ、現世へと帰っていった。
だが、ミーエルの目には、はっきりと見えていた。
貞夫の身体が現世へと転移するその刹那、彼のカバンの隙間から、「異形の影」が這い出てくるのを。
その影は、背後から貞夫の首に愛おしそうに両腕を回して抱きつき、その顔の半分は美しいギリシャの、もう半分は無邪気に笑うシャルンの顔へと変化し、嬉しそうな笑顔を浮かべながら、貞夫と共に消えていったのを。
静まり返った旧デント邸の門前。
ミーエルは手帳を取り出すと、貞夫の名前の横に、マル印をそっと書き加えた。
手帳を閉じると、ミーエルはくるりとこちらに向き直り、笑顔を浮かべた。
「いかがだったでしょうか、アザール観光の『身の毛もよだつ恐怖体験……呪いの館プラン』は。
今回は付与した能力が強過ぎて、お客様には満足いただけなかったようですが……。
それにしても、あのお客様、『アレ』を連れ帰ってしまわれましたが、大丈夫でしょうか？ ……まぁ――」
ミーエルは満面の笑みを浮かべたまま、両目を大きく見開いた。
「ツアー後は、何が起こっても当社には一切関係ございませんが……」
何事もなかったかのように、ミーエルはいつもの笑顔に戻り、深々と一礼した。
「それでは皆様、またのご利用を心よりお待ちしております！」
