第24話 拳一つで最強目指す！道場巡り
「いつもアザール観光をご利用いただきありがとうございます。本日のお客様は、こちらの剛田様です」
ミーエルが手を向けた先には、丸太のように太い腕、分厚い胸板、そして道着に身を包んだ、見るからに「強者」と分かる太い眉にタラコ唇の男が立っていた。
「押忍！！ 本日はよろしくお願いします！」
「剛田様のご要望は『自分の拳一つが、異世界の強者相手にどこまで通用するのか知りたい』とのこと。現世では市民の安全を守る警察官をされているそうです」
「押忍！ 凶器を持った凶悪犯を前にしても、絶対に怯まない圧倒的な肉体と精神の強さがほしいんす！」
「今回はそんなストイックな剛田様にぴったりのプランをご用意いたしました」
【ツアー名】 拳一つで最強目指す！道場巡り
【お客様】 剛田様（25歳・警察官）
【付与能力】 自己再生（※即死した場合は能力は発動しません）
【ご要望】 自分の拳一つで、異世界相手にどこまでやれるか知りたいっす！
【旅行日程】
1日目：アザール最強の拳法『リークンドー』道場
2日目：王国伝統の騎士道『ナイトール剣術』道場
3日目：魔王軍四天王『獄炎の覇者 オーガル』と対戦
4日目：アザールから現世へ、現世解散
「それでは剛田様、良い旅を！」
「押忍！！ 」
【1日目】
剛田とミーエルは、深い山奥に佇む、大理石で造られた中華風の巨大な建物の前に立っていた。
「剛田様、こちらがアザールで最も有名な拳法『リークンドー』の総本山です。こちらの師範の方には、事前にお話しを通してありますので、早速参りましょう」
「 押忍！」
二人が大きな門をくぐると、広大な敷地では「はっ！」「せい！」と、門下生たちが汗を流していた。
奥の道場へと向かうと、そこで腕を組んで待っていたのは、岩石のような筋肉を持つ坊主頭のがっしりとした男だった。
「ようこそ異界の客人よ！ 私はこのリークンドーの師範、ゴロンだ！」
「押忍！ 自分は剛田っす！ 本日は胸を借りるつもりでよろしくお願いします！」
剛田が深く頭を下げて挨拶をすると、ゴロンは鋭い眼光で剛田の身体を凝視した。
「……ほう。素晴らしい肉体だ。なかなか手強そうですな。私も手合わせをしたいところですが……まずは我が道場でも一、二を争う若頭を相手にしてもらいましょう。ガイエルン！！」
「はっ！」
ゴロンが名前を呼ぶと、門下生の中から一人の男が風のような速さで走り寄ってきた。
紹介されたガイエルンは、ゴロンに比べれば細身だったが、剛田の直感が警報を鳴らした。
（……こいつ、強い！）
「まずはこの私が相手をしましょう」
「押忍！ よろしくお願いします！」
剛田は空手の重厚な構えを取る。
対するガイエルンは拳を握らず、左手を真っ直ぐに伸ばし、右手をお腹の前に添える独特な構え――リークンドーの「型」を構えた。
「では、はじめ！！」
ゴロンの野太い掛け声と同時に、ガイエルンの姿が掻き消えた。
（予想はしていたが……速い！）
次の瞬間、ガイエルンは剛田の懐に潜り込み、平手のまま鋭い突きを繰り出してきた。
剛田は瞬時に両腕を交差させてガードしたが、ガイエルンは蛇のように腕の隙間を縫い、鋭い指先で剛田の顔面を捉えた。
パシィン！
（ぐっ！？ 鼻先をかすめただけなのに……なんだこの硬さは！ 鉄の棒で殴られたみたいだぞ！？）
剛田はすぐさま後退し間合いを空け、荒くなった呼吸を整えた。
（スピード向こうが上だが、落ち着いてカウンターを狙えば、俺のパワーなら押し切れる――！）
二人の間に、ピリピリとした緊張感が走る。
「――はっ！」
先に仕掛けたのはガイエルン。
目にも留まらぬ連続突きが剛田を襲う。
剛田は警察の逮捕術で培った「いなし」の技術を混ぜながら、ガイエルンの突きの軌道を見極めた。
そして、一瞬の隙を突いて渾身の下段蹴りを放った。
「せいぃぃ！！」
ズバシィィィン！！
道場内に凄まじい肉撃音が響き渡る。
剛田の太い足が、的確にガイエルンの軸足を捉えた。
「くっ！？」
ガイエルンは顔をしかめ、すぐさま大きく間合いを取った。
（嘘だろ……。角材を簡単にへし折る俺の蹴りを食らって、普通に動けるのか！？）
剛田は驚愕した。
そこからは、スピードに勝るガイエルンが攻め立て、剛田が強靭な肉体で耐えながら重い一撃を返す、一進一退の攻防が続いた。
「すごいですな……」
ゴロンが腕を組み、感心したように呟く。
「『気』を一切使わずに、純粋な肉体の力だけでガイエルンと渡り合っているのか……。ん！？ いかん！！」
ゴロンが叫んだ時には、すでに遅かった。
剛田の頑丈さに焦りを感じたガイエルンが、無意識に深く息を吸い込み気を集中させる。
そして、間合いよりも遥かに遠い距離から、ガイエルンが掌を突き出した。
「――はあ！！！」
「ガイエルン！ この未熟者めが！！」
ゴロンの怒号と同時に、ガイエルンの掌から目に見えるエネルギーの弾丸が撃ち出された。
それは剛田の無防備な腹部を、容易く貫通した。
ドッゴォォン！
「ぐはっ……！？」
剛田の腹に綺麗な風穴が空き、ドバッと大量の鮮血が舞う。
そして、剛田はその場に膝から崩れ落ちた。
「貴様！ 気を使えない相手に、殺傷能力のある技を放つなど何事か！」
「も、申し訳ございません……！ 剛田様が予想よりも崩せず、つい技を……」
ガイエルンが青ざめる中、ゴロンが慌てて剛田に駆け寄る。
「申し訳ない、剛田殿！ すぐに治癒術師を――」
「だ、大丈夫……っす……。アザール観光から……能力を、もらってるんで……」
剛田は口から血を吐きながら答えた。
すると、彼の腹部に空いていた穴が、メリメリと音を立てて肉が盛り上がり完全に塞がった。
「おおお！？ 剛田殿は、これほどの『自己再生』の能力をお持ちであったか！」
ゴロンは胸を撫でおろした。
だが、道場の隅でそれを見ていたミーエルは、一瞬だけ笑顔が消えた。
（……おかしいですね。付与した『自己再生』は、あそこまで大きな傷なら、本来は数日かけて塞がるはず……。あの驚異的な再生速度……剛田様ご自身の元々の生命力が規格外なんですかね……）
ミーエルは少し引いていたが、すぐにいつもの笑顔に戻った。
「申し訳ございませんでした、剛田様！！」
ガイエルンが床に額を擦り付けて土下座する。
「顔を上げてほしいっす！ それより、今のはなんすか？ 身体がやたら硬かったり、今の衝撃波みたいなのは？」
剛田は未知の技術への好奇心で目を輝かせていた。
「うむ……。こちらの世界で我々格闘家が戦うには、自らの内なるエネルギーである『気』を練り上げ、防御を固める『硬気』や、拳に込めて破壊力を増す技術が必須なのだ。魔獣や剣士を相手にするためのな」
「そうなんすか！ それ、自分にも教えてほしいっす！！」
剛田が熱くゴロンに教えを乞う。
「はっはっはっ！ 殺されかけたのに、剛田殿はなんと謙虚で貪欲な漢だ！ 気に入った、お教えしましょう！」
その様子を見て、ミーエルがそっと立ち上がる。
「それでは、私は一度戻らせていただきますね。剛田様について、報告を入れねばなりませんので……。明日の朝、またお迎えに上がります。ゴロンさん、剛田様をよろしくお願いします」
「おう、任せておけ！」
ミーエルが一礼して煙のように消え去ると、ゴロンはドッと大きなため息をつき、一気に噴き出した額の汗を拭った。
「ふぅ……。何者なのだ、あのガイドの女は……。隣に笑顔で立たれているだけで、冷や汗が止まらんかったわ……」
その夜、剛田は道場で「気」の攻撃をその身にあえて受けては再生し、その感覚を肉体に叩き込むという、常人なら発狂するような鍛錬に明け暮れた。
【2日目】
翌朝、ミーエルが再びリークンドーの道場に現れた。
そこには、剛田と、ゴロン、ガイエルンが待っていた。
「はっはっはっ！ ガイド殿！ 剛田殿は恐るべき天才ですな！ わずか一晩で、何百回と気功を受け続け、『硬気』を完全にマスターしてしまわれた！」
ミーエルは一瞬、笑顔を硬直させた。
（……やはり、この剛田様、アザールの環境への高い適応力をお持ちですね。時代が時代なら、英雄になれそうです……）
ミーエルは、すぐにいつもの笑顔になっていた。
「それは素晴らしいですね。では剛田様、お次は王国が誇る『ナイトール剣術』の道場、王国騎士団の砦へと向かいましょう」
「押忍！ ゴロンさん、ガイエルンさん、ありがとうございました！」
「うむ！ また会いましょうぞ、剛田殿！」
熱い別れを告げ、剛田とミーエルは次の目的地へと転移した。
次に二人が現れたのは、頑強な石造りの砦だった。
「ここが『ナイトール剣術』の訓練場です。王国の騎士のほとんどが、この剣技を習得しています。では、参りましょう」
「押忍！」
二人が中に入ると、白銀の美しい甲冑を身に纏い、腰に鋭い長剣を下げた端正な顔立ちの騎士が出迎えた。
騎士は、素手の剛田を見るなり、フッと鼻で笑った。
「君が、武器も持たずに我がナイトール剣術と立ち合いたいなどと宣う、無謀な異界人か？」
「押忍！ 自分は警察官っす！ 拳だけで、刃物を持った相手にどこまでやれるか知りたいっす！」
「ふん。異界人が素手でどこまでやれるか……私がその身をもって教えてやろう！」
騎士は挨拶もそこそこに、電光石火の速さで長剣を抜き、剛田の首目掛けて鋭く切りかかった。
キンーーーン！！
鋭い金属音が響く。
剛田は咄嗟に腕を突き出し、夕べ習得した『硬気』で、刃をガッチリと受け止めた。
（よし！ 成功だ！ 気を集中すれば剣も防げる！）
「ほう……？ 異界人のくせに『硬気』の使うか」
「せいぁぁぁ！」
剛田は踏み込んで相手の胸板へ強烈な正拳突きを叩き込んだ。
ドゴォン！
と凄まじい衝撃が走り、騎士の頑丈な鎧が、剛田の拳の形に大きく凹む。
「ぐっ、やるな！ だが――甘い！」
騎士は体勢を立て直すと、流れるような円の軌道で剣を翻し、剛田の左腕を肩口から一太刀で綺麗に斬り飛ばした。
ドサリ、と剛田の左腕が床に落ちる。
「ぐあぁぁぁーーーっ！？」
あまりの激痛に、剛田は右腕で傷口を抑え、その場に膝をついた。
「ふん。どれだけ肉体を鍛えようと、素手で磨き抜かれた剣には勝てないということが、これでよく分かっただろう」
騎士は冷ややかに剣を鞘に収めた。
「安心しろ、殺すつもりはない。すぐに治癒術師を呼んでやるから、そこで動かずに待って――」
「い、いや、大丈夫っす！」
剛田が声を張り上げる。
騎士が驚いて目を丸くする中、剛田の肩の断面から、メリメリパキパキと新しい骨と肉、そして皮膚が猛烈な勢いで生えてきた。
「な、何だと……！？ 切り傷をその場で塞ぐ治癒能力者は見たことがあるが……なんで腕が丸ごと一本、新しく生えてくるんだ……！？」
騎士は驚愕した様子で後退りした。
その傍らで、ミーエルもまた笑顔の奥で冷や汗を流していた。
（……これは完全に、こちらで付与した能力の範疇を越えていますね……）
剛田は新しく生え揃った左手の拳をグッと握り、異常がないことを確かめると、再び空手の構えを取った。
「ソドルさん！ もう一度、お願いします！」
剛田の折れない闘志を目の当たりにし、騎士はしばらく呆然としていたが、やがてフッと優しく微笑み、丁寧に頭を下げた。
「……君は、私が思っていたよりも遥かに高潔な人ようだ。いきなり斬りかかった非礼を詫びよう。すまなかった。今までやってきた異界人は、得た力に溺れて傲慢な者ばかりだったものでな。私は王国騎士団のソドルだ」
「自分は剛田っす！ よろしくお願いします！」
二人はガシッと固い握手を交わした。
「ソドルさん、『硬気』だけじゃ、やっぱり剣は防ぎきれないっすかね？」
「いや、全身に漫然と気を纏うだけでは斬られる。相手の剣の軌道を予測し、斬られる『その一点』にのみ全ての気を集中させるのだ。それを今から伝授しよう」
「押忍！ お願いします！」
二人は完全に意気投合し、ミーエルをその場に置き去りにして、砦の奥の特訓場へと向かってしまった。
「……行ってしまいましたね。まぁ、剛田様なら放っておいても死ぬことはないでしょう」
ミーエルはそう呟くと、パッと消え去った。
【3日目】
「剛田、素晴らしい上達ぶりだ。君なら帰っても、いかなる刃物を持った悪党にも遅れは取らないだろう」
「ソドルさん、剣との間合いの取り方、勉強になったっす！」
朝、剛田とソドルは、まるで長年連れ添った戦友のように熱い抱擁を交わしていた。
「剛田様。お楽しみのところ恐縮ですが、本日はアザールで最強の格闘家にして、魔王軍四天王の一角――『獄炎の覇者 オーガル』との対決ですよ」
「なっ、何だと！？ 剛田、君はあのバケモノと素手でやり合うつもりだったのか！？」
ソドルが戦慄したが、剛田は最高に楽しそうな顔で拳を打ち鳴らした。
「魔王軍の四天王……最強……！ 望むところっす！」
ソドルは呆れながら剛田を見送った。
転移した先は、ゴツゴツとした岩肌からマグマが噴き出す、不気味な火山の火口付近だった。
そこにそびえ立つのはオーガルがいる黒い城。
「暑いっすね……！」
剛田はすでに汗だくで、道着の上を脱ぎ捨てて上半身裸になり進む。
「オーガルさんは常に全身に炎を纏っていますが、今回は『炎を抑えて戦ってください』と頼んでありますよ」
ミーエルが城の最奥にある、巨大な赤い鉄扉を開く。
そこにいたのは、2メートルを遥かに超える巨体、頭部に禍々しい鬼の角を生やし、全身から炎を揺らめかせた四天王――オーガルだった。
「オーガルさん、こちらが本日のお客様、剛田様です。よろしくお願いしますね」
ミーエルが一礼する。
オーガルはふん、と鼻を鳴らし、地響きのような声で言った。
「ミーエルよ……。俺は手加減ってやつが昔から苦手なんだ。こいつが途中で死んでも知らんぞ」
ミーエルが笑顔で答えた。
「剛田様が『最強と戦いたい』と切望されましたので。問題ありませんよ」
「お、押忍！ よろしくお願いします！」
さすがの剛田も、本物の魔王四天王が放つ圧倒的なプレッシャーに冷や汗を流し、身構える。
オーガルはその様子をジッと見据え、ニヤリと牙を剥いた。
「ほう……いい気迫だ。ここ100年、俺の城へ足を踏み入れた人間はいなかった。すぐに壊れるなよ？」
オーガルは周囲の炎をスッと体内に抑え込み、巨大な拳を構えた。
剛田は深く深呼吸をし、精神を極限まで集中させ気を纏う。
「ほう、ツアー客の分際で、そこまで密度のある気を纏うか！ 面白い！」
オーガルが一瞬で間合いを詰め、真っ直ぐに拳を放つ。
剛田は両腕を十字に交差させ、そこに気を集中して受け止めたが――。
ズガァァァン！！
「ぐおっ！？」
凄まじい衝撃波と共に、剛田の身体は数メートル後方の壁まで吹き飛ばされ、激突した。
（なんてパワーだ……！ 完全にガードしたのに、骨の芯まで響く！）
「ハハハ！ まだまだこれからだぞ！」
オーガルは巨体に似合わぬスピードで追撃し、剛田へ怒涛のラッシュを叩き込む。
剛田は、「受け流し」と「まわし受け」を必死に駆使し、オーガルの拳の軌道をわずかに逸らしながら、肉薄した。
そして、渾身の力を込めた正拳突きを、オーガルの分厚い腹筋へ叩き込んだ！
「せいやぁぁぁーーー！！」
ドバァァン！！
剛田の拳が、オーガルの腹部へ深くめり込む。
「……ほぅ、いいパンチだ。ハハハ、楽しくなってきたぞ！」
オーガルは微塵も怯むことなく、さらに猛攻を強める。
剛田も必死に防御を固めるが、格が違いすぎた。
剛田の身体は徐々にボロボロになり、口から血が漏れるが、隙をついては攻撃した。
「はぁ……はぁ……っす！」
剛田が肩で激しく息をつくが、決して構えをとかなかった。
「ガハハハ！ お前がもし俺と同じ魔族だったら、もっとやれただろうな。面白い、面白いぞ！！」
戦闘の高揚感が絶頂に達したオーガルは、理性を失い、全身から抑えていた『獄炎』が激しく噴き出した。
「あ、ちょっと！ オーガルさん！ 炎が出ていますよ！」
ミーエルが珍しく声を荒げて叫ぶが、狂戦士と化したオーガルには届かない。
オーガルは炎を纏ったまま突進し、その巨大な拳で、剛田の腹部を貫いた。
ドッゴォォォーーーン！！！
「ぐ、あぁぁぁ…………！！」
剛田は腹部を貫かれたまま、獄炎に包まれた。
「あ、しまった！ ついテンションが上がっちまった！」
オーガルが我に返り、慌てて拳を引き抜いたが、床に転がった剛田は、全身が炭化して真っ黒焦げの悲惨な状態になっていた。
「……おい、ミーエル。流石に死んじまったか？」
「……流石の剛田様でも、オーガルさんの獄炎で灰にされては、再生は無理ですかね……」
二人が諦め顔で見つめていた、その時だった。
パキ……パキパキッ。
炭化した剛田の身体の表面に亀裂が入り、その隙間から、眩いばかりの光が溢れ出した。
メリメリメリ！ と音が響き、消し飛ばされたはずの腹部が再構築され、焦げた皮膚が剥がれ落ち、何事もなかったかのように新しい肉体が蘇っていた。
剛田はパチッと目を開けると、ガバッと勢いよく跳ね起きて、頭を掻きながら笑った。
「いやーーー！ 今のは流石に死んだと思ったっす！！」
オーガルは顎が外れそうになるほど呆気にとられていたが、やがて、お腹を抱えて笑い始めた。
「ガハハハハハ！！ 俺の獄炎で焼かれて生きてる人間なんて初めて見たぞ！ お前はもう人間じゃないな！立派に人外だ！！」
ミーエルもまた呆れた笑顔を見せていた。
「……どうやら、私たちが付与した『自己再生』をきっかけに、剛田様の生命力と合わさって、異常な再生能力へと進化してしまったようですね……」
「え？ そうなんすか？ 自分、子供の頃から転んで擦りむいても一晩で治るタイプだったっすけど、能力のおかげだと思ってたっす」
剛田が綺麗に戻ったお腹をさする。
「それよりオーガルさん！ もう一戦、お願いします！」
剛田が再び構えた瞬間、グゥゥゥゥーーーという腹の音が響き渡った。
「ガハハハ！ それだけ一瞬で肉体を丸ごと再生させたら、エネルギー切れも起こすわな！ よし、今日は俺の城に泊まれ！ 最高の魔獣の肉をたらふく食わせてやる！」
「押忍！ ありがたいっす！」
「……あ、剛田様。穿いていた道着の下も燃え尽きて、今『全裸』になっていらっしゃいますよ」
ミーエルに冷静に指摘され、剛田は「うおっ！？」と顔を真っ赤にして、慌てて両手で下半身を隠した。
その夜、剛田は山積みの魔獣の肉を平らげ、オーガルの屈強な部下たちと朝まで組み手をしながら夜を過ごした。
【4日目】
「剛田。次に来る時は、俺が本気で殴り合えるくらい強くなって来いよ！」
「押忍！ オーガルさんも、お元気で！」
剛田とオーガルは、固い男の握手を交わした。
「剛田様は、アザールで英雄として名を馳せられる素質をお持ちです。ぜひ、またアザールへお越しくださいね」
ミーエルが案内旗を持って微笑む。
「押忍！ 最高の旅だったっす！ また絶対に来るっす！」
ミーエルが旗を振ると、剛田の身体はまばゆい光に包まれ、現世へと帰還していった。
「いやー、最近の現世人にしては、骨のある面白いやつだったな！」
「そうですね。わずか3日間で、『気』をマスターし、あの再生力……。私も驚きました」
「また強そうなやつがいたら、連れてこいよ！じゃあな」
オーガルは満足げに笑いながら、城へと戻っていった。
一人残されたミーエルは、手帳を取り出すと、剛田の名前の横にマル印を書き込んだ。
そして、こちらに向き直り、満面の笑顔を浮かべた。
「皆様、いかがだったでしょうか？ 今回の『拳一つで最強目指す！道場巡りプラン』は。
今回のお客様は、ご自身のポテンシャルが凄まじすぎて、『人外の再生能力』へと覚醒されてしまいましたが……。
当社が本来ご用意している『自己再生』能力は、お腹を貫かれた場合は数日間かけてやっと治る程度のものです。
腕が斬られたら、新しく生えることはありません。
もちろん、オーガルさんの炎で焼かれたら確実に死にます。
――ですので、ツアーへのお申し込みを検討中の方は、ご注意くださいね。
それでは皆様のご利用を、心よりお待ちしております」
