第22話 手つかずの自然、原生生物を観察！ジャングルツアー③
【3日目】
「皆様、清々しい朝でございます！ 昨夜は、予期せぬゾンビの大量発生というちょっとしたハプニングのせいで、ミブ族との交流は叶いませんでした。ですが、本日は、さらに奥深くに生息する亜人『ガーキラカ族』の集落へ向かう予定です。皆様、出発しましょう！」
ミーエルは何事もなかったかのように明るく語ると、軽快に歩き出した。
初日に3人、2日目に2人が死亡し、10人いた客はすでに段野、ネリア（根利）、そしてカップル客2人と迷彩服の男の計5人にまで減っていた。
重苦しい足取りの一行を引き連れ、ツアーは進む。
しかし、最後尾を歩くネリアの胸中には、昨夜の一件に対する強い疑惑が渦巻いていた。
（……それにしても、あの数のゾンビが、たまたま私たちのツアーの日に、あの集落に現れるなんてどうも腑に落ちないのよね。まるで、最初から私がこのツアーに参加していることを知っていたような……）
ネリアが考えを巡らせながら、草むらを進んでいた、その時、ネリアは妙なそれでいて、過去に感じた事のある気配を察知した。
（ん……？ 待って。この小賢しい魔力の残滓……。何か知ってるような気が……）
ネリアは気配の正体を確かめるべく、ツアーの進行方向からすっと外れ、ガサゴソと草木をかき分けながら気配のする方向へと離れていった。
「あ、ネリア――……いえ、根利様。 ツアーの列から勝手に離れると、非常に危険ですよー」
前方で異変に気づいたミーエルが声をかけるが、ネリアはそれを無視して、どんどん密林の奥へと突き進んでいった。
しばらく歩くと、大樹の根元の木陰に、怪しげな黒いボロボロのローブを頭からすっぽりと被り、大いびきをかいて気持ちよさそうに昼寝をしている人物の姿があった。
（……はぁ。やっぱり、この耄碌ジジイの仕業だったか……）
ネリアは額に青筋を浮かべると、寝ている人物の脇腹に向けて、容赦のない強烈な蹴りを叩き込んだ。
ガッ！！
「ギャッ！？ な、何じゃ何じゃ！？ また女神の眷属との大戦が始まったか！？」
蹴り飛ばされた衝撃で飛び起きたのは、顔の右半分が完全に肉の削げ落ちた剥き出しの骸骨、左半分がしわくちゃの老人という、おぞましい容姿をした男だった。
「300年前に大戦はとっくに終わってるわよ！ この耄碌ジジイ！！」
ネリアが仁王立ちで怒鳴りつける。
この男の正体は、魔王軍の幹部――四天王の一人であり、不死者を統べる軍団長『死界の門番 アンデ』その人であった。
「お、おおお……誰かと思えば、『純潔の聖女』ネリアではないか！ いやぁ、こんな辺境の密林で出会うとは、なんと奇遇じゃのう！」
アンデはカチカチと顎の骨を鳴らしながら、わざとらしくとぼけたように笑った。
「何が『奇遇じゃのう！』よ！ こんなジャングルで、あんたがたまたま寝っ転がってるわけないでしょ！ それに、昨夜、ゾンビの群れに私たちを襲わせたのあんたでしょ！？」
ネリアの追及に対し、アンデは骨の頭をポリポリと掻いた。
「いやな、カーミラから『ミーエルと一緒に、珍しくネリアが一般客のフリをしてツアーに出かけて行った』と聞いてな。……この機会にまとめて亡き者に――おっと違った、久々にお主の顔がみたいと思ってな」
「……カーミラの奴、本当に余計なことしかしないわね……」
ネリアとアンデが密談を交わしていると、突然、少し離れた草むらがガサガサと音を立てた。
「お、おーい！ お嬢さん！！ 団体ツアーの列から一人で離れたら危ないって、ガイドさんも言ってただろ――うわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーっ！？」
声がした方を見ると迷彩服を着た男が、通りすがりの巨大な肉食魔獣に咥えられ、そのまま猛スピードで密林の彼方へと連れ去られていく後ろ姿があった。
「……何じゃ？ 今のは。お主の知り合いか？」
アンデが不思議そうに首を傾げる。
「さあ……？ 多分、ツアー客ね。……っていうか、何であいつ、こんな危険なところまで歩いて来てたのかしら？ 」
ネリアは、まさかその男がネリアを心配し、連れ戻そうと列を離れた結果、魔獣の餌食になったなどとは夢にも思っていなかった。
その後、ネリアは昨夜の嫌がらせの件も含めてアンデをシバき倒し、少し先に進んでいたツアーの列へと平然とした顔で合流した。
「あ、根利様。いきなり列を離れて、一体どちらへ行かれていたのですか？」
ミーエルが、戻ってきたネリアに尋ねる。
「おほほほ、すみません。ちょっと……お花を摘みに……」
ネリアが何食わぬ顔で嘘をついた。
すると、ミーエルは少し困ったように眉を下げた。
「そうですか……。根利様が離れた直後、もう一人のお客様が根利様を心配して追っていかれたのですが……道中でお会いになりませんでしたか？」
（……あ。あぁー……。なるほどね、私を追ってきたのね、あの迷彩男……。なんか、悪いことをしちゃったわね……）
ネリアは一瞬だけ良心の呵責を感じたが、すぐに「しおらしい悲劇のヒロイン」の表情を作り、パッと顔を覆った。
「あ、あの方は……急に茂みから現れた魔獣から、私を身を挺して守って……そのまま連れ去られてしまいました……」
「……そうですか。勇敢なお客様でしたね……。それでは、ガーキラカの集落はまだ先ですので、このまま進みましょう！」
ミーエルがいつもの定型文のようなセリフでツアーを再開した。
合流したネリアに対し段野が、冷たい口調で呟いた。
「おい、根利。……お前の勝手な行動のせいで、また一人、犠牲になったんだぞ。異世界のツアーにおいては、お前の『軽率な行動』が周りを巻き込むんだ。二度としないよう、肝に銘じとくんだな」
段野からぐうの音も出ないほど真っ当な正論で説教をされてしまった。
（あ、あいつが追ってきたなんて知るわけないでしょ！！ それに、追ってくるなら、ツアー中に私と会話してるあんたが来なさいよ！！）
ネリアは心の中で発狂寸前になりながらも、グッと拳を握りしめて耐えるしかなかった。
一行はさらにジャングルの深部、ガーキラカ族の集落へと向かって進んだ。
道中、滅多に姿を現さない美しい魔獣（※毒持ち）や、100年に一度しか生えない珍しい植物（※毒持ち）などが現れたが、一行はミーエルの「絶対に近づかないで」「目線を合わせないで」という説明を必死に聞き、完璧に従いながら進んでいった。
（……ふん。ここまで犠牲者が出ると、流石に残った一般人のカップルも必死になって説明を聞くわね。それと段野の奴は……相変わらず『うんうん』って頷きながら、ミーエルの背中から離れない距離をずっとキープしてるわ……。本当に徹底してるわね……）
ネリアが段野の生存戦略を観察していると、ついに一行は、目的の「ガーキラカ族の集落」へと辿り着いた。
「皆様、本当にお疲れ様でした！ ここが本日の目的地、ガーキラカ族の集落でございます！」
「ギャ！ ギャギャ！ ギャギャギャ！」
集落の入り口から、全身が茶色いフサフサの毛に覆われた、身長1メートルほどの可愛らしい猿のような亜人たちが10人ほど、奇声を上げながら嬉しそうに飛び出してきた。
彼らは一行の周りを取り囲むように集まり、歓迎のダンスを踊り始める。
「これから、ここでの注意事項をお伝えします」
ミーエルが笑顔のまま、重要なルールを口にした。
「このガーキラカ族は、古代の因果によって『呪われた種族』です。彼らは非常に親切で、皆様を温かくもてなしてくれますが……これから滞在中、彼らからどんなにもてなしや施しを受けようとも、……『絶対に、感謝の言葉を伝えないよう』にしてください」
（あぁ、そう言えば、そんな種族だったわ……）
ネリアが思い出す中、段野がすっと手を挙げた。
「ミーエルさん、一つ質問だ。彼らガーキラカが『呪われている』というのは、周囲の他種族から忌み嫌われているという意味か？ それとも、彼らの種族自体が、呪われているという意味なのか？」
（……へぇ。核心を突く良い質問をするじゃない、段野）
ネリアが少し感心する中、ミーエルが答える。
「後者でございます、段野様。彼らは種族自体が強力な呪いに冒されており、この地に永遠に縛り付けられています。もし、皆様が彼らに『感謝』を伝えてしまうと、『呪いへの同意・契約の成立』となり、皆様もこの地に縛り付けられてしまいます。くれぐれもお気をつけくださいね」
「なるほど……。了解した」
段野は平然と頷き、しっかりと脳内にそのルールを叩き込んだ。
ガーキラカ族は、言葉通り一行を歓迎してくれた。
ジャングルで採れたばかりのみずみずしい果物や、じっくりと炭火で焼かれた香ばしい魔獣の肉が次々と振る舞われ、さらには魔獣の骨で綺麗に装飾された首飾りを一人一人の首にかけて、一行を着飾った。
段野も、生き残っている若いカップル客も、どれほど歓迎されても、絶対に「ありがとう」といった言葉を口にしないよう、注意を払いながら、もてなしを受けた。
その日の夜、ジャングルが静寂に包まれ、客たちがそれぞれのテントで寝静まった頃。
突如として、若いカップル客のテントから、「キャーーーッ！？」という引き裂くような悲鳴が響き渡った。
すぐさまテントを飛び出したミーエルとネリア。
そして、その後ろにピタリと張り付いた段野の3人が現場へと駆けつける。
「ギャ！ ギャギャギャッ！！」
見ると、カップルのテントの周りで、ガーキラカたちが、骨の槍を振り回して大騒ぎしていた。
「大丈夫ですか！？ お二人とも！」
ミーエルがテントの幕を開けて中に声をかけると、中で互いを抱きしめ合ってガタガタと震えていた若い男女の客が、ガイドの顔を見て救われたような表情を浮かべた。
「み、ミーエルさん……！ 寝ていたら、魔獣が忍び込んできて、僕たちに襲いかかって来たんです……！」
「そしたら、外にいたガーキラカの皆さんが、私たちの悲鳴を聞いて、助けてくれたんです……」
見ると、テントのすぐ足元には、鋭い牙を持つ猫くらいの大きさ小型魔獣の死骸が数体、ガーキラカたちの槍によって突き刺されて転がっていた。
「お二人とも、お怪我がなくて本当に何よりでした」
ミーエルが胸を撫で下ろす。
カップルは涙を流しながら、自分たちのために命がけで戦ってくれた小さなガーキラカたちを見つめた。
「ううっ……本当にもう駄目かと思いました……」
「命の恩人だわ……。ガーキラカさんたち……」
「「本当にありがとう――……あっ！」」
２人は同時に、自分たちが口にしてしまった言葉に気づき、「しまった！」という絶望の顔をした。
そして、テントの中の２人の身体が急速に縮んでいき、衣服が破け、全身から茶色いフサフサとした強固な毛がみるみるうちに生えてきた。
2人は人間ではなく、２匹の「ガーキラカ族」へと変貌してしまった。
「ギャギャギャッ！ ギャギャ！」
周囲のガーキラカたちが、新しい仲間を歓迎するように嬉しそうに飛び跳ねて鳴き声を上げた。
もともと人間だったはずの２匹も、本能に流されるようにして踊りの輪へと加わっていった。
その様子をじっと見つめていた段野は、顎に手を当てて、深く納得したように呟いた。
「なるほどな……。『この地に縛られる』とは、自身がガーキラカの一員になるという意味だったのか……。興味深い……」
段野は、恐怖するでもなく、感心した様子で魅入っていた。
（……こいつ、目の前で人がガーキラカになるところを見たのにその反応？ ……ただ変人だわ、こいつ……）
ネリアは、段野のそのあまりにもブレないメンタルに少しだけ引いた。
【4日目】
現世への帰還の日。
ガーキラカの集落の中心に、ミーエル、ネリア（根利）、そして段野の３人が集まっていた。
「段野様、根利様。そろそろ現世への、ご帰還のお時間でございます」
ミーエルがいつも通りの一礼をする。
「段野様、今回の旅はいかがでしたでしょうか？」
段野はポケットからハンカチを取り出して首の汗を拭うと、「ふっ……」と不敵な笑みを浮かべた。
「……まぁ、俺にかかれば今回も楽勝だったな」
（あんたは！！ 最初から最後まで！！ 何もしてないでしょうが！！ ただ、ミーエルの言うことだけ守って、側にずっと張り付いてだけじゃないのよーー！！！）
ネリアは心の中で絶叫したが、引きつった笑顔で耐えるしかなかった。
「あ、それとミーエルさん。ちょっと確認なんだが、昨日ガーキラカからもらった、この魔獣の骨で作られた記念の首飾り……現世へ持って帰っても問題はないか？」
段野が、首にかけている骨の首飾りをミーエルに見せる。
「ええ、大丈夫ですよ！ 現世へ持ち帰っていただいて、全く問題ありません」
「そうか。いい土産が出来たよ」
段野は満足そうに首飾りを撫でた。
（こいつ……ちゃっかり、お土産までゲットしてるわ……）
ネリアが呆れ果てていると、ミーエルが彼女の方を向いて、いたずらっぽい目で一応尋ねた。
「それでは……根利様は、今回のジャングルツアーはいかがでしたでしょうか？」
ネリアは死んだような魚の目で遠くを見つめながら、ボソッと呟いた。
「……とりあえず、生きて帰れそうでよかったと思ってます……」
そんなネリアの様子を見た段野は、ネリアの肩をポンポンと叩いた。
「ふっ、根利よ。……またツアーで会う機会があったら、もっと危機感を持って、ガイドの言うことをしっかり聞いて参加するといいぞ」
「……はぁ、精進にさせていただきますわ」
（段野ォォォォォーーー！！！ ）
ネリアの内心の怒りが頂点に達した時、ミーエルが深く一礼した。
「それでは皆様、お時間でございます。またのご利用を、心よりお待ちしております」
同時に、まばゆい光が段野の身体を包み込み、現世へと帰っていった。
静かになったジャングルの広場。
光の残滓が消えたあとも、ネリアだけはその場に残り、一般客の変装を解いて普段の姿へと戻っていた。
「段野様と一緒にツアーに参加してみて、いかがでしたか、ネリアさん？」
ミーエルが、くすくすといたずらっぽく笑いながらネリアに尋ねる。
ネリアは、糸が切れた人形のようにドサッとその場にへたり込み、両肩をガックリと落として深いため息を吐き出した。
「……はぁ。なんか……もの凄く疲れたわよ……」
ネリアがぐったりとしていると、人間をやめた元カップルのガーキラカ族の２匹が歩いてきて、ネリアに冷たい飲み物の入った木の実のカップをそっと差し出してきた。
「あぁ……ありがとね、気を遣わせちゃって」
ネリアが受け取りながらお礼を言った。
が、ガーキラカ族の呪いは「女神の加護」に弾かれ霧散した。
２匹のガーキラカは「ギャ？ ギャギャ？」と不思議そうな顔をして去っていった。
「段野様の秘密や能力は暴けましたか？」
ミーエルが尋ねると、ネリアは飲み物を一気に煽り、カップを地面に置いて不満げに口を尖らせた。
「秘密も何もあったもんじゃないわ！ あいつ、本当に『ただ現地のガイドの言う通りに着いてくる、小太りで汗っかきな、ただのおっさん』だったわよ！！ しかも、自分の中のルールや感性が一切ブレない、筋金入りの変人なだけだったわ……」
ネリアの評価を聞き、ミーエルはニコニコと満面の笑みを浮かべた。
「ふふ、ツアー会社としては、ガイドの指示に従ってくださる、本当にありがたいお客様ですよ」
「まあ、それはそうなんだけど……。じゃあ、昨夜のゾンビの時に、あいつがミーエルの側じゃなくて、わざわざ私の背後に隠れたのは、何だったのよ？ 私の『聖女の力』を本能的に察知してたわけじゃないの？」
ネリアが一番気になっていた疑惑をぶつける。
しかし、ミーエルは首を横に振った。
「いいえ、そんな特殊な能力、段野様は持っていませんよ。先日も言いましたが、アザールへの強い適性があるわけでもないですから。多分、アザールで何年過ごそうとも、英雄にはなれないでしょう。
……ただ、ルールに従って、安全を確保しながら生きていくことはできると思います。」
「……つまり、『すごく慎重なただのおっさん』ってことね……」
ネリアは完全に拍子抜けしたように息を吐くと、ふと今回のツアーを思い出し、少し真面目な顔になってミーエルを見つめた。
「……それとさ、ミーエル。うちの『団体ツアー』って……いつも、こんな風にポンポンと、客が脱落してるの？」
「ええ、大体いつもこんな感じですね」
ミーエルはいつもの笑顔で答えた。
「運が悪いと、初日で10名様全員が全滅する場合もありますから」
「そ、そうなの……少しツアーの難易度を見直さないとダメかもね……。あー、もう頭が痛いわ、私、先に帰るわね」
ネリアは疲れた様子で頭を押さえ、手をひらひらと振りながら、光の粒子となって帰っていった。
残されたミーエルは、ポケットから手帳を取り出すと、今回のツアーの最終結果を書き込み始めた。
『段野様』の名前の横にはマル印を。
そして、その下に並ぶ他の8名にバツ印を。
ミーエルは手帳をしまうと、こちらへ向けて深く一礼した。
「今回のジャングルツアーはいかがだったでしょうか？皆様も段野様のように、提示するルールに従い、慎重に行動していただければ、安心安全に（？）異世界アザールを楽しむことができると思いますよ。
――最後まで、従っていただければですが。
それでは、またのご利用を心よりお待ちしております」
