第21話 手つかずの自然、原生生物を観察！ジャングルツアー②
【2日目】
「皆様、おはようございます。ツアー2日目の本日は、このギャバの密林の奥深くに住む、心優しい原住民『ミブ族』の集落へと向かいますよ。それでは、出発します！」
ミーエルが朝露に濡れた草木をかき分け、笑顔で歩き出した。
それとは対照的に、初日に10人中3人が死亡し、残った客たちの顔は一様に死人のように青ざめていた。
「……あの、段野さん。私、昨日のことがまだちょっと怖くて……。今日の道中は、段野さんのすぐ側を歩かせてもらってもいいですか？」
ネリアは可愛らしく上目遣いをしながら、怯える乙女「根利」を熱演し、段野に声をかけた。
（ふふん、どうよ！ 現世の男なら、こんな可愛い女の子（※数百歳）に頼られたら、鼻の下を伸ばして気が緩むでしょ！）
しかし、段野はネリアをチラリと一瞥すると、ふっと笑みを浮かべた。
「ふっ……構わないが、根利よ。足手まといになるんじゃないぞ」
そう言い放つと、段野はミーエルの真後ろのポジションへと滑り込んだ。
（はぁ！？ いきなり呼び捨て！？ なんなのよこいつ！！）
ネリアは心の中で激しいツッコミを入れながらも、しぶしぶと段野のすぐ後ろをついていった。
しばらくジャングルの奥へと進むと、次第に周囲の地面が泥濘んだ道へと変わっていった。一歩進むたびに足が沈み、泥が跳ねる。
「皆様、ここからは足元が非常に泥濘んでおります。転ばないよう、気を付けて進んでくださいね」
ミーエルの注意喚起を聞き、段野を含むツアー客たちは一歩一歩、慎重に歩を進める。
（ふふ、チャンス到来ね……！）
ネリアは泥に足を取られたフリをして、わざとらしく段野の背中に寄りかかるようにして体勢を崩した。
「あぁ〜ん！ 足元が滑っちゃった〜！」
（さあ、これで段野が慌てて私を支えようとバランスを崩せば、一気に泥まみれよ！ ）
段野の身体を掴もうとしたネリア。
しかしその瞬間、段野は背後に一切の目を向けることなく、スッと真横にステップを踏んでネリアを回避した。
スカッ。
「ぐへっ！？」
寄りかかるはずの壁を失ったネリアは、勢いそのままに泥の海へとダイブし、顔面から泥濘に突っ込んだ。
「ふっ……気をつけろ根利よ。一瞬の油断はそのまま死に直結するからな。常に周囲への警戒を怠るな、油断大敵だぞ」
段野は泥まみれになって悶絶するネリアに手を差し伸べるどころか、視線も合わせず、声だけをかけてさっさと先に進む。
（段野ーーー！！泥に顔面から突っ込んだ女性に対して、手を差し伸べるどころか、そのまま進むってどういう神経してんのよ！！）
ネリアの心の絶叫が、ギャバの密林の空へと虚しく響き渡った。
泥濘んだ道をなんとか抜け出すと、一行の視界の脇に、異様なほどに美しく透き通った、神秘的な「青い池」が現れた。
「皆様、あちらの青い池には、『絶対に』近づかないように。このまま真っ直ぐ進みましょう」
ミーエルが淡々と告げる。
（あぁ、あれはただの池じゃないわね。水に擬態したスライムだわ。……さて、段野はどうするかしら？）
ネリアが段野に目をやると、段野は青い池を一瞬だけチラッと見たものの、すぐに視線を逸らし、ミーエルの背中から離れないようにそのまま進んだ。
（うん、まあそうよね。あからさまに怪しいのには迂闊には近づかないわよね。……って、あれ？）
「それにしても……信じられないな。こんな深いジャングルの奥に、こんなに透き通った綺麗な青い池があるなんて……」
カメラを首に下げた男性客が足を止め、うっとりとした表情で池の縁まで近づき、水面に見入ってしまっていた。
それに気づいたミーエルが声をあげる。
「お客様！！ 今すぐ離れて、こちらに来てください！！」
「えっ？ な、なんだよ急に――」
男性客がミーエルの声に驚き、振り返ろうとしたまさにその直後。
静かだった池の水面が、不気味なうねりを上げて一気に盛り上がり、男性客へと襲いかかった。
「ひっ……ゴボッ、ゴボゴボ……ッ！？」
男性客の身体は一瞬にして青い水の中へと引きずり込まれ、強力な消化液によってドロドロに溶かされ、泡を立てて池と同化していった。
「……やはり池に擬態したスライムだったようですね。一度捕まったら一瞬で溶かされてしまうので、私でも助けられません。まだ周囲に擬態したスライムがいるかもしれませんね。皆様、気をつけて進んでください」
ミーエルは何事もなかったかのように、怯えきった一同を連れてミブ族の集落へと足を進めた。
数時間の強行軍の末、一行は目的の「ミブ族の集落」へと到着した。
しかし、そこはミーエルが事前に説明していたような「心優しい原住民の村」とは、明らかに様子が違っていた。
しんと静まり返った広場。
いくつかの木造の家々は荒れ果て、地面には生々しい、乾きかけの黒赤い「血の跡」が点々と残されている。
「……おかしいですね。誰もいないようです」
ミーエルが周囲を索敵しながら、警戒の姿勢をとる。
ネリアもまた、地面の血痕や建物の破壊痕を観察した。
（爪跡や牙で引き裂かれたような跡はないわね。大型の魔獣に襲われたわけじゃなさそう。それに……空気に混ざっている、この不快な臭いは……）
ネリアの端正な眉が、不機嫌そうにピクリと動いた。
「皆様、ひとまず今は周囲に直接的な脅威はなさそうです。ジャングルの移動で皆様の疲労も限界のようですので、本日はこの集落の広場でそのまま野営をすることにしましょう」
ミーエルの言葉を聞き、段野と残り4人（カップル客2人、迷彩服の男1人、初老の男1人）は、重苦しい沈黙の中で、周囲を警戒しながら支給されたテントの設営を始めた。
皆が作業に追われる中、ネリアは人目を忍んでミーエルに小声で話しかけた。
「ねえ、ミーエル。……私の嫌いな、あの不浄な臭いが漂ってるわ。今夜は警戒したほうが良さそうよ」
ミーエルはいつもの笑みを少しだけ潜め、小さく頷いた。
「ええ、ネリアさん。ミブ族が姿を消しているのは、ツアーとして予定外ですからね……。もし夜間に想定以上の規模の襲撃があれば、ネリアさんにもお力添えをお願いするかもしれません」
「……まあ、私の予想通りなら、放っておくわけにもいかないし、仕方ないわ」
2人は、これから集落を包み込むであろう暗黒の夜に向けて、静かに神経を研ぎ澄ませた。
深夜。
静寂に包まれた集落の広場で、テントの中で目を瞑っていたネリアが跳ね起きた。
すぐさま隣のテントから出てきたミーエルと視線を交わす。
「……来たわね。ミーエル、早く客を集めた方がよさそうよ」
「そうですね。――皆様、今すぐ起きてください！！ 危険な存在がすぐそこまで迫っています！ 全員私の周りに集まってください！！」
ミーエルが広場全体に聞こえるよう、声をあげた。
その瞬間、一番最初のテントの幕がバッと開き、段野が誰よりも早くミーエルとネリアのすぐ真横のポジションへと滑り込んだ。
（はやっ……！！ 無駄に状況判断と行動が早いわね、こいつ……）
ネリアは心底呆れ果てたジト目で、自分の横でハァハァと息を切らす段野を見つめた。
少し遅れて、隣のテントから若いカップルの客と、ナイフを抜いた迷彩服の男が中央へと集まってきた。
しかし――生存者の数は、一人足りない。
ペタペタ、ペタペタ……という、生気のない無数の足音が、闇に包まれた集落の周囲から一斉に響き始める。
それと同時に、暗闇の奥から「あー……」「う、うぅぅ……」という、この世のものとは思えないおぞましいうめき声が重なり合って聞こえてきた。
その時、初老の男のテントから、引き裂くような絶叫が上がった。
「ギャァァァァァァーーーッ！？ 離せっ、ウワァァァァ――」
彼の悲鳴は不自然に途切れ、やがて「あー……」という、不気味なうめき声へと変わっていった。
集落の広場は、いつの間にか暗闇から這い出てきた、皮膚の腐り落ちた無数の『ゾンビ』の群れによって、完全に幾重にも包囲されていた。その数は数百。
消えたミブ族たちの成れの果ても混ざっている。
「ゾンビの群れです！ 皆様、絶対に結界から一歩も外に出ないでください！」
ミーエルが手を前に突き出すと、彼女を中心に光のドーム状の結界が展開され、ツアー客を包み込んだ。
ゾンビたちは理性を失った目で結界に群がり、光の壁に触れた部分が激しく焼かれ、白煙を上げながらも執拗に結界を叩き続けていた。
（やっぱり、ゾンビだったか……。ゾンビは自然発生するとは言え、この規模はどう考えても多すぎるわね。何者かが意図的に仕組んだキナ臭さを感じるわ……。さてと、それはそうと、段野はどこに――）
ネリアが、段野がどんなサバイバルテクニックを披露するのかと周囲を見回した。
すると、段野は結界の中央にいるミーエルの側ではなく、ネリアの真後ろにピッタリと回り込み、彼女の身体を「盾」にするようにしてガタガタと震えていた。
（段野ーーー！！ 何が『男のロマン』よ！！か弱い女性である私を盾にしてんじゃないわよ！！）
ネリアは段野に対して激しい怒りを覚えたが、あまりの情けなさに溜め息を吐いた。
（このまま、ミーエルの結界の中で朝まで耐えてもいいけど……この数じゃキリがないわね……。それにミーエルも、ツアーでの社内ルールを生真面目に守って本来の力を出せてないみたいだし……。あーもう、仕方ないわね！）
ネリアは、段野の盾にされた状態のまま、そっと目を閉じて心の中で深く念じ始めると、ネリアの身体を中心に、夜闇を打ち消すような、神聖な光が広がった。
聖なる光に触れたゾンビたちは、苦しむ素振りすら見せることなく、その場にバタバタとただの物言わぬ屍となって倒れ伏していった。
わずか数秒で広場を埋め尽くしていた動く死体の群れは、一匹残らず完全に沈黙した。
「ふぅ……どうやらゾンビたちは完全に活動を停止したようですね。残念なことに、お一人が間に合いませんでしたが、もう大丈夫ですよ、安心してください」
ミーエルはホッとした表情で結界を解くと、ネリアの側に歩み寄り、周囲に聞こえないほどの小声で耳打ちした。
「ネリアさん、迅速なサポート、ありがとうございます。さすがは、『純潔の聖女』様ですね」
ミーエルが悪戯っぽく微笑む。
「っ……！ もう何百年も前の、恥ずかしい二つ名で私を呼ぶのはやめてって言ってるでしょ！ 」
ネリアは途端に顔を真っ赤にし、バツの悪そうな表情でそっぽを向いた。
「ふぅ……。なかなか危ないところだったな……」
ネリアの背後から、段野が何事もなかったかのようにハンカチを取り出し、額の汗を拭いていた。
（あんたは！！ 1ミリも！！ 何もしてないでしょうが！！ ただ後ろで震えて、私を盾にしてただけじゃないのよ！！）
ネリアは怒りで拳を握りしめたが――ふと、ある一つの可能性に思い至り、その動きをピタリと止めた。
（……待てよ？ ゾンビの群れに包囲されたあの瞬間。こいつは、結界を張っていたガイドである『ミーエル』の側ではなく、ただの無力な一般客（根利）に変装していた『私の背後』を選んで隠れた……）
（それって……まさか段野の奴、私の内に秘められた神聖な『聖女の力』を、直感的に察知して、無意識にあの場で一番安全な私の後ろにいたっていうの……？）
ネリアが段野の底知れない「生存特化」の行動に思考を張り巡らせながら、ツアー2日目の波乱に満ちた夜は静かに更けていくのだった。
2日目、ツアー客は残り5人（段野・ネリア含む）。
