第11話 冒険の始まり
ヴィーレの巨大な石門が、背後で重々しく閉まった。
街道へ一歩踏み出した瞬間、肺に流れ込んできたのは、金と欲望の匂いがしない、澄んだ土と草の香りだった。
「……ふぅ。やっと、息ができるね」
セナが呟くと、隣を歩く依頼主であるエルナ・トルクが、頼もしく胸を張った。
「お任せください、セナ様。ルフニカまでの道程はすべてこの頭に入っています。最短ルートで、かつ安全な野営地を私が完璧にナビゲートしますから！」
エルナは亜人特有のしなやかな動きで、テキパキと荷物のバランスを整え、一行を先導する。その姿はまさに「理想のガイド」だった。
――が、その五分後。
「……エルナさん。そこ、崖だよ？」
「えっ！？ ……あら。おかしいですね、地図ではここは広々とした草原のはず……ああっ！ 上下逆さまでした！」
「……エルナさん。上下以前に、それ、裏表も逆じゃないかしら？」
アヤの冷ややかな、けれどどこか楽しげな指摘に、エルナは「あ、本当です……」と顔を真っ赤にした。しっかりしているようで、決定的なところが抜けている。そんな彼女の存在が、旅の緊張感を程よく解いてくれた。
しかし、その平穏は長くは続かなかった。
街道の先、ヴィーレから後を追ってきたような、薄汚れた革鎧の男たちが数人、道を塞ぐように現れた。
「おいおい、金持ちが街を出るって聞いたが、ガキと女だけかよ。まぁいいや、抵抗もできねえ『手頃なカモ』じゃねえか」
男たちは下品な笑みを浮かべ、獲物を抜く。ヴィーレが吐き出した、暴力という名の残滓だ。
「……下がっていて、エルナさん。ここは私たちが」
アヤが前に出ようとしたとき、セナがその肩にそっと手を置いた。
「アヤさん、またあれをやるよ」
「ええ……あの感覚、もう一度確かめたかったところよ。お願い」
セナが「刻術」をアヤの肉体に流し込むと、彼女の動きは残像すら残さず消えた。超加速したアヤの剣が、盗賊たちの武器を次々と弾き飛ばしていく。
「……やはり凄まじいわね。まるで世界が止まっているかのようだわ」
その無双ぶりを見ていたリリアが、ついに耐えかねたように頬を膨らませて詰め寄ってきた。
「ちょっとセナ！ アヤさんだけずるい！ 私にも、私にもかけてよ！」
「えっ、でもこれ、一人にかけるのが精一杯で……」
「いいから！ 私もあの『すごいの』やってみたい！」
リリアの勢いに押され、セナはアヤへの術を解いた。アヤを包んでいた熱い波動がふっとセナの手元へと戻り、それをそのままリリアの細い指先へと流し込む。
「……あ、これ……すごい！ 血液が熱くなるみたい！」
リリアが火球の呪文を唱えた。詠唱は早送り再生のように一瞬で終わる。
「いっけえぇぇ！」
放たれた火球は、本来の軌道を無視して、標的に向かって文字通り「直線」で突き抜けた。コントロールすら効かないほどの、圧倒的な飛翔速度。ドォォン！という爆発音よりも先に衝撃波が空気を裂き、男たちの目の前の地面を抉る。
「ひ、ひぃぃぃぃっ！ 化け物だぁ！」
戦意を喪失した盗賊たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ帰っていく。
「ふふん、どう？ 私だってすごいでしょ！」
満足げなリリアの一方で、セナは肩で息をついていた。
「……一人ずつが限界か。でも、魔法そのものの速度まで変えられるなんて……」
エルナが、目を丸くして立ち尽くしていた。
「……すごいです。あの速度、回避も防御も不可能ですよ。
セナ様、本当にあなたたち、新人なんですか？」
「……はは、ただの運が良いだけの新人ですよ」
セナは苦笑いして、慌てて地図を(正しく)持ち直したエルナを促した。
「さあ、先を急ごう。エルナさんが見つけてくれた『最高の野営地』に着かないと」
「はいっ！ ……あっ、また道が右と左でわからなくなりました！」
四人のルフニカへの旅路は、こうして賑やかに幕を開けた。
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