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第68話：Home

　あの町を発ってから、何日が過ぎただろうか。

　途中立ち寄った町や村で宿を取りながら、俺たちはスーちゃんの背中に揺られ、あの場所を目指した。

　道中、これといったトラブルに見舞われることはなかった。単に、運が良かっただけかもしれない。おかげで、流れ行く景色や自然をゆっくりと鑑賞することができた。

　そして、あの森――俺たちの家が見えてきた瞬間、肩に入っていた力が、いつの間にか抜けていた。

「ただいまー！」

　ミーが、真っ先に飛び跳ねる。

「やっぱり、ここが一番ね」

　ヒーが、静かに呟いた。

　フーは、ゆらゆらと揺れながら、小さく「うん」と同意した。

　スーちゃんも、安心したように足を止めると、フーのそばへゆっくりと歩み寄った。

（帰ってきたんだな……）

　見慣れた木々の匂いを吸い込むと、旅の疲れが少しだけ抜けていく気がした。

◆◇◆

「よっちゃん、せまそうー」

　ミーが、世界樹ヨヴェルの鉢を覗き込みながら言う。

「そういえば……ずっと鉢植えのままだったな」

　王都で受け取ってから、ろくに植え替えもせず、ここまで連れてきてしまっていた。

「確かに……前より葉も大きくなった気がするし、この鉢じゃさすがに窮屈かな。でも勝手にここに植えて大丈夫かな……」

「そうね。でも王は、この鉢のまま育てろとは言ってなかったわ。枯らさずに育てれば、きっと大丈夫よ」

「そうだな……じゃあそうするか！」

　少し迷ったが、この森に植えることに決めた。俺は苗を抱え、森の中を歩いた。

　しばらく進むと、花畑を見渡せる小高い丘に出た。日当たりも良く、風通しも良さそうな場所だった。

「ここなら、良さそうだな」

　土を掘り、ヨヴェルとマドンナリリーを、鉢からそっと取り出す。根を傷つけないよう、丁寧に地面へ移し替えた。

　両手で土をかけ、根元をそっと押さえる。

　その瞬間、ヨヴェルの葉が、ふわりと淡く光った気がした。

（また、光った……？）

「わーい！」

　ちょうどその時、ミーが勢いよく飛び跳ねる。

（ミーの方が嬉しそうだな……）

　フーも、嬉しそうにその周りを飛び回った。

　再びヨヴェルに視線を戻すと、以前と変わらない、緑色の葉のままだった。

（光る条件も、そのうち分かるか……）

　やがて、丘に差し込む朝日を浴びて、ヨヴェルは淡い金色を帯びた。

「綺麗だな」

　俺は、そう呟くことしかできなかった。

　マドンナリリーの花びらも、王都で見た時よりも張りがあり、生き生きとして見えた。まるで、最初からこの場所に根を張っていたかのようだった。

「土地の魔力ね。この土地は、エネルギーに溢れているもの」

　ヒーが、ぽつりと言った。

「そうか、それなら良かった」

　この景色が、その証だと思った。

◆◇◆

　スーちゃんはというと――丘を下った先に広がる、たんぽぽの花畑から、まったく離れようとしなかった。

「またあそこだー！」

　ミーが、はしゃぎながら言う。

　スーちゃんは、あのお花畑がすっかり気に入ったようだ。

「スーちゃんは、フーにべったりね」

　ヒーが、くすりと笑う。

「スーちゃん……」

　俺は、花畑を眺めながら呟いた。

「それに、フーのエネルギーも欲しいのかしら？」

　そういえば、スレイプニルは魔力を糧にすると、以前ヒーが言っていた。

　もしかすると、あの花畑にも、魔力が溢れているのだろうか。そう思うと、スーちゃんが花畑の近くを離れないのも、頷ける気がした。

　スーちゃんはただ、花畑を眺めるように、そばに横たわっていた。

「放っておいても大丈夫かな？」

「スレイプニルは、基本的に温厚な生き物よ。この森であれば、問題ないでしょう」

「そうか。それじゃ、好きにさせておこうか」

　声をかけると、スーちゃんは嬉しそうに花畑を駆け回った。

　その姿を見ているだけで、自然と頬が緩んだ。

　それから、何日かが過ぎた。

　ミーは相変わらず森のあちこちを駆け回り、フーは花の様子を眺め、ヒーはそんな二人の様子を楽しんでいる。スーちゃんは、この場所を知ろうとしてか、散歩をしている。

　いつも通りの、変わらない日常だった。

「やっぱり、ここが落ち着くな」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　ずっとこの日々が続けばいい。ふと、そう思った。

　その日の夜のこと。

　すっかり日も落ち、そろそろ眠ろうかという頃だった。

「ヤマダさーん！」

　外から、誰かが呼ぶ声がした。

（……うーん？）

「ヤマダさーん！」

（この声……）

　聞き覚えがある気がした。

　俺は身を起こし、洞窟の外へと向かった。