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第67話：祈り

　町長がベッドから、ゆっくりと立ち上がる。足取りもしっかりしていた。

「もう、大丈夫なんですか？」

「ああ。医者も、少し疲れが溜まっていただけだろうと言っておった。歳を取ると、昔のようにはいかんものだな」

　そう言って、町長は苦笑した。

「良かったら、わしの家へ来るか？」

　町長が、そう切り出した。

「助けてもらったお礼だ。それに、これもな」

　そう言って、手の中の宝石にちらりと視線を落とす。

「いえ、悪いですよ、そこまでしてもらうのは申し訳――」

「いくー！」

　遠慮する俺の横で、ミーが真っ先に喜びの声を上げた。

「たのしみー」

「そうかそうか」

「すみません……では、お言葉に甘えさせていただきます」

　ミーを見る町長は、目尻を下げていた気がした。

◆◇◆

　案内された屋敷は、歴史を感じさせる、広大な造りだった。年季の入った調度品の数々が、この町の歴史を物語っているようだった。

　スーちゃんも、屋敷の厩へと丁重に案内されていく。

「立派な馬だな」

　厩番らしき男性が、感心したようにスーちゃんを見つめていた。

　俺たちはスーちゃんに手を振り、しばしの別れを告げると、屋敷の中に入った。

　町長が使用人たちに向かって声をかける。

「この者たちは、わしの客人だ。丁重にもてなしてくれ」

「かしこまりました」

　使用人たちが、綺麗に整列して頭を下げる。

（客人待遇……なんだか申し訳ないな……）

「あの、この子たちも一緒なんですが、大丈夫でしょうか……」

　俺は、ヒーフーミーを示して確認する。

「構わん。彼らも、わしの大事な客人だ」

　町長の一言で、使用人たちは特に動じる様子もなく頷いた。

　夕食の席には、香ばしく焼かれた魚料理と、彩り豊かな野菜が並んでいた。

「おいしそー！」

　ミーが目を輝かせる。

　口に運ぶと、素材の味を活かした優しい味付けが広がった。料理人の丁寧な仕事ぶりが感じられるものだった。

「これ、お米……？」

　見覚えのある白い粒に、思わず声が漏れる。

（和食っぽいメニューもあるんだな。パンばっかりだったから、なんだか安心する……）

「おかわりー！」

　ミーが、早速お椀を掲げていた。

「はいはい」

　給仕の人が、笑いながらおかわりをよそってくれる。

　フーとヒーも、それぞれ美味しそうに食事を進めていた。

　気づけば、お腹も心も満たされていた。

　食後、寝室へと案内された。

　広々とした部屋には、柔らかそうなベッドが用意されていた。

「美味しかったなあー」

　ベッドに腰掛けながら、俺は呟いた。

「ヤマダー、今度同じ料理作ってー」

「う……」

（それは、中々ハードルが高いリクエストだな……）

　考えておくよ、とミーに返事をする。

「それにしても――あの人と、この屋敷の人たち……中々、度量があるのね」

　ヒーが、しみじみとした様子で言う。

「私たちのこと、すんなり受け入れてくれたわ」

「あの人、優しい人だった……」

　フーも町長への人柄の良さを感じたようだった。

「そうだな」

（ミーからの贈り物の件もあって、俺たちのことを信頼してくれたのかもしれない）

　魔物たちと一緒にいる旅人を、何も聞かずに客人として迎え入れる。それは、簡単なことではないはずだった。

　窓の外を見ると、静かな夜が広がっている。

　その夜は、ゆっくりと更けていった。

◆◇◆

　翌朝。

　旅立ちの支度を整えると、スーちゃんを連れて屋敷の前に立つ。

　町長が、見送りに出てきていた。

「気をつけてな」

「ええ。町長も、お元気で」

「ああ、昨夜は久しぶりによく眠れた。あとこれもな……ありがとう」

　そう言って、彼は石を掲げた。

　朝日を浴びたその石が、輝く。

　何かを宿したように、澄んだエメラルドグリーンだった。