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【第16話】初陣、新人戦へ

十月の朝、肌寒い風が校舎の影を撫でていく。

　あすか、志津香、真理子の三人は、制服の上に部活用のジャージを羽織って、駅の改札前に集合していた。

　「……なんか、緊張するな」

　真理子が小さく笑いながら言った。

　「だろ？　あたしも今、心臓の音が筆の音に聞こえてる」

　あすかが胸を押さえて冗談を飛ばすと、志津香がぽつりと言った。

　「鼓動が聞こえるなら、ちゃんと“生きてる”ってことよ」

　それは、彼女なりの励ましだった。

　三人はうなずき合って、電車に乗り込んだ。

　会場は市内の文化センター。

　全国規模の大会ではなく、市内と隣町の高校の新人戦――いわば“顔見せ”のようなものだが、彼女たちにとっては初めての“外の舞台”だった。

　エントリーするのは三部門。

　個人戦にあすかと志津香、団体制作に三人の合同作品。

　控室では、他校の生徒たちがすでに準備に入っていた。

　男子も混ざった書道部は、どこか硬派な空気が漂っている。

　道具の並べ方ひとつとっても、“慣れ”がにじんでいた。

　「うわー……なんか、みんな“部活”って感じ……」

　あすかが目を丸くする。

　「私たち、浮いてないかな……」

　「浮いてても、筆は沈まないわ」

　志津香が平然と言って、席に着いた。

　出番は午後。午前中は、団体制作の作品提出と講評のみだった。

　搬入された三人の合作は、墨の濃淡と余白を活かした、三枚一組の構成。「跳」「繋」「在」の三文字。それぞれが自分の“想い”を込めた誓いの書だった。

　講評会で、審査員のひとりが言った。

　「三人それぞれの筆の個性がはっきりと出ている。それが、並べて見たときに“ひとつの物語”のように感じられた。完成度はまだ未熟だが、伝わってくる力がある」

　それを聞いた瞬間、真理子の目が潤んだ。

　志津香は表情を変えなかったが、ほんの少し、背筋が伸びた。

　あすかは満面の笑みを浮かべて、ぐっと拳を握った。

　午後、個人戦が始まる。

　制限時間は四十五分。指定された語句から一つを選び、条幅紙に清書する。

　あすかが選んだのは「一閃」。

　志津香は「静謐（せいひつ）」を選んだ。

　「いってきまーす！　ぶっ放してくる！」

　「……気持ちだけでなく、筆もしっかりね」

　二人が書き始める姿を、真理子は控え席から見つめていた。

　自分が書くわけじゃないのに、手に汗が滲む。

　あすかの筆は、のびやかで豪快だった。紙の上で勢いよくはね、止め、跳ね返るように文字を刻む。

　一方、志津香の筆は沈着冷静。流れるように整い、音も立てずに言葉を置いていく。

　二人とも、それぞれの“書”を持っている――真理子はそう感じた。

　結果はその場では出なかった。

　だが三人のなかには、不思議と充実した空気があった。

　「負けても悔しくないって、なんか変な感じ」

　「……出しきったから、でしょうね」

　「うん、私もそう思う」

　初めての新人戦。

　勝敗よりも大きかったのは、「書道部として、初めて“外”に出た」という経験だった。

　帰りの電車、三人は少しだけくたびれた顔をしていた。

　でも、笑っていた。

　それはきっと、「次はもっといいものを書こう」と、心のどこかで思えていたからだった。