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８１話　あまりにざまぁねぇ。

「俺が弱すぎた。それだけだ。だからこそ、謝罪されると余計に惨めになる。必要のない場面で俺に謝罪するな」

　ゴーバイは息を呑む。

　表現できない感情の中で、

「……い、いったい何が……これは、どういう状況なのでしょうか……」

　問いかける声は震えていた。

　だが、センは答えない。

　代わりに、どこか遠くを見るような目で呟く。

「何かあった時のための保護者を気取っておきながら、自分だけ呑気に生き残るとは、あまりにざまぁねぇ……あいつらの生死なんざどうだっていいが、この恥だけはすすがねぇと、みっともなさすぎて、生きていけねぇ」

　その言葉に、ゴーバイは何も返せなかった。

　神帝陛下が語っている内容よりも、その口調の方が恐ろしかった。

　怒りに震えている。

　他人にではない。

　自分自身に。

　恐ろしいほどの怒りで身を焦がしているのが、ひしひしと伝わってきた。

「あ、あのぉ……私は、どうすれば――」

　恐る恐る声を出したところで、センが振り返る。

　その瞬間、ゴーバイは反射的にピンと背筋を伸ばした。

　センは研ぎ澄まされた目と声で、

「命令だ。しばらく、他の世界は探さなくていい。第７５アルファの行方だけ、異世界探索部署の全力で探せ。別に、見つからなくても罰をあたえる気はないが、できるだけ死ぬ気で頼むぜ」

　ゴーバイは目を見開いた。

　それは異世界探索部署の年間計画を根底から覆す命令だった。

　新世界探索。

　既存アルファ観測。

　危険世界監視。

　それら全てを止めろと言っているに等しい。

「あ、えと……し、しかし、ドナ様の命令で、仕事のスケジュールは年単位ですでに厳格に、その――」

　最後まで言えなかった。

　センの視線が向いたから。

「王の仕事は責任を取ること……ゆえに、第７５アルファ探索の件で、どれだけ結果が出なかろうと、どれだけデカいミスをしようと、それを咎める気は一切ない。だが、配下でありながら、俺（王）の命令を最優先にしないというのであれば、それは大問題だと言わざるをえねぇ」

　ゴーバイの身体が硬直する。

「ドナの命令の優先権なんか、俺の命令の遥か下の下の下に決まってんだろうが。理解したか？　返事は」

「は、はい！！」

　返答と同時に、ゴーバイは深々と頭を下げる。

　異世界探索部署の若手職員としてではなく、ゼノリカの支配下にある民として。

　王に対する絶対服従の姿勢で。

　そしてその直後から、第七十五アルファの捜索計画を一から組み直すため、必死に端末を操作し始めた。