18
「お前達は今すぐ身を引け」
オスカーは姿を現すやいなや、用件のみを簡潔に伝える。
その横暴ともぶっきらぼうとも言える態度を気にした風もなく、シャーロットは挨拶も前置きも省いて用件で返す。
「それは、⋯先刻からかばっているその右肩に関係があったりします？」
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯。ははっ、本調子が出てきたみたいだな、シャーロット。少しは元気になったみたいで安心だ」
「ふふふっ、先生。襲われるのは今回が初めてじゃないんでしょう？」
「⋯自慢じゃないが、こう言う風貌をしていると絡まれることはしょっちゅうなんだ。ま、教育的指導を兼ねて、キッチリ返り討ちにしてるがな」
ニカッと笑うオスカーの白い歯が覗く。
シャーロットも負けじとニッコリ笑って、質問を繰り返す。
「質問の仕方が悪かったみたいです。この２週間で、襲われたのは何度目ですか？」
「⋯アイザック、シャーロットを止めようって気はないのか？」
埒が明かないと、オスカーは矛先をアイザックに変えたらしい。
「大丈夫ですよ。ロティに何かある前に僕が盾になります」
一瞬、オスカーの顔が強張った。
「シャーロットがそれを喜ぶと思うか？」
険しい顔をしたオスカーが、低い声で苦しげに問う。
アイザックが答える前に、シャーロットが険しい顔と低い声で割り込む。
「ご心配なく。イジーに害をなした瞬間、相手をどんな手を使ってでも再起不能にします。私を庇ったイジーは公爵家の力を使って回復させた後、私自ら罰を与えますから」
薄く笑うシャーロットの背中を、アイザックが宥める様にさする。
そのまま髪を一掬いして口づけると、目線だけオスカーに向けて言う。
「まあ、実際の所はうちの護衛が黙って見ていませんよ。彼らは非常に優秀ですからね。僕だってロティをみすみす危険にさらす気はありません」
他力本願という訳では無いが、自分の力を過信せず、使えるものは全て使ってでもシャーロットを守る。
そうする事で初めて、シャーロットに好きな事をさせる事ができる。シャーロットを自由にさせられる。
アイザックはこれまでそうしてきたし、これからもそうするつもりだ。
「本当に私達の身を案じてくれているのなら、もっと他に話すべきことがあるんじゃないですか？」
シャーロットの言葉にオスカーは眉間のシワを揉むと、溜め息を吐いて、アイザックとシャーロットを交互に見た。
「⋯お前達は「真実が知りたい」、それで合ってるか？」
「はい」「ええ」
「それなら、尚更、今の段階で話すことは何もない。俺も憶測でしかないからな。⋯あと１日、待ってくれないか」
困ったように笑うオスカーに、シャーロットも困った顔で溜め息を吐く。
「⋯⋯先生知ってますか？そう言うの、死亡フラグって言うらしいですよ。⋯先生、死んじゃいますね」
「ああ、そんな風に言うことでお前がフラグを折ってくれたことも含めて、知ってる」
オスカーがニカッと笑い、シャーロットもニッコリと笑う。
「そんな風貌なのに、流行りの小説とか読むんですね」
「生徒からの没収品のチェックも欠かさない、真面目で頼りになる、教師の鑑だろ？」
「どこまでも「先生」過ぎて、哀れにすら思えてきますね。だけど、⋯⋯あくまでも先生という態度を崩さなかったんだから、最後まで、そのまま先生で頑張ってもらいたいところだわ」
途中からはオスカーに向けた言葉なのか、独り言なのかも分からない。シャーロットは表情を消してどこを見るでもなく、ただ、呟いていた。
「とにかく、余計な動きはするな。何なら今すぐ帰れ」
何度もしつこく言い聞かせるオスカーとは、翌日も同じカフェで落ち合うことを約束して別れた。
因みにオスカーの説得むなしく、２人はカフェに居座っている。
「⋯何で今更、先生が襲われたと思う？」
アイザックの肩に顔を埋めてシャーロットが呟く。
その頭を優しく撫でながら、アイザックは尋ねる。
「先生が襲われた事は、確定？」
「⋯そうよね、それじゃあ仮定の話。事件の日に先生の身にも何か起こっていた。仮に襲われたとして。事件から12日間、何もなかったのに、今、襲われた理由は？」
「事件から、12日、何もなかった⋯」
「ああ、これも違うわね。何もなかったとは言い切れない。事件後も襲われていた可能性だってある⋯」
顔を埋めたまま、イヤイヤをする様に頭を振るシャーロットの背中を、あやす様にトントンと叩きながら、アイザックは穏やかな声で続ける。
「でも、それなら２日前に会った時に、もっと真剣に止められていたんじゃないかな？」
深呼吸をして気持ちを落ち着かせたシャーロットは、アイザックの肩に頬ずりをする。
「そうね。一度この方向で進めてみましょう。今日になって改めての警告。しかも昨日は姿を現さなかったのに、今日はわざわざ姿を見せての警告。⋯昨日、何かあったと見て間違いないと思うんだけど？」
「同感だ」
シャーロットの頭を撫でながら、アイザックも思いつくまま口に出してみる。
「事件から12日⋯その間も何かしら動きはあったとして、それでも強く警告する程ではなかった。今更になって、先生が警戒を強めるほどの動きを犯人が見せた理由⋯」
「昨日先生を襲ったのは、事件と同じ人間と見て大丈夫？」
「事件と無関係の、個人的な恨みによる襲撃なら先生も隠さないんじゃないかな？一応可能性は残しておいても、大方、同一人物と見て良いんじゃないかと僕は思うよ」
そんなに簡単に他人を襲おうと考える人間が、ゴロゴロいられてはたまったものじゃない、と言うのがアイザックの本音である。
それではシャーロットを守るのが大変困難になってしまうではないか。
「同感よ。だったら今更犯人が動いた理由⋯⋯⋯事件後ずっと閉じこもっていたのに、最近になって外に出てきた人間、⋯とか？」
事件後シャーロットは部屋から出ようとしなかった。
数日の間アイザックも朝から夜まで一緒にいてくれたが、５日目から午前中は学園に行き、午後からシャーロットのそばにいてくれる様になった。
一度だけ、学園に行った。ドロシーの発見現場を見るためだった。
それ以降ドロシーとなってオスカーと会ったあの日まで、シャーロットは屋敷から出ていない。
そのシャーロットが外に出た事で、犯人を刺激したのだとしたら…？
「先生は、その人間のせいで⋯⋯」
「おい！お前達、まさか僕を疑ってるんじゃないだろうな！！？」
シャーロットが顔をしかめながら、声のする方を向く。
そこには、今日もまぶしいのか具合が悪いのか、しかめっ面のエリオットが立っていた。
「⋯昨日、僕も襲われたんだ！！これを見ろ！」
