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決戦の時が来た。

「なるほど。あれがヴァドラとかいう竜ですのね」

　そう言ったのはフロントガラスの向こう、ボンネットの上に立つ、白い美しい肢体の猫だった。

　猫は、遠い空に見えた黒い影をじっと凝視している。

　遠近感がとれず、それが大きいのか小さいのか見た目だけではわからないが、オレたちはそれが巨大な魔物であることを知っていた。

「ミネケ・プスさん。ボンネットの上でいいのか？　落ちない？」

「ご心配は無用ですわ、アウト様。好きに走ってくださいませ」

　自信満々のその姿は、普通の猫のように見えるがあまりにも凜々しく頼もしい。

「安心していただいて大丈夫ですわ。わたくしがこの子からおちることもありませんし、ましてやあの程度の竜の攻撃が、あなた方を害することなどありません。この子も力を貸してくれるようですしね」

　耳元で聞こえる不思議な感覚の声に、オレは尋ねる。

「この子？　って、アウトランナーのこと？」

「ええ。まだ未熟な存在のようですが、アウト様の望みを叶えたいという単純な意志だけは感じ取れます」

　ミネケ・プスからそう言われて、オレはアウトランナーのハンドルを思わず撫でるように触る。

　車に意思が宿るなど、まさにファンタジーな感じの話だけど、自分を守ろうとしてくれていると知れば、愛情も湧いてくるものだ。

　無事に帰ったら、またきれいに掃除してやろう。

　俺にできるのはそのぐらいだ。

「さあ。そろそろ、あのデカ物を連れ回しまくってくださいませ」

「はい！　みんな、体をしっかり固定しておけよ！」

　助手席の希未、後部座席のミューから、力強い返事が返る。

　それを合図に、オレは右足で思いっきりアクセルを踏みこむ。

　本当ならば、タイヤが空転してもおかしくない状態。

　だが、タイヤはしっかりと噛んで加速する。

　ただし、タイヤが噛んでいるのは、荒れた地面ではない。

　その上に敷かれた、シールドだった。

　シールド……と言っても、騎士が持つような盾ではない。

　白い光の巨大なタイルと言った方が、表現的には適切だろう。

　それがアウトランナーを中心に円形に、数十メートル広がっているのである。

「すげぇ……」

　思わずもれる。

　何がすごいって、もちろん見た目もすごいのだが、それよりも路面の安定性だ。

　異世界に来て怖いことのひとつに、路面の悪さというのがある。

　馬車が通るような整備された道でも、日本の舗装されていない田舎道程度である。

　雨が降ればぬかるむし、砂利で舗装されていても速度は怖くて出せない。

　唯一、この近くに走る都市から延びる街道は石畳だったが、アスファルトの快適さに比べたら天と地の差がある。

　しかし今、走っているシールドはアスファルトを越えている。

　地面からわずかに浮いているせいで、地面の凹凸の影響を受けない。

　それどころか、まったく真っ平らだ。

　おかげで上下の振動はほぼない。

　だからと言って、氷のように滑るというわけではない。

　適度にグリップ力が得られて走りやすいという、理想の路面なのだ。

「これなら怖くない！」

　オレはさらにアクセルを踏み、アウトランナーの速度を加速させる。

　しかし、光る円形のシールド路面は、まったく遅れることなく追従してくる。

　なんとも不思議な感覚である。

（これがミネケ・プスの魔法か……）

　魔法が出てくるアニメ等でもだいたいそうだが、やはり魔術士は、いくら早く詠唱ができても連続した近接攻撃には弱いらしい。

　それを補うために、クシィが契約したのが守護の力に長けたミネケ・プスというわけだ。

　ミネケ・プスは多くの守りの力をもっているらしく、これは地面からの攻撃を防ぐ為の術だと言っていた。

　動作には、アウトランナーに蓄えられた魔力が使われているらしく、魔力がなくなるまでずっと効果があるとのこと。

　もちろん、地面からの攻撃などは今回ないのだが、先ほど説明したとおり速度を落とさずに、逃げ回るにはちょうどいい。

　それにたぶん、ヴァドラの攻撃で地面が抉られまくることはまちがいないだろう。

　そうなっても、このシールド路面があれば安心なわけだ。

「現人！」

　希未が横からヴァドラを指さす。

　見れば、ヴァドラの口に光が集まってきている。

「――やべぇ！」

　ハンドルをすぐさま切って方向転換。

　荷室(ラゲッジルーム)に載せてあったトランクボックスが、軽く縛っていたにもかかわらずガッコンガッコンと動き回る。

　だが、そんなことを気にしている暇もない。

　すぐに、炎の玉がとんでもない速度で飛んでくる。

「うわっ！」

　緊急方向転換のおかげか、直撃は免れた。

　しかし、着弾地点はアウトランナーのすぐ後ろあたりだ。

　きっと爆風とか来て、アウトランナーはひっくり返ってしまうんじゃないか。

　一瞬、そんなことが頭をよぎった。

「……え？」

　だが、爆風どころか、その爆音さえわずかしか届いてこなかった。

　何しろ巻きあげられた炎の荒波は、見えない堤防ですべて防がれていたからだ。

　バックミラーに映る煙と炎は、歪に押し返されて渦巻いてしまっていた。

「なるほど。全力ではなさそうですが、なかなかの威力ですわね」

　ミネケ・プスがそう言って笑う。

　いや。本当に笑っているのかはよくわからない。

　顔は此方を向いていないし、そもそも猫の笑い顔などわからないと思う。

　だけど、なぜかそう感じられたのだ。

「アウト、また光ってる！」

　今度は後部座席のミューが叫ぶ。

　弱めのを何発も撃って、こっちを仕留めようというのだろう。

　ヴァドラの炎程度では、ミューの持っている魔封宝珠(マナオン)に傷ひとつつかないからといって、好き勝手やってくれるものだ。

「任せろ！　また逃げ切って――」

「――いいえ。そのままで」

　オレの決意をルーフテントの上に乗ったミネケ・プスが遮った。

「そのままって!?」

「わたくしに任せてくださいな」

　ミネケ・プスの言葉に驚いている暇もなかった。

　背後のために炎の玉自体は見えないが、強く夕日が当たったかのように、真っ赤な光が車の後方から迫ってくるのがわかる。

（――死ぬ!?）

　そう思った直後、何か大きな打撃音のような音が聞こえた。

　同時に、夕日のような赤い光が、すっと消えたのだ。

「な、なにが……」

「あら。外れましたわね。この速度で走りながらでは精度が確保できませんわ」

　ミネケ・プスの呑気そうな言葉のあとに、ミューが説明してくれる。

「にゃぴょん！　炎の玉が白い何かに打ち返されていった！」

「打ち返された!?　なにそれ!?」

　最初、ミューの見まちがいではないかと思った。

　しかし、すぐにそうではないとわかった。

　その後も、炎の玉はミネケ・プスによって打ち返されまくった。

　何度かその様子を見ることができたが、ミネケ・プス自身がまるで白銀の布のように瞬間的にだが姿を変えていた。

　そして、まるで風に舞うかのような動きで、炎の玉を弾きとばしていたのだ。

　さらにヴァドラ自身が体当たりをかましてきたときも、まるで闘牛をあしらう赤いマントがごとく、シルクのような布になったミネケ・プスは、その巨体を受け流してアウトランナーに触れさせることさえしなかった。

「ミネケ・プスさん……ぱねぇ……」

　攻撃を跳ね返す以外、こちらから攻撃はしなかったが、盾としては万能ではないだろうか。

　そこからしばらく攻防は続いた。

　ヴァドラも手を替え品……ではなく技を替えて攻撃してくる。

　炎の玉だけではなく、雷のような攻撃までしてきていた。

　しかし、どんなヴァドラの猛攻でも、ミネケ・プスは跳ね返し、受け流し、拒絶する。

　まさに守り神。

　戦う前の自信ある発言も納得できるというものだ。

　もちろん、オレも避けられるときは避けるように運転していたけど。

「そろそろ、あのデカ物の魔力も半分ぐらいは消費したのではないかしら」

　結構な数の応酬を繰りひろげたあと、ミネケ・プスがそう言った。

　戦い始めてから、どのぐらいの時間が経ったのだろうか。

　数分しか経っていない気もするし、数十分経っている気もする。

　ただ、確かに少しヴァドラの攻撃回数も減ってきていた。

「では、そろそろクシィの方におびき寄せて――」

――こっちに来ないで！

　突然、頭に響くクシィのテレパシー。

　その声には、緊迫感がこめられている。

――なにがあった、クシィ!?

　ファイの音なき声にクシィが答える。

――敵に囲まれたわ！