勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の監査、報告書の向こう側編

第5話 勇者の高すぎる経費 [前編]

勇者ギルドの会計係は、請求書の束を机に置いて言った。

「高いでしょう。でも、領収印は全部あります」

討伐依頼一件で、費用は銀貨四百二十枚。

通常の五倍だった。

内訳は野営具、薬剤、運搬費。

数字の大半を占める薬剤の購入先は、依頼先の村から二日も離れた治療院になっている。

「運んだ薬は、誰が使ったんですか」

エルドが聞くと、会計係は首を振った。

「報告書には、勇者本人の負傷とあります」

「本人が四百枚分の薬を？」

「だから、調べてもらいたいんです」

該当の勇者、B級のリュカ・ベルナーは三十五歳。

討伐記録の数字に不自然さはない。

通る街道で魔物を追い払い、五日で帰還した。

帰ってから肩の傷を診てもらったことも確認できた。

傷は浅い。

「着服なら、もう少し上手に隠すと思います」

エルドが言うと、ミレイスは領収書の端を透かして見た。

「上手な人はそうします。下手な人は領収印を揃えると安心する」

「リュカさんは、どちらでしょう」

「会ってから決めます」

リュカはギルド裏の洗い場で鎧を磨いていた。

右肩を動かすたび、顔が少し歪む。

「経費の件か」

説明を聞く前に、彼は言った。

「返せと言うなら、時間が要る」

「使途を確認したいんです」

「薬を買った」

「誰のために」

リュカは布を絞った。

水が石床を流れる。

「俺のためだ。書いてある」

「肩の傷に必要だった薬は、銀貨三枚分です」

「高い薬も買った」

「治療院の配達記録は、村へ向かっています」

布を絞る手が止まった。

リュカはミレイスを見た。

「配達先まで見るのか」

「支払先と使用先が違う場合は確認が必要です」

リュカは少し黙り、鎧を脇へ置いた。

「村へ行くなら、俺も行く」

＊

ノルタ村の入口には、修理途中の柵があった。

魔物の群れが通ったのは六日前。

襲われた家は三軒で、屋根と窓がまだ直っていない。

依頼書では被害なしになっていた。

リュカは到着した時点で魔物を追い払い、その後の報告を短くまとめたらしい。

村の医師が三人を家へ案内した。

その前に、リュカは壊れた柵の前で足を止めた。

横木を替えるため、木材が道端へ積まれている。

新しい材と古い材では色が違い、魔物がどこを破ったのか分かった。

「最初の一頭は、ここから入った」

彼は一番低い横木を指した。

地面には、小さな靴の跡がある。

「子どもがいたんですか」

「あの男の子だ。母親が追いかけた。俺が着いたときは、門の向こうまで入ってた」

リュカは別の場所へ歩いた。

畑の土には、白い粉が乾いて付着している。

エルドがしゃがむと、ミレイスは布を渡した。

素手で触るなという意味だ。

「その粉を吸ったら、誰でも症状が出ますか」

「分からん。俺も何度か吸ったが、肩の傷以外は平気だ」

勇者の身体は魔力に慣れている。

リュカが大丈夫でも、子どもや妊婦が無事とは限らない。

エルドは粉を少量だけ布へ移した。

村役場の鐘が鳴った。

昼食の時間だろう。

家々から煙が上がる。

襲撃から六日経っても、村では火を起こし、何かを煮ている。

その間にリュカの経費は不審な数字として王都へ届いた。

別の帳面が届くのを待つ間、ここでは薬が必要だったのだ。

「俺も最初は、討伐報酬から払うつもりだった」

リュカは鐘を聞きながら言った。

「けど薬が足りなかった。治療院の人が前金を寄越せと言うから、ギルドへ相談した。担当がいないから明日返事すると言われた。その夜に、子どもの呼吸が悪くなった」

「明日の返事まで待てなかった」

「待てると思うか」

「思いません」

リュカは怪訝そうな顔をした。

エルドは手の中の布を結ぶ。

「経費を使った人を隠すと、次の治療につなぐ記録も残りません。治療院の医師は、どこまで情報を持っていますか」

「村の医師とは話してる。薬の使い方も引き継いだ」

そこは確認できた。

エルドは少し息をついた。

会計の不正と治療の危険は、別々に扱わなければならない。

一人目は木こりの男性。

脚を負傷し、寝台から起き上がれない。

二人目は妊娠中の女性で、逃げる途中に転んでいた。

三人目はその息子で、夜になると呼吸が浅くなるという。

窓際の椅子に座り、小さな木彫りの船を握っていた。

息子の名はフィンと言った。

七歳で、見知らぬ大人が三人も入ってきたことを少し怖がっている。

母親は「役場の人よ」と紹介したが、ミレイスの監査局章を見たフィンは椅子を奥へ引いた。

「僕、悪いことしてない」

「していません」

エルドはしゃがんで答えた。

「お薬が、ちゃんと届いたか見に来ました」

「飲んだよ。苦いやつ」

フィンは机の上の瓶を指す。

瓶には治療院の名と、夜の量が書いてある。

母親は蓋を開け、残りを見せた。

あと三日分。

診察の予定は明後日だ。

「朝はよくなったように見えるんです。でも夜になると」

母親は言葉を切った。

フィンは自分の胸を押さえ、少し肩をすくめる。

「夜は、船が重くなる」

「船？」

「ここに船があるみたいに、息が入らない」

医師はその言い方を手帳へ書いた。

子どもが話した症状を、大人の言葉に直す前に残したいという。

木彫りの船の帆柱は折れ、糸で留めてある。

フィンは父親と川へ流すつもりだったが、まだ家を出られない。

エルドは「治ったら見せて」と言いかけて、やめた。

治ると断言できる立場ではない。

代わりに、船の横に描かれた小さな丸い窓について聞いた。

「僕が乗るところ」

「ほかには誰が乗りますか」

「お母さん。あと、リュカさんは重いから無理」

リュカが入口で咳払いした。

ミレイスは瓶のラベルを確認しながら、笑いを隠す気配がなかった。

母親はフィンの髪を撫でた。

「この子の病名、どこまで広がりますか」

その問いは、費用の説明より先に出た。

エルドは医師へ目を向けた。

医師は診療録を自分の鍵がかかった箱へしまっている。

「通常の補償なら掲示があります。別の方法が使えるか調べます」

母親は「お願いします」と言った。

リュカは外へ出て柵を直す男たちを見た。

彼が嘘の経費を書いた理由を、エルドはそこで理解した。

正しい名目が見つからないなら、子どもが顔を上げて外へ出られるようになるまで、自分が悪者になればいいと思ったのだろう。

ミレイスは問診票を閉じた。

フィンに向かって、まっすぐ聞く。

「その船、川へ流すときは糸を付けますか」

「うん。なくなったら困るから」

「いい方法です。流したあとも、どこにあるか分かります」

フィンは初めて少し笑った。

エルドは、ミレイスが書類の話をしないで船のことを聞いたのが意外だった。

彼女は気づいたのか、立ち上がりながら「記録はあとで見ます」と言った。

「魔物の毒ですか」

ミレイスが尋ねた。

「毒じゃありません。吸ったんです」

医師は壊れた柵の外を指した。

「魔物が踏み荒らした湿地の泥に、強い魔力が混じっていて。乾いた粉を吸った人だけ、息が苦しくなりました」

ミレイスは窓枠の内側を指でなぞった。

指先に薄い灰色の粉がつく。

鑑識針の石が鈍く光った。

「泥は、いつから変わりましたか」

「今年に入ってからです。前は黒かったのに、今は白い粉を噴く」

エルドは子どもの船に目をやった。

帆柱だけが折れ、糸で巻いてある。

母親が「何度直しても取れるんです」と笑った。

笑ったあと、ゆっくり座り直した。

医師が言った。

「治療費は村の積立では払えませんでした。リュカさんが『俺の経費にしとけ』と」

「余計なこと言うな」

リュカは外を向いた。

エルドには、医師を責める声に聞こえなかった。

「勇者の経費で村人を治療する前例を作ると、困ります」

ミレイスが言った。

「次の勇者が同じことをして、請求額を膨らませても、帳簿だけでは区別できません」

「じゃあ、あの子に咳を続けさせろって？」

「そうは言っていません」

「なら何を」

リュカが一歩近づいた。

エルドは二人の間に入ろうとして、やめた。

ミレイスは落ち着いていたし、リュカも拳を握っていない。

「費用は、払うべき名目で払います」

ミレイスは領収書の裏を見せた。

薬剤名、数量、受取印。

足りないのは、誰に使ったかという欄だけだ。

「でも、三人の名前を公表したくないんでしょう」

その問いに、リュカはようやく視線を戻した。

「村に補償を出す手続きがあるのは知ってた。けど、申請者の名前と病状が町の掲示板に載る。工房の雇い主が見たら、木こりの仕事はなくなる。妊婦と子どもにも『魔物の病気』なんて噂がつく」

母親が船を握る息子の肩へ手を置いた。

どちらも何も言わない。

エルドは書類を思い出した。

確かに通常の被害補償は、掲示による異議申立て期間がある。

しかし、災害救助費には医療情報の非公開を認める例外があった。

発生原因が「指定魔力災害」に該当すれば使える。

「湿地の粉を調べましょう」

ミレイスが振り向いた。

「鑑定に半日は要ります」

「費用はもう使っています。半日なら、待てます」

リュカは苛立ったように息を吐いた。

「その間、薬は止めないよな」

「止めません。村の医師が必要と言っています」

エルドが答えると、リュカは少しだけ肩の力を抜いた。