勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の役目、勇者法改正編

第30話 勇者法制度改正 [前編]

七つの観測拠点に灯りが入った。

王都の北から西へ、暗い地脈の上に小さな光が並ぶ。

各拠点には勇者が二人、技師が一人。

ギルドの伝令は拠点と拠点の間を走り、ノエルの医療班は水と包帯と薬を積んで待機した。

魔王の力を一人へ渡すための夜ではない。

誰かがそう言い切ったわけではないが、エルドには灯りの並びがそう見えた。

「第一仮設点、準備完了」

通信石から声が届く。

ミレイスが数値を読んだ。

七か所の流入量は揃っている。

整備できた古い魔具四十四台のうち、三台を予備に残し、残りは七つの列で段ごとに魔力を薄める。

エルドは中央の起動台に手を置いた。

熱くも冷たくもない石。

昨日までは人を探すために使われていた受容測定器が、今日は流れを整える入口になっている。

「中止の条件を確認します」

ミレイスは紙を見ずに言った。

「第一に、いずれかの拠点が危険値を越えた場合。第二に、遮断弁の反応が遅れた場合。第三に、エルド本人が中止を求めた場合」

「了解しました」

セレナは外の結界位置へ行く前に、エルドの肩へ手を置いた。

「言いにくくなったら、手を上げて。私が止める」

「あなたが止める権限は」

「ここにある」

彼女は許可書の写しを見せた。

緊急遮断の責任者として、セレナの名が書いてある。

ミレイスが追加したらしい。

「分かりました」

セレナが外へ出た。

ガイルから通信が入る。

避難路は確保済み。

住民には魔力調整試験と説明し、必要ならすぐ移動できるようにしてある。

オルディスは監視室の後ろに立っていた。

剣は持たない。

今夜の責任者として、七つの観測拠点の通信を聞いている。

「始めろ」

エルドは石へ魔力を通した。

実技試験で不合格になった時と同じ、身に覚えのある細い流れ。

すぐに北の塔が反応し、地下から集まるものが七方向へ分かれた。

第一段の魔具が青く光る。

続いて第二段。

第三段。

「流入、予定内」

ミレイスの声が届く。

ノエルが別の通信石から、支援術の具合を伝えた。

「調整を始めます。入口の圧が上がってますが、まだ抑えられます」

エルドは指先を見た。

冷たい針が皮膚の下を走る感じはある。

しかし、魔力は身体に留まらず、回路へ出ていく。

十七分後、第五塔の灯りが揺れた。

「流入が増えた。予測より二割」

ミレイスが数値を言う。

エルドは地図を見た。

第五塔はノルタ村へ向かう湿地の上にある。

以前そこで採った粉が、あの帯の初めの兆候だった。

「遮断弁を半分に」

「了解」

塔の技師が返事をする。

針が少し下がった。

その瞬間、第二塔で別の針が跳ね上がる。

流れを閉じれば別の場所へ押し寄せる。

紙の上で描いた均等な七本は、実際の地脈にはない。

「第二塔、危険値まであと少し」

ミレイスが言った。

オルディスの手が通信石へ伸びる。

「中止する」

「待ってください」

エルドは止める権利が自分にあることを思い出した。

続ける権利も、無条件ではない。

第五塔と第二塔の間に、空きのある第四塔がある。

「第四塔へ予備魔具を繋げます。第二の入口は閉めず、第四へ迂回を」

「予備は三台しか」

「一台で、波の最初だけ受ける」

ミレイスは即座に計算した。

「四十秒なら、耐えます。ノエル、第四塔の回路を見て」

ノエルの返事が一瞬遅れた。

「見えます。繋ぎます」

光が第四塔へ移る。

第二塔の針が下がった。

エルドの指先の冷たさも薄れる。

そこで、火竜の巣につないだ熱の逃げ道が、予想より早く止まった。

「西の山から報告。竜が巣の入口を塞ぎました」

セレナの声だった。

竜は卵を守るため、熱を回す道を自分で閉じたらしい。

「無理に開けないでください」

エルドが言う。

紙の上では使える出口でも、竜は設備ではない。

「開けない。こっちで受ける」

セレナの炎が山の外側に広がった。

巣に届かない高さで、余熱だけを空へ逃がす。

彼女がいつまで耐えられるか分からない。

ガイルは近くの村へ先に伝令を出した。

「西を止めるなら、早く言え。避難の合図を待たせるな」

「十分以内に決めます」

ミレイスの声が硬くなった。

エルドは起動台の石を見た。

人の身体が便利な逃げ道なら、誰でもそこへ戻したくなる。

自分の指先へ集まる流れが、それを誘っているようだった。

「僕へ回す量を、増やさないでください」

エルドは全員に聞こえるように言った。

「分かっています」

ミレイスが返す。

セレナからも短い返事があった。

誰かが黙って肩代わりする仕組みにしない。

そのために、七つの灯りをともした。

ノエルが通信石を叩いた。

「第四塔の余りを、医療用の冷却槽へ流せます。今日は負傷者が少なく、槽が空いている」

「医療所が明日の治療に使えなくなる」

ミレイスが指摘する。

「予備の槽を運びます。明日の朝までに戻せる」

ノエルは確認を取り、医療班の了承を得た。

冷却槽が一台ずつ接続される。

針は少しずつ下がり、セレナの炎も弱まった。

四十分後、七つの拠点の数値が安定した。

今の器へ流れ込む量は、昨夜より大きく減っている。

完全にゼロではない。

けれど、一人の限界へ迫る速度を落とせた。

「今夜の試験は成功、ですか」

技師が聞いた。

即座にミレイスは答えた。

「明日の値を見てから、そう書きます」

技師は苦笑した。

エルドも、ようやく手を起動台から離した。

膝が少し震えたが、立っていられる。

ノエルが水を持ってくる。

手を離しても、七つの線は消えなかった。

起動台の針が一度だけ揺れ、それから元の幅に戻る。

エルドはその動きを、目を逸らさず見た。

「僕がいなくても、続きますか」

「今の流量なら」

ノエルが答えた。

「ただ、魔具は消耗します。明日からも技師が測る。線が細くなったら交換し、必要なら全部止める」

セレナから通信が入った。

山の火はもう空へ逃がしていない。

彼女も両手を下ろしていた。

エルドは水を一口飲み、温度を感じた。

指先の冷たい針は残っているが、強くならない。

ミレイスは記録の欄へ、エルドが手を離した時刻を書いた。

起動の成功だけでは足りない。

いつ人の手から離れ、そこから何分持ったかを残して初めて、次の運用の資料につながる。

「あと十分、見ます」

彼女が言う。

誰も急がせなかった。

技師は各地点へ順に呼びかけ、針の値と人の体調を聞いた。

第一仮設点では、若い職員が「屋根は落ちません」と冗談を言った。

古い塔へ入らずに済んだことが、声の軽さで分かる。

最後に保護区域から、ナタリア医師の報告が届いた。

エナは起きている。

手首の熱は少し下がり、夕食は食べられた。

本人からの伝言は「明日の鉢の水やりは自分で見る」だった。

エルドは通信石の前で、ようやく短く笑った。

今夜の結果を誰より早く知る権利があるのは、あの家の人だ。

「検査は受けてください」

「はい」

「今度は、本当に」

「はい」