勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の役目、勇者法改正編

第29話 勇者を信じるということ [後編]

翌夕、職人組合から連絡が来た。

別の地区で同じ型の魔具を直していた技師が、夜だけなら来られるという。

エルドは危険と勤務条件を説明し、返事を翌朝まで待った。

代わりの人間にも、考える夜が要った。

引き受けるという返事が来て、四番目の塔の欄が埋まった。

最初の技師には仕事を終えた分の賃金を払い、辞退を理由に通常の勤務から外されないことも確認した。

その日の午後、ガイルは南門までの避難路を歩かせた。

伝令が町内の鐘を鳴らし、協力を頼んだ住民と店の人が、普段着のまま通りへ出る。

事情は地脈設備の試験に備えた訓練とだけ伝えた。

人の名は出さない。

それでも、鐘を聞いて窓を閉める人たちが、何から逃げるのかを知らずに走らされていることは分かる。

「ゆっくりでいい。走ると橋で詰まる」

ガイルが声を張った。

橋の手前では、荷車を引いた商人が通行証を見せて列を抜けようとした。

「生ものなんだよ。置いていけっていうのか」

「門の外で待てとは言わん。荷車は川沿いの道へ回してくれ」

「あっちは石が悪い。車輪が折れたら、あんたが払うのか」

ガイルは言い返しかけ、道を見に行かせた。

商人の言う通り、石が三枚浮いていた。

職人を呼んで直せば一時間かかる。

訓練の列はそのあいだにも橋へ溜まった。

エルドは商人を立ち止まらせた時間を書いた。

実際の災害なら、通行証より車輪の方が先に壊れる。

地図には広い道として描かれていたが、商人は毎日そこを通っている。

「石を直す費用は、試験に入れます」

「試験が終わったら忘れるなよ」

商人は荷車を脇へ寄せた。

道を譲った顔ではなかった。

セレナが列の終わりから戻ってきた。

「後ろの家、まだ人がいる」

「伝令は行ったぞ」

「耳の遠いおじいさん。鐘は聞こえてない。窓から人の流れを見て、何かあったとは思ったみたいだけど」

ガイルは伝令を責めなかった。

鐘が届かない家には戸を叩く人を付ける。

町内の地図へ印を足すと、印はその一軒だけでは済まなかった。

寝たきりの人、昼は一人で店番をする人、階段を下りられない人。

役場からもらった住民数では、歩ける速さが分からない。

「次は全員に聞いてから図を書こう」

エルドが言うと、セレナは首を振った。

「今日聞いて。次まで十日もないんでしょ」

正しかった。

エルドは役場へ走った。

名簿を持つ職員は驚いた顔をしたが、家を回る人を二人出してくれた。

訓練は予定より二時間遅れて終わった。

商人の荷車は北の市場へ引き返し、売り切るはずだった魚を少し残した。

ガイルが謝ると、商人は「明日は鐘を鳴らす前に知らせろ」と言った。

夜、避難路の補足図には修理する石の場所と、戸を叩く家の印が増えた。

ガイルは橋を渡る人数を当初の半分に直す。

残りは南の大通りへ回す。

どちらも一度に塞がれたら、もう計画とは呼べない。

エルドはその欄を空けず、「訓練未了」と書いた。

委員会へ見せる図を綺麗にするために、消せる文字ではなかった。

ガイルは最終の避難路を確認しながら言った。

「これで、みんな自分の場所を知ったな」

「不安な人もいます」

「不安なまま立つこともある。何に立つか知らないより、ずっといい」

エルドは署名の揃った紙を重ねた。

局長室へ向かう前、国境のディルクから返書が届いた。

最初の図を送って意見を頼んでいた。

短い文の下に、泥のついた指の跡がある。

『今度は、本人より先に世界の救い方を決めるな。塔の技師にも、断る口を残せ。』

エルドは辞退の欄がある紙と、エナが書いた停止条件を並べた。

作って終わりにはできない。

試験が始まってからも、二人の声を聞ける場所に置く。

その夜、局長室に全員が集まった。

アデルも委員会から来ていた。

前に返された図には、仮設点と遮断弁の実測値が書き込まれている。

彼女は試作機が割れた記録から読み、辞退した技師の欄で一度止まった。

「この人の代わりは、見つかったんですね」

「本人の承諾を得て、別の技師が入りました」

「辞退した人へ、後から不利益が出ないようにしてください」

アデルはそこには赤い印をつけなかった。

だが図の中央へ戻ると、指を離した。

「入口を開く試験は、まだ一度も成功していません。低負荷の数字を本番の保証にしないで」

エルドは頷いた。

委員会を納得させるためだけに試験したのではない。

アデルに見えている穴は、エルドにも見えている。

オルディスは図を最後まで見たあと、静かに言った。

「稼働中の魔具が一斉に破損したら、城下町の半分が焼ける」

「七か所の入口に遮断弁を置きます。一つでも危険値を越えたら、全体を止める」

ミレイスが答えた。

「止めれば、元の器へ戻る。今の器が耐えられなければ……」

オルディスはエルドを見た。

「その時、僕が受けます」

エルドが言うと、セレナがすぐに立った。

「その条件なら、私は署名しない」

エルドは彼女を見る。

セレナは怒っていた。

「あなたを助ける案を作って、最後の一行であなたを器に戻してる」

セレナは一度、息を吸った。

「じゃあ全部止めてよ。エルドを連れて、遠くへ行けば」

セレナは言ってから、地図の北側を見た。

そこにはエナの家もある。

連れていけない人の名を、自分で一人も挙げなかった。

「ごめん。今のは、違う」

エルドは首を振った。

彼も同じことを一瞬考えていた。

「僕へ移せば、少なくとも明日の流入は抑えられます。委員会の計算では、一番確実です」

「その計算に、あなたが何年持つかは入っていない」

ミレイスは図から目を上げなかった。

指で押さえていた紙が、少し曲がる。

「私も、エナさんを助けるためなら、あなたは断れないと決めかけました。今の案にあなたを最後の器として残せば、同じことです」

エルドは返事ができなかった。

失敗の後始末を一人に背負わせる線を、自分で引いていた。

ガイルが壁の地図を取った。

「止めた後は、避難を始める。七つの観測拠点を切り離して、住民を南へ。今の器へ戻る流れが抑えられないなら、段階的に山の空地へ逃がす。何人かで結界を張る」

「空地は火竜の巣から離してください」

セレナが言う。

ガイルは地図に別の線を引いた。

オルディスは地図の南へ引かれた線を見た。

「移行なら、危険は候補者一人に寄る。これを許せば、塔が壊れたとき城下町を危険に晒す。署名するのは私だ」

「はい」

「委員会の却下は、まだ残っています」

アデルが言った。

オルディスは彼女を見た。

「局長の災害時試験権限を使う。恒久運用にはしない。今夜の測定値なら、明日の委員会まで待つことも判断だ。私は待たない」

「私は反対します。失敗すれば、その反対も記録に残してください」

「残す」

アデルは反対理由を自分で書いた。

避難経路の補足図だけは、ガイルの方へ押し出す。

承認したからではない。

試験が始まるなら、城下町の人が逃げる道を減らせないからだ。

「ここは、訓練未了のままですね」

アデルが橋の横を指した。

ガイルは頷く。荷車の道は直したが、南の大通りと橋が同時に使えなくなった場合まで、人を歩かせてはいない。

彼は地図を伏せずに言った。

「その時は、市場の裏から徒歩で抜ける。先に伝令を二人置く。ただ、実際に通れた時刻はまだ取れていない」

「そこへ住む人には、何と知らせますか」

「設備の試験と、避難の可能性を。嘘の安心は伝えない」

アデルはその答えに印をつけた。

賛成の印ではなかった。

後で何が起きても、図に残った空白をなかったことにしないための印だった。

ガイルは消しかけた避難線を指で押さえた。

セレナは座らずに、エルドの方を見ている。誰も安全だとは言わなかった。

「一つ聞く」

局長がエルドへ向いた。

「君が魔力を受けやすい体質だということは変わらない。起動時に何が起こるか、誰にも保証できない。それでもやるのか」

「はい。ただし、自分で止める権利もください。測定値を隠さず、僕にも全部見せてください」

局長は長く息を吐いた。

「第零条に、本来そう書いてあった」

彼は許可欄へ署名した。

恒久制度ではない。

今回の災害に限る試験運用、七か所同時監視、エルドとエナと各運用者の同意、即時中止条件つき。

失敗すれば責任を取ると局長自身の字で添えた。

エルドは紙を受け取った。

国を変える宣言には見えない。

ただの許可書だ。

けれど、誰か一人を黙って器へ押し込む手順からは、確かに一歩離れていた。

「始めましょう」

ミレイスが言った。

ガイルは先に避難計画を持って走り、ノエルは魔具の調整へ戻った。

セレナは出入口でエルドを待っている。

「最後に食事、取った？」

「昼です」

「昼の何」

「……パンを半分」

「それ、食事じゃない」

彼女は自分の鞄から固いチーズを取り出した。

エルドは受け取り、少し笑った。

魔王の継承を変える前に、まず腹を満たす。

手順としては、正しかった。