勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の役目、勇者法改正編

第24話 新しい魔王の兆候 [後編]

医療所には人が絶えなかった。

ノエルは傷の深い順に患者を並べ、治癒術を短く分けて使っている。

魔力を使いすぎると、本人が倒れる。ギルドの看護係が湯を運び、彼の指示で包帯を切った。

「黒い粉を吸った人は、入口で分けて」

ノエルが言う。

エルドが入ると、すぐに彼の手を取った。

「あなたも吸いました？」

「塔にいただけです」

「熱があります」

「ありません」

「熱がある人は、そう言います」

ノエルは額に手を当てた。

エルドには熱より、皮膚の下で小さな針が動く感じがした。

ノエルも何かを感じたらしく、顔を上げた。

「いま、魔力がこちらへ」

言葉の途中で、外からセレナの声がした。

「北の水路が破れる！」

エルドは診察台を離れた。

医療所の外では、ガイルが隊を三組に分けていた。

一組目は避難、二組目は水路の補強、三組目は魔物の足止め。

セレナは前線に戻る前に、エルドの腕を掴んだ。

「あなたは中にいて」

「水路の図面があります」

「図面は誰かに渡せる」

セレナの手は熱かった。

エルドは初めて、その手を振りほどかなかった。

「なら、ガイルさんに渡してください。古い点検口が一つ残っています。そこを閉めれば、水が医療所へ向かいません」

セレナは図面を受け取った。

走り出す前に一度だけ振り向く。

「ちゃんと座って！」

「努力します」

「そういう返事、一番信用できない！」

言い返す間もなく、彼女は水路へ向かった。

医療所の窓から、北の水路の上流が見えた。

石の壁に白い筋が走り、上の土が少しずつ落ちている。

エルドは図面の控えを開いた。

点検口を閉じるだけでは、圧が逃げずに別の壁を割るかもしれない。

「南側の水門も半分開けてください」

通信石で伝えると、ガイルが返した。

「南は避難路だ」

「道の下に古い排水管があります。水を流すなら、先に人を外してください」

ガイルは短く了解した。

彼の声の後ろで、勇者たちが通行人を誘導する声が聞こえる。

エルドは自分があの道を安全だと書いた地図を思い出した。

今日だけで何度も書き直している。

セレナは水路の上に立ち、青い炎を壁の外側へ沿わせた。

石を焼くためではない。

ひびの奥へ入った魔力を、熱として外へ引き出す。

彼女の足元で石が鳴った。

「あとどれくらい」

ミレイスの声が通信に混じる。

「二分、たぶん」

「たぶんは困ります」

「じゃあ一分半。短く言った方が安全でしょ」

ガイルは笑わなかった。

避難する最後の荷車が南の道を曲がるまで、彼は水門の前へ行かなかった。

エルドは時計の針と道の人影を交互に見た。

「南、空いた」

合図と同時に、ガイルの班が水門を半分開けた。

濁った水が音を立てて流れ、北の壁にかかる圧が下がる。

セレナの炎も細くなった。

彼女は急に消さず、残った魔力の筋が見えなくなるまで壁をなぞった。

「止められました」

ミレイスが測定値を読む。

エルドは窓枠に手をついた。

指先の冷たさはまだあるが、水路から医療所へ向かう水は来ない。

セレナが戻ってきたとき、袖には石粉が付き、肩の布が少し切れていた。

医療所へ入る前に「座ってた？」と聞く。

エルドは椅子を指した。

「途中までは」

「そういう返事も信用できない」

彼女は不満そうだったが、先に医療所の入口へ道を開けた。

担架を持った人たちが、まだ何人も来ていた。

水路が落ち着くと、セレナはまた畑の方へ走った。

＊

夜半、魔物の流れは止まった。

畑の一部は使えなくなり、家畜小屋が二棟壊れた。

橋は渡れない。

重傷者もいる。

だが、門の外に残された人は全員、医療所へ運ばれた。

医療所の床は、靴の泥ですぐ汚れた。

水を運ぶ係が拭いても、その後から別の人が担架を持って入る。

ノエルは患者の名を呼ぶ順番を変えた。

重傷者を先に、粉を吸った人を別室に、軽い傷の人は自分で洗って待ってもらう。

セレナが肩に細い傷をつけて戻ったときも、ノエルは彼女を最後の列へ回した。

「私、S級だよ」

「その傷なら、座って待てます」

「はい」

セレナは素直に座った。

エルドは聞こえないふりをしたが、ミレイスは口元を隠さなかった。

井戸の水は、念のため封じられた。

北通りで一度経験したせいで、役場の給水車が早く動いた。

エルドは以前、水桶を受け取った女性が樽を運ぶのを見かけた。

彼女もこちらに気づき、「また水か」と言った。

「今度は先に来ました」

エルドが返すと、女性は小さく笑った。

被害の数だけ見れば、笑える夜ではない。

それでも人が前の経験を持って動いている。

早く届いた水を飲んだ子どもが、少し落ち着いて眠り始めた。

オルディスが医療所に来たのは、その後だった。

局長は入口で靴底の泥を落とし、ノエルの指示に従って患者の通路を避けた。

エルドは妙にその姿を覚えた。

どれほど秘密を知っていても、ここでは医療班の邪魔にならないよう歩くしかない。

ガイルは泥だらけの外套を脱ぎ、壁にもたれた。

ノエルが渡した水を飲む。

「お前の医療班、助かった」

「一人じゃ、間に合いませんでした」

「一人でやれとは言ってねえ」

ノエルは苦笑した。

近くでセレナが剣を拭き、ミレイスが測定器を並べている。

エルドは医療所の椅子に座ったまま、報告書の空欄を埋めた。

被害をまだ数え終えていないのに、書類だけ先に完成させるわけにはいかない。

「測定、できました」

ミレイスが小声で呼ぶ。

エルドは立ち上がり、彼女の机へ行った。

予備の測定器は三つ。

いずれも北へ向かっていた針が、ある時刻から王都の内側へ向いている。

「中へ集まった場所は？」

ミレイスは地図に三本の線を引いた。

交点は医療所だった。

「患者が多かったから」

エルドが言うと、ミレイスは線を少し延ばした。

医療所の中でも、診察台ではない。

彼が座っていた椅子のあたりで、三本が重なる。

「あなたが塔にいた時刻にも、そこへ動いています。場所ではなく、人を追っている」

エルドは測定器の誤差を疑った。

医療所は負傷者の魔力が集まる。

治癒術も使われている。

ほかの理由なら、いくつも思いつく。

「患者の人数と、ノエルさんの術量を引いてください」

ミレイスは既に計算していた。

別の紙を見せる。

術量の多かった時刻にも、針が向きを変えなかった時間がある。

逆に、エルドが塔を出て門へ下りた間、針は医療所から門の方へ少し傾いていた。

「線の先が移っています」

ノエルは未使用の測定器を一台持ってきた。

小さなものだ。

彼はエルドへ説明する。

「近づけると反応するかだけ見ます。嫌なら、やりません」

エルドは頷いた。

ノエルが器具を持ち、二歩離れる。

針は北を指している。

一歩近づくと、少し曲がった。

エルドが自分から後ろへ下がると、針が戻る。

「僕が術を使ったからですか」

「今日は使っていませんよね」

「朝、結界の図を見るときに少し」

「それだけで、こんな反応は出ません」

ノエルは器具を止めた。

大勢の患者がいる前で続ければ、誰かの耳に入る。

彼は診察台を空け、エルドを座らせた。

「身体に痛みは」

「指が冷たいくらいです」

「頭は」

「少し重い」

ノエルはそれも手帳に書いた。

患者の名前としてエルドを書き、勝手に別の符号へ置き換えなかった。

エルドはその手元を見た。

これまで何度も、人の仕事や症状が違う名前に移されるのを見てきた。

自分の名が残ることを、今は怖いとも思った。

「この記録は、誰が見ますか」

エルドが聞くと、ノエルは手帳の表紙を閉じた。

「医療班と、あなた。ほかへ渡すなら先に言います」

ミレイスも頷いた。

局長が何を知っているとしても、二人はまずエルドへ説明している。

針の動きは消せないが、そこから何をするかはまだ決まっていない。

ノエルが振り向いた。

さっきエルドの手に触れたとき、何かを感じていた顔だ。

「違うはずです」

エルドは自分の声が思ったより硬いことに気づいた。

「勇者試験では、魔力適性の評価も低かったはずです」

エルドは測定器から手を離した。

針は元へ戻らず、机の上で小さく震えている。

指を曲げると、爪の内側に冷たさが残った。

医療所の窓の外では患者を乗せた荷車が通り、誰かが道を譲る声を上げた。

いつもならその声の方へ目が行く。

今は、自分の指から顔を上げられなかった。

「結果票には、そう書いてありました」

説明する相手は二人しかいないのに、証拠を出すときの声になった。

ミレイスは票を求めず、まずエルドの手を見た。

ミレイスはその言葉を聞き、測定器の針を見た。

彼女が何か言う前に、医療所の扉が開く。

オルディスが立っていた。

剣を、革袋に入れたまま持っている。

「エルド」

局長は地図を見なかった。

エルドの顔だけを見た。

「話さなければならないことがある」