勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の役目、勇者法改正編

第23話 新しい魔王の兆候 [前編]

監視塔の鐘が鳴るより先に、地面が揺れた。

王都の北門で、荷を積んだ馬が一斉に止まった。

石畳の隙間から白い粉が吹き、風に舞う。

門番が避難を呼びかけたとき、外の畑から小型魔物の群れが現れた。

「北門は閉めるな！」

ガイルの声が響く。

「外に人が残ってる。退路を確保してからだ！」

エルドは門の脇で地図を広げた。

夜だというのに、地面の印がうっすら光って見える。

先月から記録した異常地点を結ぶと、線は北門の外で急に曲がっていた。

「畑へ出る道は危険です。東の石橋から回ってください」

エルドが伝えると、門番は最初、監査官の指示を疑った。

そこへガイルが来て、地図をひったくる。

「俺が言う。お前は次の場所を見ろ」

エルドは頷き、監視塔へ走った。

階段の下で、セレナが門番に怒鳴る声がした。

「避難は？」

「畑の人は石橋へ回しています。まだ二人、戻っていません！」

「そっちへは火を出さない」

セレナは剣を抜いた。

エルドが塔の外へ出ると、青い炎が畑の縁に線を引いていた。

群れを焼く火ではなく、進路を分ける火だ。

人がいる方へ魔物を向かわせない。

「この数、どこから」

塔の上の職員が震える手で望遠鏡を差し出した。

北の斜面にいくつもの黒い穴が開き、魔物が這い出している。

地面に巣があったわけではない。

さっきまで草だった場所から、急に形ができている。

「地脈の噴き出しです」

ミレイスは測定器の針を叩いた。

針は上限に貼りつき、動かない。

「器の力が漏れた？」

「漏れています。ただ、流れが二つに分かれています」

彼女は予備の器具を地図に置き、針先の向きを確かめた。

一本は北の保護区域。

もう一本は、王都の中へ向いている。

「中に魔物が？」

「いいえ。吸われている」

そのとき、エルドは耳の奥に細い音を聞いた。鐘ではない。雨の日、遠い窓を指で擦るような音。手を伸ばすと、指先が冷たい。

「エルド、顔色が悪い」

ミレイスが言った。

エルドは返事をしようとして、塔の外に見えるもう一本の線を指した。

「東の石橋は通さないでください」

「さっき、安全だと」

「今、変わりました。橋の下が光っています」

地脈は水の下を通る。

橋へ逃げた人たちの足元で、次の噴き出しが起きる。

ミレイスがすぐに伝令を出した。

ガイルの指示で、隊列は橋の手前から南へ折れた。

数分後、石橋の中央が白く裂けた。

エルドは自分が見たものを確かめた。

望遠鏡にはまだ裂け目が映らない時点で、なぜ分かったのか。

地図の古い印を結んだ予測だと思いたかった。

しかし、指先に残る冷たさは説明できない。

塔を降りると、門の前で荷車が一台立ち往生していた。

石橋から引き返した家族が、飼っている山羊を積もうとしている。

幼い子が二人、父親の外套にしがみついていた。

「南へ行ってください。橋は使えません」

エルドが伝えると、父親は荷車の上の布袋を指した。

「祖母の薬が家にある。取りに戻る」

「戻れば群れに近づきます」

「この子らだけ先に頼めないか」

エルドは周囲を見た。

門番は誘導に追われ、誰も余っていない。

彼が二人を連れて南へ行けば、塔の地図を更新する人間がいなくなる。

残れば、子どもは父親の帰りを待つしかない。

「ガイルさんへ連絡します」

通信石から返事が来るまで、長く感じた。

ガイルは北門の外で避難隊を率いている。

事情を説明すると、すぐに答えた。

「子どもは南の隊へ。薬は俺の班で取りに行く。父親も一緒に戻すな。家の場所だけ聞け」

父親は最初、他人に薬を任せるのを嫌がった。

銘柄と量を二度言い、袋の置き場所まで説明した。

ガイルは通信石越しに復唱する。

そこまでして、ようやく父親は手綱を南へ向けた。

エルドは門番に子どもを渡した。

泣きそうな顔で母親の外套を掴んでいたが、母親が「薬は後から来る」と言うと歩き始めた。

エルドは塔へ戻る前に、家の番地を手帳へ書き直した。

人の命が地図の一点になったとき、そこに何があるか忘れないために。

塔の上では、ミレイスが測定器を交換していた。

針の上限を越えたら数値が読めない。

別の倍率の器具を繋ぎ、塔の職員に使い方を教える。

「第五観測点からも報告が来ました。北と同じ黒い粉です」

「一か所ずつなら封鎖できます。でも、同時に増えるなら」

「避難を広げます。数値を見てから決めましょう」

エルドは地図に父親の家も書いた。

ミレイスは魔力の線と番地を見比べる。

「ガイルさんの班なら、ここを通れば短い」

鉛筆で別の道を引いた。

石橋から離れる道だ。

エルドはすぐ伝令を出した。

十分後、ガイルから「薬を回収」と返事が来た。

子どもの父親の名も添えてある。

現場を預かる人が、自分で戻って伝えるためだろう。

エルドは手帳の番地の横に、短く線を引いた。

北門で使った避難図は、そのあとも三度書き直された。

最初の図には橋が通れるとある。

二枚目では橋を消し、南の道に太い線を引いた。

三枚目には、道の途中で倒れた荷車と、担架が通れる幅を書き足した。

ガイルは三枚を並べて見た。

「正しい図はどれだ」

「今は三枚目です。ただ、十分後もそうかは分かりません」

「なら、古いのを捨てるな。いつ変わったか分からなくなる」

エルドは一枚目にも時刻を書いた。

さっきまで安全だった場所が、いま危険になる。

間違えた指示をなかったことにすれば、次に通る人へ同じ間違いを渡してしまう。

門番が入ってきた。

先ほど南へ送った家族の祖母が、途中で歩けなくなったという。

担架は足りない。

ガイルが外套を脱ぎ、二人の門番に棒を探させた。

セレナなら抱えて走れるが、彼女は畑の火を見ている。

「僕も行きます」

「お前は図を更新しろ。俺たちが戻る場所が必要だ」

ガイルは厳しい声を出したが、地図を一度見直してから出ていった。

エルドは足元の冷たさを感じた。

あの家族の場所なら、目を閉じても分かる。

自分に何が起きているのか知りたいという思いと、今はそれを後回しにしたい気持ちがぶつかった。

南の道へ向かう二人に、彼は最新の図を渡した。

門番の一人は折り目のところへ小さく時刻を記した。

教えなくても、ガイルの言葉を聞いていたのだ。

まもなく祖母も医療所へ運ばれたと聞いた。

薬は先に届いていた。

エルドは報告書に、橋を安全と判断した時刻と、その判断を取り消した時刻をどちらも書いた。

片方だけ残せば、助かった理由が分からなくなる。