勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の役目、勇者法改正編

第21話 監査局長の告白 [前編]

翌朝、局長室の机には一つの湯飲みが置かれていた。

エルドたちが来る前からあったらしい。

持ち手の欠けた、どこにでもある白い湯飲み。

オルディスはその隣へ鍵の束を置いた。

「二十八年前、私は勇者だった」

局長の声は普段と変わらない。

セレナが腕を組む。

「知ってます。剣も強かったって」

「強かったから選ばれた。第九次の討伐隊に」

彼は当時の地図を広げた。

王都の北、今は封鎖された渓谷。

地脈の線がそこへ集まっている。

「教本では、我々が魔王を討ったことになっている。実際には、力を移した」

前の器から次の器へ。

魔力を受け止めきれなくなった身体を弱らせ、暴走を止めた隙に、別の人間へ流す。

儀式に失敗すれば、溜まった力が地脈を逆流する。

「倒せば終わるなら、誰も秘密を抱えずに済んだ」

オルディスは卓上に三つの瓶を置いた。

砂、魔力石、黒い粉。

砂に魔力を流すと、石が少しずつ吸い、限界を越えた粒だけが黒くなるという。

「黒い粉が、魔物を増やす。地脈に余りが出るたび、弱い獣や人が変わる」

エルドはノルタ村の子どもの咳を思い出した。

「器が吸っている間は、粉が減る」

「そうだ。だが器にも限界がある。限界が近づけば、外へ漏れる」

谷、火山、湿地。

最近の異常は、現在の器が吸いきれなくなっている合図だった。

「今の器は、どこにいますか」

セレナが聞いた。

「保護区域にいる。生きている。自分の名が教本にないことも、知っている」

「会えますか」

「本人が望めば」

局長は湯飲みへ目を落とした。

「本人は、客が来るたび自分の力の話をされるのを嫌がる。茶の味の方が大事だと言う」

その湯飲みは、現在の器が置いていったものなのかもしれない。

エルドは聞かなかった。

誰かの生活がそこにあると分かれば、十分だった。

「では、新しい器を選ぶのですか」

ミレイスが問う。

オルディスはすぐには答えない。

「候補の調査はしている」

「承諾の記録は？」

「本人に話す段階ではない」

セレナが一歩近づいた。

「いつ話すの。首に輪を掛ける直前？」

「候補だと知らせれば、他国も知る」

「知らせないで選ぶ方がいいと思ってる？」

オルディスは彼女を見た。

「二十八年前、次の器の名が漏れた。三つの国がその人物を奪いに来た。居場所を知っていた村は焼かれた」

部屋が静かになった。

セレナは言い返さなかった。

「候補の家族には、しばらく普通の朝を過ごしてもらいたい。そのために、名を伏せる」

エルドには、局長の言葉が嘘には聞こえなかった。

それでも、本人に決めさせない時間が長いほど、その人から選択肢は減っていく。

「名前を守る方法と、本人へ話す方法を分けられませんか」

局長はエルドを見た。

「君は法の中に道を探す。私は、その道を塞ぐ石を見てきた」

「石があるなら、動かす方法も調べたいです」

エルドが言うと、オルディスは苦く笑った。

＊

局長は第零条が消えた経緯も話した。

二十六年前、継承の秘密を知った人々が「魔王を匿った」と勇者庁を襲った。

別の国は、器の力を奪えば自国の魔物を減らせると考えた。

勇者制度は王都でも疑われ、救助に向かった勇者まで石を投げられた。

その説明の途中で、オルディスは一度席を立った。

扉の向こうの職員に短い伝言をする。

エルドには聞こえなかったが、戻ってきた局長は湯飲みの欠けた縁を指で確かめていた。

「現在の器に、面会の希望を伝えた。断られたら、ここで話を続ける」

セレナは「今から？」と聞いた。

局長は頷く。

「会わずに語れば、また図だけの話になる。本人が望むなら、聞いておけ」

一時間後、返事が来た。

面会は許可。

ただし三十分、護衛を連れてこないこと。

オルディスは苦笑して、「条件は向こうが決める」と言った。

保護区域へ向かう馬車は、王都の北側を抜けた。

門の先で道が二つに分かれ、片方には何の表示もない。

見張りはいたが、武装した兵の姿は少ない。

魔力を抑えるための塔と、小さな畑が並んでいた。

案内された家の玄関には、子ども用の靴が二足あった。

エルドが目を向けると、案内人は「近所の子が遊びに来る」と言った。

秘密の中心に、泥のついた小さな靴がある。

家の中で迎えたのは、五十代半ばほどの女性だった。

袖をまくり、台所で湯を沸かしている。

髪の一部が白いが、顔立ちは普通の人と変わらない。

左の手首に、薄い青い線が走っていた。

「エナです」

女性が自分で名乗った。

「外へは話さないで。名前まで秘密にすると、ここで私を呼ぶ人がいなくなるから、あなたたちには教える」

三人は順に名乗った。

セレナがS級勇者だと言うと、エナは目を丸くした。

「そんなに若いの。もっと怖い顔の人が来ると思ってた」

「よく言われます」

「怖い顔って？」

「若い方です」

エナが笑った。

オルディスは黙って、欠けた湯飲みを台所へ置く。

「直さず使ってたの？」

「捨てるなと言ったのは君だ」

「持って帰れとは言ってない」

二人のやり取りは長い知り合いのものだった。

エルドは少し驚いた。

局長が個人の家で湯飲みをからかわれている姿を、監査局では想像できない。

エナは四人に茶を注いだ。

茶葉の量はきちんと量っていたが、オルディスの分だけ少し薄い。

「飲みすぎるから」

本人が抗議する前に言った。

セレナは笑いをこらえ、エルドは湯飲みの縁を見つめた。

「力を受けてから、二十八年です」

エナは先に話し始めた。

若い頃は農園で土を触るのが好きだった。

継承を受けた後、土の魔力を動かしてしまうことが分かり、何年も畑に入れなかった。

最近ようやく、温室の小さな鉢だけ自分で世話できるようになった。

「助けられた人はいたんだと思う。知らない村の知らない子が、何人も大人になった。そういう話を聞くのは嫌じゃない。でも、毎日この身体の音を聞くのは私だから」

エナは手首の青い線を見た。

「最近は夜、眠る前に指が熱い。朝には引いてるから、記録係は問題ないって言う。夜に起きてるのは、あの人じゃないのにね」

エルドは昨夜アデルが持っていた診療摘要を思い出した。

「夜間疼痛」と「朝の測定は基準内」。

どちらも間違っていない。

だが用紙の上では、後の行の方が結論に見えた。

目の前でエナが指を揉むと、順番を逆に読んではいけないと分かった。

「何時ごろから痛みますか」

「日によるよ。雨の日は夕飯の前。晴れた日は寝る前。昨日は、茶碗を洗っている途中」

一つの時刻にして報告できない症状だった。

エルドは測定器を近づける前に、彼女が持っていた布巾を受け取った。

ミレイスが手帳を出しかけ、止めた。

「記録へ残してもいいですか」

「いい。私が言ったと書いて」

彼女は頷き、時刻と症状を聞いた。

エナは一つずつ答えた。

局長へは何度か伝えていたらしい。

しかし測定器に変化が出るまで、医療班には届いていなかった。

「夜に来てくれる医師はいるんですか」

ノエルならそう聞くだろうと、エルドは思った。