勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の歴史、英雄譚の綻び編

第18話 初代勇者の署名 [後編]

三人は北通りの片づけを手伝った。

割れた桶を集め、焦げた布幕を外す。

セレナは井戸へ子どもが近づかないよう見張った。

「飲み水、今日はどうするの」

近くの家の女性に聞かれ、彼女は答えに詰まった。

井戸水は鑑定が終わるまで使えない。

エルドは役場の給水車を頼みに走った。

馬車が来るまで、セレナは店の樽を借りて別の通りから水を運んだ。

魔物と戦うより、その方が長くかかった。

「腰、大丈夫？」

女性が水桶を受け取りながら尋ねる。

セレナは「鍛えてるから」と言ったが、三往復目には肩を回していた。

「剣だけだと、家の水は増えないんだね」

女性は何気なく言った。

責めているのではない。

水を受け取り、礼を言ってから店へ戻っていく。

その背中を、セレナはしばらく見ていた。

井戸の水は夕方の鑑定で安全と分かった。

エルドが片づけを終えたとき、セレナは手袋の余った指先を握り直し、古文書館へ戻ろうと言った。

館員が日誌を再び出してくれた。

セレナは初代勇者の署名の横に、小さな書き足しを見つけた。

『器の名を記すこと。次の者に、選ぶ権利を残すために。』

筆跡は署名と同じだった。

だが、名前は別の手で削られている。

「初代は書いたのに、誰かが消した」

セレナは指を頁の上で止めた。

触れれば崩れそうな薄い紙だった。

「魔王を倒すことだけが勇者だと思ってた。今も、危ない魔物から人を守るのは私の仕事だと思う。でも、あの子の名前を見落としたら、剣だけじゃ足りない」

エルドは彼女の言葉を聞いた。

朝、書類を嫌がっていた人が、削られた一行を見ている。

ミレイスは署名を拡大鏡で確かめていた。

削られた文字の下に、細い溝が残る。

古いインクが紙に食い込み、完全には消せなかったのだ。

「第零条の参照印があります」

エルドが見せてもらうと、欄外に丸い印があった。

今の勇者法は第一条から始まる。

第零条という番号はない。

セレナは椅子を引いた。

「また、読まなきゃいけない紙が増えたね」

「嫌ですか」

「嫌い。でも、預けて帰るのも嫌」

セレナはその溝を見たあと、手袋を外した。

自分の指先に、今日の水桶の跡が残っている。

剣の柄でできる硬い皮とは違う場所が赤くなっていた。

「初代の名前だけ残って、器の名前がない」

セレナが言う。

老人は棚の前で足を止めた。

「残された記録を探した人はいます。でも、削った人も、どうして削ったかも分かりません」

セレナは「分からない」の後を急がなかった。

館を出ると、空は夕焼けになっていた。

初代勇者の像の足元から子どもたちはいなくなり、掃除人が落ち葉を集めている。

セレナは像の剣を見上げた。

「明日、訓練場で新人に会う。魔王を倒したいって言う子がいる」

「何と答えますか」

「今日はまだ、考えてる」

エルドは頷いた。

立ち止まって考える時間を取ることも、仕事の一部だろう。

その夜、セレナは初めて自分から監査局へ来た。

剣は受付の箱に置かなかった。

「ここは預けなくていいんですか」

エルドが言うと、彼女は腰の鞘を見た。

「置き場所を間違えた。古文書館へ行くつもりで歩いてた」

セレナはそう言って鞘を外し、壁際へ立てた。

持っていたのは、古い勇者教本の写しだった。

魔物を倒す手順が箇条書きになっている。

彼女は本を開き、最初の項目を指で押さえた。

「明日、新人にこれを教える。今までは、倒せた数で褒めてきた」

「それは訓練の評価として間違いではありません」

「でも、あの子が最初に見るのは数になる。人が倒れても、試験の点を気にするかもしれない」

エルドは、勇者試験の日の土の匂いを一瞬思い出した。

まだ彼女には話していない。

彼も同じことを考え、同じ場所で迷った。

「教本を変える権限は、僕にはありません」

「私には、訓練の順番を変える権限がある」

セレナは写しの上へ、新しい紙を一枚重ねた。

そこには「守る相手を確認する」とだけ書いてある。

急いで書いた字で、最後の文字が少し斜めになっていた。

「これを一番にする。あとの項目は捨てない。危険な魔物は止めないといけないから」

「はい」

「あなたが頷くと、判をもらった気分になる」

「僕の判は、訓練には効きません」

セレナは笑いかけて、やめた。

「昼間、館の前で水を運んだでしょ。あの女の人、私のことを勇者だと知らなかった。知ったあとも、水桶の中身は軽くならなかった」

彼女は赤くなった指を曲げた。

「強い剣を持ってても、何を見落としたかは誰かに言ってもらわないと分からないね」

「僕も同じです」

エルドは青い粉の採取記録を見せた。

谷と山と村。

最初は別々の事件だと思っていた。

誰かが記録を残してくれなければ、線も引けなかった。

セレナは写しを鞄へ戻す前に、もう一枚の紙をエルドへ渡した。

そこには子どもたちが訓練で使う避難合図が書かれている。

声の届かないときの手の振り方まで、絵にしてあった。

「間違ってたら直して」

「見てみます」

セレナは剣を持ち、扉まで歩いた。

途中で振り返る。

「明日は、教える方も失敗するかもしれない」

「記録して、直せます」

「そう言うと思った」

彼女は少し肩の力を抜いて帰った。

エルドは渡された紙を机に置き、避難合図の矢印を一つだけ書き足した。

翌朝、訓練場へ向かう途中、エルドは校舎の掲示板で足を止めた。

S級勇者の名札に、同じ年に試験を受けた二人の名がある。

片方には、実技の前夜に鉛筆を貸した。

エルドは名札から目を逸らし、自分の鞄の留め具を直した。

外れてはいなかった。

訓練場でエルドは偶然その新人を見かけた。

セレナに木剣を向け、「強い魔物を倒す練習がしたい」と言っている。

少年は十四、五歳だろう。

彼女が最初に聞いたのは、剣の構えではなかった。

「後ろの入口に誰がいる？」

少年は振り向いた。

訓練場の端で、別の新人が転んだ仲間を起こしている。

「仲間です」

「魔物を追ってるとき、その子が倒れたら？」

「助けます」

「どうやって？」

少年は少し考えた。

木剣を置き、二歩戻って仲間へ手を伸ばす動きをする。

セレナはそれを止めなかった。

ただ、魔物役の人間が後ろから来る位置を示した。

「助けるなら、魔物の進路を変えてから。剣を持つ手だけで考えない」

少年はもう一度やり直した。

今度は仲間に声を掛け、ほかの新人へも合図した。

訓練場の外で見ていたエルドは、昨日の巻物を思い出した。

初代勇者が残したのは、ただの禁じ手ではないのかもしれない。

誰を見て、誰に声を掛けるかという、戦いの前の手順でもある。

訓練を終えたセレナがエルドに気づいた。

「見てた？」

「少し」

「何か言いたそう」

「あの少年、質問が変わりましたね」

「うん。私も、昨日から答えを変えた」

少年は次の組に交じると、また仲間への合図を忘れた。

セレナが名前を呼び、木剣を持ったまま走って戻らせた。