勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の歴史、英雄譚の綻び編

第17話 初代勇者の署名 [前編]

古文書館の受付には、剣を預ける箱があった。

「何で私まで呼んだの」

セレナは鞘を箱に置きながら言った。

剣が手元を離れたせいか、普段より落ち着かない。

「初代勇者の資料を読むので、勇者にもいてほしかったんです」

エルドが答えると、彼女は不満そうな顔をした。

「知らない人の文字を読むのが仕事なら、ミレイスの方が向いてる」

「あなたは、今の制度で働いています」

「それは、そうだけど」

受付の老人が三人を閲覧室へ案内した。

窓は細く、机には布が敷かれている。

古い書物は一度に一冊しか出せない。

老人は「頁の角を折らないで」とセレナだけに念を押した。

閲覧を待つ間、セレナは窓の外の広場を見ていた。

初代勇者の像が、建物の間から半分だけ見える。

像の足元には魔王の角を模した石があり、子どもたちがそこへよじ登ろうとしていた。

母親が叱る声が、窓を閉めていてもかすかに届く。

「小さい頃、あの角に触れば強くなれると思ってた」

セレナが言った。

「勇者学校の入学前に、三回触った。試験当日にも。触ったら、手に石の粉がついた」

「効果はありましたか」

「たぶん、ただの石。でも合格したから、しばらくは信じてた」

彼女は少し笑ったあと、手を閉じた。

「母がよく言ったんだ。魔王を倒せるなら、どんな大変な訓練でもやりなさいって。故郷の村は昔、魔物で畑を焼かれたことがある。あの人には、魔王の角を踏む像が安心だったんだと思う」

話をするセレナはどことなく嬉しそうに見える。

「母は畑へ出るたび、玄関の木剣をまたいでた。邪魔だって言いながら、雨の日は濡れない場所へ移してくれて。私が初めて勇者の制服で帰ったときも、褒めるより先に袖のほつれを見つけた」

セレナは自分の袖を摘んだ。

「それから、次に畑へ来たやつは追い返せるねって。私、うんって言った。絶対に来ないとは言えないのに。その夜、母は戸締まりを一度しかしなかったんだ」

セレナは窓枠の下で手を開いた。

角に触れたときの石の粉は、とうに落ちている。

エルドは初代勇者の像を見た。

誰かにとって救いだった絵を、古文書の一行で取り上げることはできない。

一方で、絵のために別の人の名前が削られたのなら、そのままにもできなかった。

「今日、何が書いてあっても、母親へ話せるかは分からない」

セレナは正直に言った。

エルドは頷いた。

老人が戻り、薄い手袋を三組渡した。

セレナは剣の手入れをするときより慎重に指を入れた。

指先が少し余り、彼女は不満そうに引っぱる。

「これ、サイズが大きい」

「一番小さいのです」

老人はにこりともせず答えた。

セレナは手袋を眺め、エルドに目で助けを求めた。

彼も同じサイズだった。ミレイスだけは慣れた様子で手首を折り返している。

「剣の方が扱いやすい」

「今日は剣より大事なものを持ちます」

ミレイスが言うと、セレナは言い返さなかった。

「私、そんなに荒っぽく見える？」

「剣を持ってきたでしょう」

「みんな預けてたじゃない」

エルドは笑いをこらえ、最初の巻物を開いた。

勇者制度ができる前の戦役記録だ。

文字は今と違うが、国名と人名は読める。

初代勇者アレク・フォルンの署名はページの最後にあった。

「ここです」

ミレイスが一文を指す。

『黒き器より力を取り出し、次の器へ継承した。討滅の記録として扱うべからず。』

エルドは二度読んだ。

討伐ではなく、継承。

初代勇者は魔王を殺したと書いていない。

「訳し方を間違えてない？」

セレナが聞くと、閲覧室の老人が横から古語辞典を持ってきた。

「ここは何度も調べられています。継承で合っています」

「でも、私たちはずっと、倒したって教わった」

老人は困った顔で笑うだけだった。

答えを持っているのか、ただ触れたくないのか、エルドには分からない。

セレナは署名を見つめた。

初代勇者の像は学校にもある。

剣を高く上げ、足元に魔王を踏みつけた像だ。

巻物の文字からは、そんな姿が浮かばなかった。

閲覧室の老人は、巻物の横にもう一枚、古い銅板の拓本を出した。

勇者アレクが村の橋へ寄付した時の記録だという。

署名は巻物と同じ形で、最後の文字だけ少し長い。

「偽物だと言われたことがあってね」

老人は言った。

「この巻物が出るたび、討伐で有名な英雄が、そんな地味なことを書くはずがないと」

「署名が同じなら、本物ですか」

セレナが尋ねる。

ミレイスは銅板の拓本を確かめた。

「筆跡が同じでも、写し手が真似ることはできます。紙の年代、インク、同行者の記録と合わせます」

老人は頷き、保管記録を広げた。

巻物は初代勇者の死後まもなく、地方の神殿に納められた。

百年ほど前に王立古文書館へ移り、その時に紙の状態が記録されている。

書き換えるなら、その前だ。

「どうして、今まで教本と違うと騒ぎにならなかったんですか」

エルドが聞くと、老人は少し笑った。

「読んだ人はいましたよ。争いもありました。けれど古語の記録は遠くの話にされやすい。新しい教本の方が手に入りやすいし、明日の試験にも出る」

エルドは自分の勇者試験を思い出した。

初代勇者の名を答える問題なら、迷わなかっただろう。

継承の意味を問われていたら、白紙で出していた。

「私も、学校で教わらなかった」

セレナが言う。

老人は彼女を見た。

「学校の先生がこの紙を知らなかったとは思いません。ただ、先生にも教える日が必要なんでしょう」

セレナは反論しなかった。

自分が新人へ何を教えるか、すでに考えている顔だった。

ミレイスは銅板の年代を記録し、巻物の署名との一致点を書いた。

最後に、真偽の欄へ「現時点で否定する根拠なし」と記す。

エルドは「本物」と書かないのかと思ったが、彼女はまだ調べられることを残しておきたいのだろう。

「もし偽物だったら、安心する？」

セレナがエルドへ聞いた。

「少しは」

「私も」

正直な答えだった。

二人とも、これまで信じてきた話が崩れないなら、その方が楽だ。

けれど巻物を棚へ戻せば、初代勇者が何を守ろうとしたかを知らないままになる。

「古い勇者は、何をしたの」

彼女の声が小さくなった。

ミレイスが次のページを指した。

「討伐の前に、避難民を運んでいます。農地の水を確保した記録も」

「それは戦いの準備でしょ」

「そうです。ただ、継承の後も三か月残って、水路を直しています」

セレナは巻物から顔を上げなかった。

「像には、水路のこと、書いてなかった」

エルドは何も言わなかった。

自分も読んだことがない。

大人たちが勇者の仕事を一つの絵にするとき、映りのいい場面だけが選ばれてきたのだ。

いつだって歴史の一ページは切り取られた絵だけが体よく伝わる。

セレナは手を握り直した。

S級になった日、彼女は初代勇者の像の前まで行った。

剣を掲げた姿を下から見て、いつか同じように人を守れると思った。

帰り道で道に迷い、通りすがりの老人に水路の橋を教わったことは、ずっと忘れていた。

「私、あの像が好きだったんだよ」

「今は？」

「嫌いにはならない。でも、剣の下に水路も彫ってほしかった」

ミレイスが巻物の端を巻き直す。

セレナは手を貸した。

紙が破れそうなところだけ、剣を握るときより慎重に指を添えた。

＊

次の資料は初代勇者の同行者が残した日誌だった。

継承の日、前の魔王は衰弱しながらも生きていた。

力を受ける「器」は布で顔を隠し、自分の足で儀式場へ歩いた。

「同意していたんでしょうか」

エルドの問いに、ミレイスは答えなかった。

日誌には、名も、同意の言葉もない。

セレナが本を閉じた。

「名前を消して守ったつもりかもしれない。でも、同意したかどうかまで消したら、あとから誰にも聞けない」

エルドは彼女の横顔を見た。

書類を嫌う人の言葉とは思えなかった。

「母竜の記録を、毎日書いたからですね」

「あの卵が孵ったら、何が起きたか知りたいだけ」

セレナは目を逸らした。

エルドはそれ以上言わなかった。

閲覧室の外で、急に足音が走った。

館員が扉を開ける。

「北通りに魔物が出ました。小型ですが、数が多い」

セレナは箱から剣を受け取り、階段を二段ずつ下りた。

エルドとミレイスも後を追う。

通りでは黒い羽を持つ魔物が井戸の周囲を飛び、人々が店の中へ逃げていた。

「全員、建物から出ないで！」

セレナが声を張る。

炎が剣に走った。

羽を焼くと火の粉が店の布幕へ飛ぶ。

彼女は刃の熱を抑え、一羽ずつ地面へ落とした。

エルドは古文書館の扉を閉めようとして、子どもが外に残っているのを見つけた。

母親と離れ、井戸の石縁の下で泣いている。

セレナは魔物の群れへ向かっていた。

「左、井戸の下です！」

彼女は振り向いた。

次の一撃を魔物ではなく、子どもを守るための壁に変える。

青い炎が井戸の周りを半円に囲み、羽の群れを遠ざけた。

エルドは子どもを抱えて館へ戻る。

騒ぎは十分ほどで終わった。

負傷者は少ない。

通りに飛び散った灰をミレイスが採取し、井戸の水も封じた。

「迷いました？」

エルドが聞くと、セレナは剣を布で拭いた。

「羽を全部落とすことしか考えてなかった。あなたの声がなかったら、あの子に気づくのが遅れた」

「僕も、あなたの壁がなければ届きませんでした」

セレナは頷いた。軽い冗談は返さなかった。