勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の歴史、英雄譚の綻び編

第13話 百年前と同じ報告書 [前編]

報告書の中で、英雄は三度、同じ間違いをした。

「鐘楼の時刻が七分進んでいた」

エルドはその一文を声に出した。

百四年前の第六次魔王討伐、六十七年前の第七次、二十八年前の第九次。

三つの報告書に、同じ文字がある。

「鐘楼が本当に進んでいた可能性は？」

ミレイスが机の向こうから聞いた。

「三回とも、七分だけ？」

「修理の下手な時計職人がいたのかもしれません」

「百年働いていますよ」

ミレイスは口元を少し上げた。

書庫に籠もって三日目。

二人とも、冗談を言う相手がほかにいなかった。

問題は、時計の誤差だけではない。

避難民が南門へ移動した時刻、残余魔力が安定した時刻、勇者の帰還報告に使われた言い回しまで一致する。

三件は違う国境で起き、指揮した勇者も別人なのに。

「雛形を使ったんでしょうか」

「なら、固有の時刻は残しません」

エルドは写しの端を指で押さえた。

文章が同じでも、筆跡は違う。

誰かが一冊の古い報告を写し、数字だけを変えたわけではない。

事実を書いていないとすれば、なぜ三回とも同じ嘘を選んだのか。

「原本が必要です」

ミレイスは頁の裏を透かした。

紙には水印がある。

三件とも、勇者庁の通常用紙だ。

エルドは三枚の写しを持ち、王都の時計工房へ行った。

報告書にある鐘楼は、王都の中心に今も立っている。

七分進んだことが三回あったかどうか、職人なら記録を残しているかもしれない。

工房の主人は、腕まくりのまま写しを読んだ。

「百四年前の鐘楼？」

「その日の時刻が必要です」

「待ってな。修理帳を見てくる」

主人は奥の棚から分厚い帳面を運んだ。

祖父から受け継いだものだという。

百四年前の頁には、鐘楼の文字がない。

そして六十七年前もない。

二十八年前に初めて、鐘楼の時刻調整が記録されていた。

「昔は別の時計屋が見ていたのでは？」

ミレイスが聞くと、主人は首を振った。

「時計そのものが、四十一年前に建ったんです。前は鐘しかなかった。時刻を七分進める仕掛けはない」

エルドは写しを見た。

百四年前の報告書には、確かに「鐘楼の時刻」とある。

鐘の回数を間違えたとは書いていない。

つまり、だ。

「新しい時代の文章を、古い報告に載せた」

ミレイスは職人に帳面の写しを頼んだ。

主人は快く応じたが、印を押す段で「何か問題でも？」と尋ねた。

「古い記録の確認です」

エルドはそれ以上言わなかった。

説明するには証拠が足りない。

工房の主人の一日は、時計を直すことで埋まっている。

監査局の疑いを丸ごと持たせる必要はなかった。

帰り道、二人は鐘楼の下を通った。

鉄の針は正しい時刻を指している。

人々はその下で待ち合わせ、露店で買い物をしていた。

誰も百年前の報告書のことを知らない。

「後から報告を書き換える理由は何でしょう」

エルドが聞くと、ミレイスは少し考えた。

「起きたことを、別の出来事に見せたい場合。あるいは、起きなかったことを起きたように見せたい場合」

「魔王討伐なら、どちらもありえます」

鐘楼の針が一目盛り進んだ。

エルドは手帳に時刻を書き留めた。

いつかこの日の記録を読む人がいるなら、時刻だけは正しくしておきたかった。

「原本保管の欄は、監査局地下」

エルドは椅子にもたれた。

封印書庫へ入るには局長の許可がいる。

イサークの事件で見つけた印と同じものが、歴代討伐記録にも押されていた。

そのとき、廊下で靴音が止まった。

扉が開く。

「働きすぎだな」

オルディス・クレイバー局長だった。

背筋の伸びた五十二歳の男。

監査官の制服が、彼には鎧のように見える。

昔は勇者だったと聞くが、剣を持つ姿を見た者は今の局にはいない。

「業務の範囲です」

ミレイスが立った。

エルドも続く。

「古い報告書を比べています」

「見れば分かる。なぜだ」

「近年の魔力異常と、討伐前の記録に似た傾向があるので」

オルディスは机の上の地図を見た。

谷、火山、湿地。赤い印が三つある。

「その三点だけで、百年前まで遡ったのか」

「三点だからです。別々の事件なら、同じ反応が続くのはおかしい」

局長はエルドの顔を見た。

「現場に危険があるなら、現場を調べろ」

「調べています。人を避難させるべき時期も知りたいんです」

局長は少しの間をもちつつも言う。

「書庫の原本には触れるな」

命令は短かった。

ミレイスが理由を聞こうとしたが、局長は続けた。

「封印の解除は、必要になれば私が判断する」

足音が遠ざかる。

扉が閉まってから、エルドは地図を見た。

局長は何を知っているのか。

知らないふりをする人の目ではないことは明らかだった。

＊

翌日、エルドは討伐報告ではなく、古い村役場の避難記録を借りた。

現場の人が書いた紙なら、中央で使う雛形には合わせていないはずだ。

百四年前の山村では、魔王が現れる二か月前から井戸が温かくなっていた。

六十七年前の港では、漁網に小さな魔物がかかるようになった。

二十八年前の農村では、泥から光る粉が吹き、子どもが咳をしている。

地元の記録は、勇者の報告書より汚れていた。

井戸の頁には水の跡があり、港の帳面は塩で端が波打っている。

二十八年前の農村の紙には、途中で子どもの名前が書き足されていた。

咳が続き、学校を休んだ子たちだ。

「同じ家の子が二人います」

ミレイスが言った。

一人は三日で戻り、もう一人は二週間休んでいる。

医師の記録は別にあるはずだった。

エルドは農村の医療帳簿を取り寄せた。

古い封筒には、請求書の写しまで入っている。

治療に使った薬は、ノルタ村でリュカが買った薬と同じ系統だった。

二十八年前の医師は、病名の欄へ「魔王熱」と書きかけ、線で消して「地脈熱」に直している。

「病名を変えたんでしょうか」

「あの時代は、魔王という言葉がつくだけで患者が避けられたそうです」

ミレイスは注釈にある地方史を示した。

病名が変わった事情は推測できる。

ただ、症状が討伐の前に出ていた順番は変わらない。

エルドはノルタ村の男の子を思い浮かべた。

あの子が咳をした日付も診断書に残っている。

二人は汚れのついた頁を複写し、三つの地方へ返す借用書に前兆の頁番号を記した。

「ノルタ村と同じです」

エルドが記録を読むと、ミレイスは今の鑑識結果を並べた。

「魔王が現れてから魔物が増える、と教わりました」

「順番が逆かもしれません」

最初は地脈の変化。

次に魔物の増加。

最後に魔王の出現。

教本にある因果をひっくり返すと、前の三事件の見え方が変わる。

エルドは三つの村の記録から、異常の始まった日を表にした。

百四年前は討伐の六十二日前。

六十七年前は五十一日前。

二十八年前は四十七日前。

最初の魔物が報告されたのは、それぞれ遅れて十日から三週間後だ。

「地脈の方が先、は三件とも同じです」

ミレイスは数字を見て、別の問題を指した。

「昔の記録は欠けています。最初の異常を誰も記録していなければ、この日付は遅くなります」

「それでも、魔王より後にはならない」

「はい。ただ、三件だけで世界の仕組みを決めるのは早い」

残る六件は、戦後に村の名や街道が変わり、現場の記録を追えなかった。

ミレイスは税台帳を開く。

四件目の村では、魔王が現れる前に井戸の修理費が増えている。

理由はない。

そこから先は、別の帳面に残っていた。

「避難小屋の建設費です。三村で、討伐の二か月前に出ています」

エルドが示すと、ミレイスは日付を写した。

寺院の帳面には、その前の月から井戸の水を汲まない日が増え、飲み水を運ぶ馬車賃まで記されていた。

測量図では水位は下がっていない。

「水はあったのに、飲めなかった？」

「理由は書いていません」

エルドは原因の欄を空け、日付だけ表へ移した。

魔王出現より前に給水と避難の準備が始まっていたことは、消えない。

「全部が分からなくても、給水の準備を早められます」

「そのためには、今の井戸も調べないと」

ミレイスは王都の水路図を開いた。

過去を読むほど、今日の仕事が増える。

エルドは少し笑って、明日の巡回先を一つ書き足した。

「魔王が魔力を生むのではなく、魔力が増えすぎるから、受け止める何かが必要になる」

言ってから、エルドは喉が渇いた。

まだ仮説だ。

生きた証人もいない。

けれど、紙にある順番は変わらない。

ミレイスは窓を開けた。

書庫の空気は乾いている。

外では、役場の荷車が通りを曲がるところだった。

「その『何か』に、魔王という名前がつくなら」

「勇者の役目も、教わったのとは違う」

エルドは地図の赤い印を見た。

三点をつないだ先に、古い導水路がある。

王都へ流れ込む水の地下を地脈が通っていた。