キャンディ・フェアリー

４ 眠れぬ夜・暴かれる朝

　僕は、解放感と喪失感を同時にきっちり半分づつ味わっていた。無糖のカフェオレみたいだと思った。

　あの怖い妖精は、まるでそれまで存在していたことが何かの間違いだったとでもいうように、たったの一瞬で、あっけなく消えてしまった。本当に、カメラのフラッシュくらい唐突だった。

　信じることも疑うこともまだできないあの不思議な会話は、光景は、だけど夢ではなかったみたいだ。

　それは黒い缶が、ギザギザのフタを斜めにしてちゃんと開いていたからで、でももしかしたらまだ夢の続きなだけなのかもと、僕は今ようやく気づく。

「いたい……」

　なのにほっぺたをつねるまでもなく、歯はしっかりと痛かった。けどそれは、現実である証拠とは限らない。日頃から、夢の中でも歯が痛む僕なのだ。

「いたい……」

　そこでほっぺたをつねったら、なぜかしっかり痛かった。

「なんで！？」

　僕は勢いよく立ち上がった。目線が高くなったけど、机の上の状況は何も変わらない。開いた缶。缶きり。スティックのり。

　ピシャッと今度はほっぺたをはたく。

「いった！」

　やっぱり、痛かった。

　リアルな細胞の悲鳴を感じた。じんじんする。

「うそー……」

　なんだか、笑えてきた。

　そしてその後、口の中から去ってしまった極楽の甘露を想い起こし、僕はまた悲しい気持ちになった。国語で習っている、クモの糸のお話、その結末を連想した。

「いや、でも、僕なんにも欲ばってないよ……」

　どんよりと、被害者な気分になってきた。あの妖精さん、本当は地獄の使いだったんじゃないのかな？　インテリな鬼みたいに怖かったし。

　せっかく、またとない素晴らしき初恋の味にひたっていたのに、変な邪魔のせいでほとんど痛みしか覚えてない。まったくもう。

　僕はやりきれないロンリネスハートを胸に抱えて、未練がましく冷凍庫を確かめに行った。

　けどやっぱり、アメはもうそこにはなかった。ついでにゴミ箱を覗いてみたら、さっき僕が捨てたラップがあっさりと見つかる。それを指で触ったり匂いを嗅いだりしていると、いよいよ夢ではないことを認めなくてはならなそうだった。

　……はあ、しょうがない。彼女に味の感想を言うには問題ないし、誉めたたえる勢いのまま、もう一度作ってくださいと頼めばいい。いや、でも、痛いのはなあ……。できれば無糖で、人口甘味料だけで作ってくれないかなあ……。それを、あーんってしてくれないかなあ……。そして両想いにならないかなあ……。

　ベッドに入る前。僕は、また机の上を注意深く確かめた。だけどやっぱり、何ひとつ変わっているモノはなかった。開いた缶のラベルもまったく回転してないし、のりやその他の位置も変っているところはない。かえって不思議に思えるくらい、まったく何でもないような様子だった。

　僕はそれを見ながら電気を消すと、ぐったりと横になった。

　真っ暗な中で、やがて目を閉じる。眠ろうとする僕は、妖精さんの顔や仕草を思い出してしまうどころか、まぶたの裏のスクリーンに色までつけて映しだしていた。

　頭が冴えているのがわかる。映写機の調子が良いから、映像もまた鮮明だった。観客の僕は胸をおどらせ、くり返しくり返し、一晩中レイトショーを見続けてしまった。

　実際の映画館では良く眠れるのに。

　目覚まし時計のアラームが、なんだかいつもより嫌な音に聞こえた。怒りを込めて止める。

　朝の光は、カーテンに素敵で元気な色を与えるけど、どれくらい眠れたのかもよくわからない僕には、全然ちっとも活力をくれなかった。むしろ脱力する感じだった。

「んー、あさだあー……あーもうー」

　過酷な現実をつきつけられ、僕は抵抗でも服従でもない、ただ不満げな声をもらしてみた。ほとんどグチだ。

　こういうときは、愛しの彼女を想えばいい。学校を休みたいとさえ真剣に考えていても、そうすればたちどころに学校へ会いに行きたくなる。今日もまた、魔法のように効果があった。さすがに、まぶたと身体の重さはいくらか残ったけど。

「いってきまーす」と空元気な声を出すにも、脳内麻薬の力をけっこう借りた。今日は体育がなくて良かったよ。

　僕はちょっと頼りない足取りで、平和な住宅街の道を歩き出した。学校までは少し遠い。

　昨日のいろんなことを思い出してしまうくらいに。

　あの妖精さんは、なんだったのだろう。

　夢だったんだと誰かに言って欲しいような、現実だったという証拠を渡してもらいたいような。不気味というか恐くもあるし、今まで感じたことのないワクワクもある。まるで僕に決めろと迫ってくるみたいだった。

　夢なのか、現実なのか。どっちにも転びそうだ。

　ただ、記憶にはハッキリと残っていて、まだまだ薄れる気配はなかった。

　眉間を指先で押すと、アザになっているのか鈍い痛みがはしる。その度にトラウマという言葉が思い浮かぶけど、あの妖精さんを完全には悪く思えなかった。

　そもそも、現れた目的とか理由とか、何にもわからないのだから、判断しようがない気もする。怒るためだけに現れたってことはないだろうし、そう信じたい。

　もし、またいつか現れたら（そしてその時怒ってなかったら）、ちゃんと情報を聞き出せるようにしよう。質問をいろいろと用意しておこう。

　ふと僕は、妖精さんが最後に言ったセリフを思い出し、つぶやく。

「君がキャンディ……」

　これで消えられたら、さすがに続きが気になるよ。もしかして僕はキャンディだとか？　僕がキャンディ……なんだろうなあ。

　と、考えながら歩いている間に、戦術上きわめて大事な道に差しかかった。

　正面の遠くに見える、昨日のあの別れ道が、登校時にはランデヴーな合流ポイントに変わる。

　そう、僕はもちろん学校へ行くときだって、彼女と遭遇するように色々と策をこうじているんだ。人工的な偶然だよ。

　毎日調査を重ね、だいたいの時間は把握している。彼女は安定してチャイムの５分前くらいに教室に着く。

　時間を見計らいつつ、僕はゆっくりと歩いて彼女が通るのを待つ。このタイミングが難しく、今でさえ成功率は６割くらいだ。

　あっ……！

　そして彼女の姿を見つけたら、今度は早歩き（周りに怪しまれない程度に）。

　今朝は見事、追いつき声をかけることができた。

「椎木さん……」

　彼女の名前、椎木心結（しいきみゆう）の文字を思い浮かべるだけで、僕はだいぶ幸せになる。声に出して呼ぶと、緊張がどっと追いかけて来るけど。

　心結（僕の心の中ではそう呼んでます）は、今朝もあまり反応らしい反応はないけど、いつも通り短く挨拶してくれた。

「あ、おはよう」

　でも、そこからがいつもと違った。珍しく連続で喋ったのだ。

「創（つくる）くん、あのアメ、どうだった？」

　まっすぐ見つめながら質問されるのも珍しいし、歩く速度が落ちるのも珍しい。よっぽど気になるのかな。そういえばアメを作ってきた昨日の時点で珍しい事態ではあったけど、まあ心結はいつも予測不能なコだし……。というかあまり見ないでください……。

「うん、すごい美味しかった。もう、溶けそうだった」

「溶けそう？」

　あ、イメージがちょっとオリジナルすぎた。「あの、美味しすぎて……ね。夢心地な感じ」

「そう……」

　誉めかたが足りないのか、心結はなんだかあまり関心を示さなかった。まだ何か言いたそうだ。

　僕がもっと誉めようかと思ったそのとき、また質問が飛んできた。

「味の他に、何かない？」

「えっ……」

　出た、予測不能な問いだ。味の他って……。僕は、心に迫る心結の視線に耐えきれず、思ったことをすぐ口にした。

「あ、香りが良かったよ」

「そういうことじゃなくて……」

　えーっ、ウソー……？　じゃあどういうことなの……？

　心結は「んー」と可愛くうなりながら遠くを見て、すこし悩んでいた。それを僕は不審にならない程度に横目で見る。時間なら、いつでも止まってくれて構いません。「アメなめてる時に、妖精みたいの見なかった？」

　僕の時間が止まった。

「なっ……！」

　足も、止まっていた。呼吸は、いま再開した。でも、何か言おうと思っても口が変に動くばっかりで、声は全然出なかった。

　心結もつられて立ち止まり、こっちに振り向いた。僕の反応に一瞬驚き、その後なんだか嬉しそうに手を抱き合わせる。唇を、薄く開いた。

「え、見たの……？」

　僕が初めて聞く、心結の興奮した声だった。それが僕の混乱をあおる。

「なに？　なにを……？」

「妖精、みたいなの……」

　僕は立っているのが難しく思えてきた。

「あ、う、んん……」

　遅れて、変なリズムで首を縦に振った。

「本当？　ホントに？」

　その声には熱があった。表情にも、本当に珍しい赤みがさしている。目がキラキラと輝いていて、僕はちょっと倒れそうだった。なんだこの事態は……。

「……だけど、ホントだけど、いや、え……？」

「そっかあ……」

　心結は感慨深げに焦点をぼかし、どこでもないところを見て言った。

　僕は塀に手をつく。足下がふらついても、心結から目が離せなかった。そして、その後に聞いた彼女のセリフは、過去最高に予測不能なものだった。たぶん、空前絶後。

「じゃあ、創くんって……わたしのこと好きなんだね」

　僕はもう、すべて夢だと思った。

　というか願った。