２ 再挑戦・再出現
歯の痛みに起こされた。
もう生きるなと言われているような気がしてしまう。慣れてはいるけど。
１時間くらい眠っていたみたいだ。ゆっくりと、長いあくびをしたらすこし落ち着いた。ベッドから降りる気になれた。
母さんが帰って来ていた。今日は早いほうだ。買い物してないのかな。
その通りで、夕食は有り合わせのあれこれを使った挑戦的なメニューになった。
今日は、僅差で勝ちだね、と母さんは笑った。僕もそのジャッジに賛成した。とそこに、
「冷凍庫に変なの入ってたけど」
母さんが急角度で痛いところを突いてきた。「また変な実験クッキングしたの？」 呆れた顔をされた。怒られるよりはいいけど。
そりゃ、僕だって昔はいろいろ変な実験をしたよ、ちびゼリーを何個も使って、茶碗いっぱいにしま模様のレインボー地層ゼリーを作ったこともある。でも今日のは、そもそも作者が違う。天才美少女パティシエール特製の国宝級キャンディ（義理）なんだ。
「変じゃないよ。ちゃんとしたやつだよ」 僕は正論で対抗した。なんだか恥ずかしいけど、それ以上に誇らしかった。
「じゃあ食べなよ。ほっとくなら捨てちゃうよ」
「……はあい」でも結果はいつもと同じだった。
そんなわけで、僕はこのアメに再び挑むことになった。
天国の甘さ、地獄の痛み。
それが僕の指の間にある。
小学生には荷が重いと思います、神様さん。喜びか、恐れか、もう僕はわけもわからず色々と切ないです。センチメンタルボーイです。
青春っぽくため息をつき、ひとまず倒れた缶を起こしてあげた。ジャラっとお金の音がした。
無糖。心頭滅却すれば火もまた涼し。無心になれ！
「いざ！」
僕は禁じられた楽園へ踏み出した。地獄の責め苦が科されようとも、僕は勇気と愛に死ぬ。
「ん、あまあーい……」
溶けてしまいそうだ。脳とかいろんなものが。痛みの前の甘美な一瞬は、光より早く飛び去ってしまう。それをすこしでも引き延ばそうと、僕は舌に全神経を注いでアメをくるんだ。歯にさえ触れさせなければ、しみない！ 地獄など待たせておけ！
〈た、助けてー……えふっ、ごほっくふん……〉
缶の中から悲痛なこもった声が聞こえても、地獄すらおとなしく待っているのだからちゃんと順番的に待ってて欲しいし、なんだか聞き覚えのある女の子ボイスな幻聴だからって僕はいま楽園満喫中なんだからホント邪魔し、な、い、でぇええええええって缶が揺れた！
「うぐっ」今度はアメを飲みそうになった。のどの変な場所で必死に食い止める。
〈ここ、から、出し……て〉
苦しそうな吐息が聞こえる。幻聴にしてはネガティブすぎるし、発生源が缶の中って……。
「ううっ、ごほ、けふ」僕もそれなりに苦しい。だからだろうか、シンクロしたりしてるのだろうか。
〈早くー……〉
弱々しい声だ、さらに細くなっていく。さすがになんだかかわいそう。
「はあ……な、何？ 中にいるの？」
びくびくと怯えた小動物の声で僕がたずねると、缶が揺れて思わずのけぞった。
〈理解力！ 遅い！ えふっ、うあ……あほん、だら……〉
なんか怒られたし罵られた気もする。
「えー……？」なのですこし意地悪な声が出た。
〈早く、し、しろ〉
「えー？」はっきり険悪な声が出た。
〈ちが、今の、は、命令形じゃないよ、しぬ、から、このままだと、私……しぬって、言ったの。だから、助けて、で、しぬぇ〉
死を願われた気がする。でも、いい加減助けようか。ていうか何だこの状況。
「なんなんだ……どうすりゃいいの？」
広い意味で聞いてみた。上を向いて神様さんに。
〈缶きりで、開くでしょ……くほっ、愚鈍っ〉
なるほど。なにか難しいセキが聞こえたけど、とりあえずそれで缶は開けられるよね。いやあ、飲み物の缶を開ける発想はなかったなあ。しかしなんだよ本当に僕もう楽園か地獄に囚われちゃったりしてるんじゃ……ああ、アメあまあーい……あまあまパラダイス……。
〈ちょと……、早く、開けてっ……！〉
いよいよ死力を絞ってるっぽいかすれ声になってきた。
「あ、うん、じゃ取ってくる……」
僕は口の中から意識をはなさず、歩いてキッチンから缶きりを持ってきた。
探すのに４分かかり、トイレに２分かかっていた。
〈お……っそい……！〉
「すぐ開けるよ」と言いながら、いざとなると缶へ伸ばす手が止まる。
「これ、なんなの？」
〈い、命を救う、尊い、行為……！〉
生命力も理性も限界な感じの声だった。言うことは正しかったから、「じゃ、やります」と僕は缶を開け始めた。すると、
「あ、だいだいだい……！」地獄の鬼がやってきた。びくっと手を引っ込める。
〈…………〉
ついに缶からは、凄まじい怒気が溢れてきた。僕は、痛みと怒りの板挟みになった。
なんで僕がこんなめに……もう意味わかんない、あまいたい……。
舌の力をふり絞り、アメを包みなおす。痛みは根性で我慢する。
手を伸ばし、また缶を開けていく。カコ、カコ、と切りすすめ、ようやくほとんど一周した。あとは、怪我しないように起こすだけ。缶きりの刃を引っかけて、くいっと開けた。
〈ボケナス――――ッ！〉
「わあ！」僕は眉間に、なにか光る弾丸を食らった。骨っぽい音が聞こえた。衝撃でめまいがして、視界が白けた。
「……くああぁぅう」
なによりまず痛いよもう内から外から……。
僕は強く目をつむり、ちらつく星と痛みがおとなしくなるのを待った。
〈この、おガキさんが……、君だよ君！〉
不穏な呼ばれ方をして、僕は目を開けてみた。怖いものこそ見てしまうのは、なぜだろう。だけど一瞬で目をそらし、僕はうつむいた。本能が危機を察知していた。
「はい……」
〈私は、君から殺意を感じました。だから私も君に殺意を抱いて良いと思います。どうでしょうか？〉
ああ……。
〈聞いてるんですよ私、ごめんねわかりにくかったかな？ 答弁する機能は、君に備わっているよね？ 考えを声にしてみてよ〉
「はい……、あの、でも、僕、殺意はありませんでした」
〈ふーん。それじゃ、悪意は？〉
「はい……、無い、と思います」
〈うん、はっきりしてないよね。それって自分にウソついてない？ もう一回考えて、正直に言いなよ。別に怒らないから〉
ウソだ、絶対怒る。というか怒ってる。「本当に、無いです。たまたま、色々とあれなだけで……」
歯痛のせいで、必要以上に険しい顔になってきた気がする。まずいかも……。
〈なんかもう、反抗的だよね君。私って殺されかけたんだけどな〉
やっぱり捕まった。なんとか、ペースをこちらに……。
「ごめんなさい、反省してます。でも、ですね、僕も色々とわからないんです。あの、あなたって、その、何ですか？」
ここまで僕は、怒りの謎の小さな女の子を直視できていなかった。怖くて。
彼女は、立ててあるスティックのりに座って脚を組んでいる。僕はその足の先、神経質に動く靴を視界の端っこに入れていた。けど、質問と同時に思いきって全身を見た。
やっぱり、小さい。のりと同じくらいだ。でも、なんだか威圧感のせいか大きく感じる。５つくらい歳上にも見えるし。というかもう、目が、怖いよ……。逆にクールなパターンだよ……。
歯の痛みはすこし忘れていられたけど、麗しの甘味を心に染み渡らせる余裕もなく、それこそ完全に忘れていた。アメはひたすら溶けていくだけだった。
