ソウル・エコーズ～精霊達への鎮魂歌～

第9話 邪気無き襲撃

　くつくつと、鍋が煮えている。

「魔術師……魂を札に、ってどんな感覚なんだろうなぁ……適合者って」

　俺はその光景を眺めながら、リィナから聞いた単語を繰り返す。頭の中は寸前で弱火にした鍋の中身と違い、ずっと沸騰を続けていた。

　リィナを見送った後。そわそわしてじっとしていられなくなった。そりゃ、そうだろ。リィナが語った情報量、あれをすんなりと処理できる人間がいたら連れてきて欲しい。

　助かったと思った命が、今もまだ綱渡り状態で。命綱は、あのカード一枚で。あれが無くなったら死ぬんだってさ、俺。

　いや、無理だ。座っていられない。

「で、始めたことがダシとりってんだから、俺もなかなかだな」

　自虐で笑えてくる。実際に落ち着いてきたんだから、俺の選択は間違っていないとはいえ、生活感あふれる選択をする自分が滑稽だった。

　考えながらも手は止まっていない。何度も繰り返してきたから慣れた手順だ。こうして完成したダシは冷蔵庫に入れておけば、日持ちもする。母さんが遅くなるときは、これを使ったうどんが定番だ。

「ん？」

　そんなことを考えていたら、テーブルに置いてあった携帯電話に通知が来ていることに

気づいた。手に取ってみる。

　メッセージが届いている。相手は母さんだった。

「遅くなります、か」

　俺が入院していた間、ずっと仕事を休んでいたから埋め合わせに忙しいんだろうな。ただでさえ、母さん責任重いポジションにいるし。

「そうなると」

　俺は冷凍庫に向かう。ちょうど考えていたメニューの出番のようだ。冷凍うどんがあれば、それで大丈夫なはず。

「げっ」

　開けた瞬間、唸(うな)った。頼りにしていた冷凍うどんが一つもない。母さん、もしや、俺がいない間はずっとうどん生活だったのか。卵も切らしてたから、へたするとお得意の釜玉風をしていたのかもしれない。

　え、ずっと？　うどんと卵と醤(しよう)油(ゆ)だけ？　体壊すぞ、あの人。好きなのは知ってるけどもさ。

「いや、まいったな」

　冷凍庫の中身は盲点だった。整理したばっかりだから作り置きもないし、材料も足りない。今から他のメニューはな。

　ちらりと窓の外を見る。朱色に染まってはいるが、まだ十分に明るい。

――特に、夜間に一人では出歩かぬように。

　リィナの忠告がよみがえる。

「いや、大丈夫だろ」

　俺は口に出す。思い込もうと、しているのかもしれない。実際に、まだ迷っている。

　冷凍うどんなら近所のコンビニで買えるはずだ。それなら、十五分もかからない。行って帰ってくれば、まだ日が落ちる前には部屋の中に戻れる。

　それに。

「何も用意していなかったら、母さんになんと思われるか」

　別に食事の準備をしろ、と強制されているわけでもないし、そんなことで怒るひどい親でもない。ただ、普段の俺なら何も食事の準備が無い、なんてことはありえないんだ。母さんもそれが分かっているから、外食せずに帰ってくる。

「……これ以上、心配かけさせたくないしな」

　俺が普段通りの行動をしなかったら。おそらく、母さんは俺の不調を案じるだろう。病室で見たあの顔を、俺は見たくない。

　決めた。

「よしっ」

　俺は玄関から飛び出るように、急いで店へと向かうのだった。

　そんなことを考えていたのが一時間くらい前である。

「俺のバカっ！」

　人気の無い道で、俺は俺をなじった。周囲はすでに日が落ちている。

　他に足りないものがないか。そんなことを考え出したのが運の尽き。時間はみるみるうちに溶け、気づいたときには外は暗くなっていた。

「しかも、結局うどんしか買ってないし」

　無駄な時間を過ごしてしまった。本当に無駄な時間だった。後悔しても、もう遅い。俺は急ぎ足で家路を急ぐ。

「あっ」

　少しだけ、立ち止まった。目の前には、坂がある。

――上(こう)月(づき)ユータ様、ですね？

　真っ白な少女がそこに立っている幻影が見えた気がした。リィナを初めて見たときの衝撃が、生々しく心に戻ってくる。あの白と朱の共演は、きっと忘れることはないだろう。

「いやいや、だから、リィナに言われたんだって」

　俺は首を何度か横に振って歩みを再開した。もうすっかり日が暮れている。ここはリィナと会ったときもそうだったけど、昼間でも住宅地なのに人通りが少ない。夜間なら、なおさらだ。

　ただ家は近いから、もう少しだけ行けば。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

　俺が声をかけられたのは、そんなはやる気持ちのまま坂を上っている途中だった。

　振り返る。瞬間、ぞわっと背筋に何かが走った。

「こんばんは」

　そこには、にこやかに挨拶をしてくる子どもの姿があった。坂の下で、手を振っている。街灯も少ない闇の中で、その子の顔だけがはっきりと見えた。

　なんだろう、違和感が凄(すご)い。まるで、写真に別の写真を貼り付けたコラージュのようだ。彼の存在だけ、浮かび上がってくる。

「なんで、そんなに急いでるのかな？」

　小首を傾(かし)げている幼い少年。本当だったら、かわいい仕草のはずだ。でも、全然俺には可(か)愛(わい)く見えない。

　だってさ。

「僕と遊んでよ。ちょっとだけ」

　こいつ、目が笑ってないんだよ。さっきから！　こんな子どもがいてたまるか。

「い、いや～、お兄ちゃん、忙しいからさ」

　俺は視線をその子に向けたまま、後ずさる。いつ、反転して走り出すか。そのタイミングだけを見ていた。

　だから、気づかなかった。少年の右手が、先ほどからぽわっと褐色に光っていることに。

「『待って、手をつなごう』」

　彼が何か口に出した。それと、俺が振り返ろうとした瞬間が同時だった。

「どわっ」

　俺は坂にあった何かにつまずいて、前のめりに倒れる。不幸中の幸い。勢いがつく前だったから、鼻と膝を打っただけで助かった。痛いけど。

「くそ、何なんだ」

　起き上がろう。そうしようとしたとき、俺は異変に気づいた。

「……なんだ、これ」

　俺の左足首。灰色の何かにつかまれていた。ざらつた感触のそれは鉛のように重い。表面は生きているかのように波打っている。

　それは、手だ。コンクリートから生えている手が、俺の足首をつかんでいる。それだけじゃない。明らかに、意志を持って俺の行動を阻んでいた。俺が反射的に引き抜こうとしたとき、ぐいっと強く引っ張ってきたのだ。締め付けられる力で骨がきしむ。正直、痛い。

「なんで、逃げようとするのさ。僕は遊びたいだけなのに。遊ぼうよ、一緒に」

　坂を、少年がゆっくりと上ってくる。彼が一歩近づく度に、鼓動は少しずつ早くなっていく。

　ああ、そうじゃないかと思いましたよ。少しは違うかなと期待を持ってたけど、もう確信した。間違いない。

「ルールはどうしよっか。そうだ、死んじゃったら負けね。勝った方が『精霊符』を総取りできるんだ」

　こいつ、適合者だ。

　あくまでも、遊びだと彼は言っている。でも、今、自然と『死』という言葉を口にした。無邪気に、当たり前の感覚で。

　そっか、これが魂の変容ってやつか。今更だけど、実感してきたら恐怖で震えてきた。

「くっ」

　本当にまずい。このままでは、せっかく拾った命を無駄にする。こんな命の使い道をしたら、父さんにあの世で怒られる。

　呼吸が速まる。冷静な判断ができない。冷静ではいられない。震えも止まらなくなってきた。

　何とか灰色の手を振りほどこうとするが、俺の力じゃびくともしない。

　こんなのゲームにいたな、うっとうしいやつ。主人公の動きを封じて、その間に仲間に攻撃させるんだ。卑(ひ)怯(きよう)すぎて、嫌になってくる。ぶっ壊してやりたい。

『だったら、ぶっ壊せばいい』

「へっ」

　頭に響く誰かの声。平(へい)坦(たん)で、抑揚の無いそれはリィナを思い出させる。声の質は男性的でもあり、女性的でもあった。

『ぶっ壊せばいい、と言っている』

　その声は、俺の衝動に同意した。言葉というよりも意志が流れ込んできているようで、妙な感覚だった。

　得体の知れない声。だが、この状況、追い詰められた心はそんな藁(わら)にしがみつく。

「どうやって！？」

　俺の返事に、声の持ち主は笑った。そんな気がした。