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ふむ、と。
丸薬を飲み下すこちらの姿を眺めながら、男が感心した様子で息をつく。値踏み…と呼ぶほどの好奇を含んでいる訳でもなかったその視線は、それでも大層不躾なものであった。
「なんだ」
短く咎める言葉に、男も自身の無礼を理解したらしく、慌てた様子で弁明を口にする。
「いや、何度か目にした事はあるが、やっぱり上澄みの人らはすげぇなぁ、と」
口にしながら、自らの肩口から腰元まで指を滑らせる。
「あんなおっかない傷がもう見る影もないんだものな。人間だったら即死だろうよ 」
そんな事か、と。思わず僅か嘲笑を
「当たり前だ。我ら百鬼は彼の炎帝の末裔ぞ。お前ら出涸らし共とは根源的に……と」
浮かべ掛けて、口を噤む。すかさず、自問を。それは果たして、目の前の男に向けるべき相応しい言葉か否か。
眼前の正体・素性も判らない、或いはどこか軽薄ささえ醸し出す人間はだがしかしそれでも、不覚をとったこの身を介抱し、あまつさえ今もまた介抱してくれている者だ。
謙ることも、媚を売ることも無い。それでも。
ひとつ恩義のある者に、燻る嘲りなど向けるべきでないことは、嫌になるほど明白だった。
「……すまん。返して、今のは余りに無礼だった。詫びよう」
言葉に。男ははたと、狐につままれたような表情を。そして恐らくは何も飾らない本音であろう
「上澄みの人らからそんな事言われたこと無かったよ」
言い、そして、破顔した。
「良い奴だなぁ、あんた」
「…間の抜けた事を」
全く。間の抜けた話だった。そしてまた、何とも居心地の悪い話でもあった。そんな感情の揺らぎはどうして、今は未だ、さして不快でもなかった。
ただまぁ、である。居心地の悪いことに変わりはなく、そんな所在の破却を目論んで、ついでに、言葉の中で生まれた幾つかの疑念を口にする。
「それを言うならばお前こそ、だ。人間が私の姿に動じぬだけでも、私にとってはそれなりに経験のない話だ」
それに、と付け加える。
「我らを上澄みの人と呼ぶ人間に、私は未だ出会った事がなかったが…」
厳密には。戦時の折、我らを利用しようと近付いてきた軍属共の内には幾人か、私達をそう呼んだ者があった。今でもあの下卑た…裏側の、悪意の丸っきり透けて見える醜悪な薄ら笑いを思い出すだけでも腸が煮えくり返る思いだ。
だが。目の前の男からは、そうした悪感情を感じない。感じないからこそ、分からない。
上澄みの人。
我ら百鬼を含めた、知を持つ人の外側に立つ者らを、転じて人間より優れた者と称する表現。指し、貶められる人間達からすれば、純然たる侮蔑の意。それを人間自らが…悪感情無く…口にする、その意図がわからなかった。
そんな、真意を探る意味での私の言葉への返答はしかし、余りにも他愛なく
「以前にな、あんたらと同じ側の人に、ちょっととてもじゃないが返し切れない位の恩義を受けた事があるんだよ。だからってだけの話だよ」
些細で、故にこそ、理解し難いものでは到底なかった。
「……なるほど。十分な回答だ」
嘘を見抜く。悪意を見透かす。百鬼羅刹として生まれ落ちたこの身にとってそれは、生き延びる上での最低限の技術。最初に学ぶ知恵だった。故に、自身の半分も生きていないだろう人間の言葉の真偽を図る等造作もない。なればこそ、これ以上の問答は無為。今度こそ本当に、この男…否、少年に非礼を重ねる訳にはいかなくなった。
背筋を伸ばし、真っ直ぐに眼を向ける。何より先ずせねばならなかったことを成すべく。
「此度はこの命、拾って頂き誠に感謝する。百鬼が白道衆の剣、我が名はナユタ。この恩義に報いたい」
朗々と名乗る。名乗り、申し出る。
相手は人間。我らが百鬼にとって蹂躙対象以上になる事などそもそも僅かな眼前の者に、それでも礼を尽くさねばならない。義を果たさねばならない。百鬼でも白道衆でもなく、まずこの自身…ナユタとして。
少年は僅か驚きを口の端に。続けて僅かばかり照れ臭そうに頬をかいた。
「申し出は嬉しいが、生憎とさして欲しいものがあるでも無しなんだよな。あんたが全快すりゃそれでいいんだけど」
「なるほど有難い言葉だ。だが、無欲は時に身を刺す錨となるぞ」
「なんだそれ。初めて聴く言葉だけど」
「昔南の港町で教わった言葉だ」
純然と。それだけでは、私自身の気が済まないと言うだけの話を、かつて聴いた言葉遊びに乗せて宣誓する。全くもって押し付けがましいとは自覚するが、譲れない、というのもまた事実。何故なら
「貸し与え、受け取るだけの関係は不義、か」
目を見開く。寸分違わず、まさに口にしようとした言葉を先回りされる。僅かな驚嘆に見やれば。少年は確かに、観念したように前を…我が眼を真正面から見据えていた。
軽薄さは掻き消え、ある種切迫した様子にすら見える表情。そこから紡がれ、投げ掛けられた言葉は
「では、ナユタ。教えて欲しいことがある」
真に迫り、であるが故
「この山の事を、教えて欲しい」
余りに理解し難いものだった。
