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陽光。木々の葉の隙間から差し込む暖かさに。泥濘の底に沈んでいた意識が、緩やかに浮上する。
身を起こす。昨晩…あるいはそれより更に前なのか、判然とはしない…身体を穿いた激痛はすっかり抜け、蓄積していた疲労もほぼ全快していた。
ぐるり辺りを見回す。
辺り一面を埋め尽くす木々と緑。自身が今あるのは、そんな鬱蒼とした密集の中、僅かに開けた更地であった。
視線を落とす。遠方でなく、今度は自身の周囲へと。
燃え尽きた枝に布。焼けた土。煤けた跡に、首を傾げる。
霊峰。豊作と滅びの峯、東方の泰山。蛇の守護を受けた山中で、何故に生の火を使ったのか。到底理解し難い行為であった。
「気付いたかよ」
声。それは微睡みの底で聴いたものと同じ、緊張感のない、穏やかなものだった。
「……人間か」
先の様な満身創痍でない、万全…と言えるほどに復調しているとは実際言い難いが…の状態であれば。この森に属する程度のものならば、殆どの魔も、人も、外も。大抵恐るるに足るものではない。故に、不要な敵意を撒く必然はなかった。それが例え。素性を知らぬ何者かからの、背後よりの声掛けであったとしても。
「さぁ、どうかな。案外成りすました人外かもだぜ」
「つまらん冗談だな」
鈍色の外套、黒髪。男は確かに、単なる人間だった。
「魔窟の先住共に、餌の身形を模す趣味も、知性もあるものか。外ならば尚のことよ」
「言ってくれるじゃねーの、死にぞこなってた癖に」
軽口を。否定出来ないだけ、余りに癪だが。かと言い、本来悪戯に殺されても然るべき戯れに口を噤むのは更に癪な話であった。
「自身の種を餌呼ばわりで苦言のひとつも出んとは、己が血に誇りや敬意は無いのかね」
しかして。向けた言葉に、向けられた悪意にも。若い男は眉一つ動かさず。
「ないねぇ、誇り。残念な話だけど、まぁ否定も出来ないもんでね」
あっけらかんと、そう言った。
「否定出来ない、とは」
「餌ってやつ。都の方の人方なんかは知らないが、少なくとも俺は確かに、間違いなく餌の部類だ。気を張っとかなけりゃ、あっという間にこの森の肥やしだ」
言いながら、肩からなにやら荷を降ろす。
縦横幅は人の背中一つ分程、いくつかの引き出しが付いたそれは、随分と古めかしい行李だった。
その内の一つ…最上段の引手に手を掛け、その棚の中から小さな緑色の丸薬を取り出し、差し出してくる。
「お前、薬売りか」
丸薬、と。一瞥で断定出来たのは、それがあまりに見慣れたものだったから。
不言草の葉の粉末。直接飲めば喉を焼き切るそれは、腹の底に入ると体内の禍津を増長・増幅する効果を発揮する。無論人間には毒以外の何物でもないそれはしかし、外…とりわけ人に近づき遠のいた真性の者にとっては百薬となる。
不言花と土塊を溶かし合わせ乾燥させた物に、不言草の粉末を封入し、さらに乾燥させた物。幼い頃から慣れ親しんだものだった。
「商売がてらにこんな所まで来ないって。これはほら、行きがけの駄賃みたいなもんだ」
まぁ、最もな話だ。後にも先にも、この山で行商人が商いをしているなんて話はとんと耳にしたことがない。それは、至極当たり前の話だ。
都よりはるか東。
太古、祀られるべき神々が抜け出した果て。
人を拒み、魔を受け入れ、外の者共の神域として切り立つ。
東方の大山。 森深き聖地には本来、人の在る場所など有りはしなかった。
