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燦然と。しかして同時に暗澹と。差す陽の色には余りにも、広がる空の青には余りにも不釣り合いな、透き通る銀髪。その輝きは問答無用に、夜の闇を想起させるものだった。
「山の事、とは。また随分と奇妙な質問だな」
ナユタと名乗った少女が訝しげに眉を顰める。…最も。眼前の少女が、見かけ通りの年の頃で無いことは、既に明白だった。
線の細い、整った顔立ち。眼光は鋭く、受ける印象は柔らかな可憐さとは程遠い、刃の様な美麗だった。肩口まで伸びた銀色の髪は陽光に煌めき、朝の光の中にあってなお、煌めく水底の様な存在感を放つ。少女はまるで、この世の者とは思えぬ非現実を纏っていた。
しかして。そんな煌めきを、端正さを、美麗を。塗りつぶしてなお余りある異彩は、額。
角。髪の生え際から、前髪の隙間から。正面へ伸びる、二本のそれは、鮮血のように鮮やかで、焔のように艶やかだった。それは正しく異端の証明でありながら、けれど途方もなく美しかった。少女は正しく、この世の者とは異なる非現実の使者だった。
上澄みの人。外の者とも呼ばれる、人間に程近い…されど全く別種の存在。それらは概ね、人の身には到底届かぬ超常すら容易く体現せしめる、異能の具現。
彼女の名乗った白道衆と呼ばれる者共についての知識は全くなかった。だがしかし。自身を称した百鬼の名。これについては知っている。勿論、知識の上でのみ、という条件はつくが。
百鬼。それは数ある上澄みの人等の中にあって尚異彩を放つ存在。伝え聞いた知識に照らし合わせて、端的にその特性を言語化するならば、すなわち、鬼神。
この現し世に於ける、あらゆる戦の神。司るは暴力、戦乱、殺戮。事闘う、争うという点に於いて突出した、まさに戦乱の世の頂点たる存在だった。
「そうかも知れない。だけど必要な事なんだよ」
そう。だった、と。この文節は過去形でその言葉を閉じなければならない。理由はひとつ。…今現在この世界に、百鬼と呼ばれる上澄みは、泥濘の底に沈んで久しいのだ。真実、今日まで数多くの上澄みと出会って来たが、これ程人に近い容姿を持つ者と出会った事など、ただの1度もありはしなかったのだから。
「要領を得ない…というより、質問の範囲が大雑把過ぎるな。具体的に何を知りたいのか」
かつて出会った上澄み…この命が今も生きながらえている理由…その言葉を想起する。内心で、息を呑む。
殺戮の権化。戦乱の頂点。あらゆる闘争の体現。であればこそ、目の前の少女…ナユタをこのまま捨て置くという選択肢などありはしない。
「具体的さ。まさにこの山のこと、まるごとが知りたい。成り立ち、歴史。
そして…この山の主の事を」
刹那。ナユタの表情が凍り付く。その表情の理由は、理解出来る。だが、この気を逃す訳にはどうしてもいかなかった。手掛かりが皆無のまま命を張る訳には、いかなかった。
百鬼は、人間の上位互換だ。彼、彼女等に生半な嘘など通用しない。故に言葉は真実だけを。
「貴様…目的は、なんだ。何故この山に入った」
真っ直ぐ。角と同じ、苛烈なまでに鮮烈な赤色の双眸を正面から見据える。
「蛇退治さ」
