シャドービハインド

第２章-夜の侵食-姉

　自分の感情が抑えられない。

　今まで感じたことのない感情の激しさ。

　戒十は自分が自分でないような気がした。

　これがキャットピープルの血なのか？

　自分がどうなってしまうのか、戒十は底知れぬ恐ろしさを感じていた。

　もう人間ではない。

　肉体面では感じていたが、今になって精神面でそれを感じることになった。

　そう、もう自分は人間ではないのだ。

　この感情が続けば、もしかして……誰かを傷つけてしまうかもしれない。

　朱色の夕焼けが沈もうとしている。

　揺れる黒い影。

　苦しそうに胸を鷲づかみする戒十の前に現れた人影。

「苦しそうね」

　そうあざ笑うかのように言い、カオルコは戒十に手を差し伸べた。

　野獣のような鋭い眼光で戒十は睨んだ。

「僕になんの用だ？」

「私たちの仲間になりなさい」

「またか……断れば、また僕を殺そうとするのか？」

「あれは冗談よ、殺す気なんかないわ」

「ならどうする？」

「無理にでも生け捕りにするだけよ」

　その言葉を聞いて、なぜか戒十は伏目がちになった。

　戒十の躰は震えていた。

　恐怖か……それとも？

「無理にでも……か。今の僕は少し感情のブレーキが効かない……誰にも負ける気がしない」

　上げられた戒十の顔は嗤っていた。

　――狂気。

　カオルコも同じ感情を胸で躍らせながら、やはり嗤った。

　暴力の臭いがした。

　それがはじまる寸前、カオルコの狂気が抜けるように消えた。

　気配――この路に何者かの気配がした。

「人間に見られるのは不味いわね。また会いましょう、三倉戒十クン」

　カオルコは風のように去ってしまった。

　すぐに追おうとした戒十の肩が後ろから掴まれる。掴んだのはシンだった。

「追わなくていい、感情を沈めろ」

「うるさい」

　戒十はシンの腕を振り払おうとした。だが、シンの指は強く肩を握り放さない。

「俺たちは闇に生きている。だが、闇に呑まれてはならない。そのまま感情の思うが侭に行動すれば、おまえはすぐに理性を失い人を殺すぞ？」

　自分が誰かを殺す。

　虫や動物の命を奪うのではなく、人間の命を奪う。

　戒十はハッと息を呑んだ。

　『成れの果て』と呼ばれるモノ。

　自分もアレになるのかと思ったとき、戒十の感情から熱が奪われた。

「僕はケモノじゃない」

　暗示のように呟いた。

　シンはカオルコが消えた方向を眺めている。

「同属らしいが……見たことがない顔だ。実力はリサと同格かそれ以上、絶対に１人で闘おうと思うなよ」

　冷静になった今、その言葉は言われなくとも理解できる。逃げることすら出来ないのではないか、そうとすら感じてしまう。

　感情はすでに静まっている。だが、まだ戒十の躰は燃えるように熱かった。

「どうする？」

　と、シンは尋ねた。

　戒十はしばらく考え、静かに答える。

「独りになりたい」

　また襲われるかもしれない。それに戒十は心身ともに不安定で、独りにすることは望ましくないように思えた。

　だが、シンはそれを認めた。

「わかった、マンションまで送ろう」

　こうして戒十は自宅に送り届けられた。

　リサは明日の早朝に引っ越すと言っていたが、まだ戒十は決めかねていた。

　ベッドで横になりながら、天井を仰ぎ見る戒十。

　荷造りはまったくしてない。それどころか、何を持っていくのか、それすら決めていなかった。

　それよりも頭を過ぎるのはカオルコという女のこと。

　そして、自分の運命。

　退屈だと思っていた生活が一変した。

　はじめは人間以上の力を手に入れ心が躍った。くだらない周りの人間とは、違う存在になったのだと感じだ。

　しかし、徐々に感じる底知れぬ恐怖。

　キャットピープルが持つ闇。

　それだけならば、いつかは克服できたかもしれない。

　今、抱えている問題はこれだけじゃない。

　謎の女カオルコ。

　『姫』と呼ばれる存在のことは、まだよくわからないが、その『姫』の力を受け継いでしまったせいで、狙われることになってしまったらしい。

　戒十はあの晩のことを思い出す。

　すべてがはじまった夜のこと。戒十がキャットピープルになったあの夜のこと。

　あれは本当に『黒猫』だったのか？

　『姫』と呼ばれる存在と、戒十が襲われた『黒猫』と思われるモノ。

　果たしてあれは本当に『黒猫』だったのか？

　今になってみれば、記憶が断片的で、夢の出来事だったように、よく思い出すことができない。

　『姫』とはいったい何なのか？

　リサは言っていた。

　キャットピープルの中でも絶大な力を持っている存在なのだと。

　まだまだキャットピープルの世界は知らないことが多い。

　身体も精神も、知識すら付いていけない。そんな状態で今の生活を捨てられるのか？

　戒十はうつぶせになって、枕に顔を鎮めた。

　時間は待ってはくれない。

　すでに日中の生活に支障が出てきた以上、後戻りなどできないのだ。今の生活を維持することなどできないのだ。戒十は先に進むほか選択肢がなかった。

　再び戒十は天井を仰ぎ見た。

　家を出た後、しばらくの間はリサの家で厄介にならなくてはいけないらしい。他に行く宛がないのだから、仕方がないとあきらめるしかないのだろう。

　その生活に必要な物は何か？

　荷造りをするほど荷物はないだろう。

　しばらくの間は今の家とリサの家を行き来して、その都度に必要な荷物を運べばいいかもしれない。けれど、決心を付けるという意味では、もうここには戻らないほうがいいのかもしれない。

　――後戻りはできないのだから。

　まだ荷造りをする気にはなれなかった。

　後戻りができないのはわかっている。今の生活に未練があるわけでもない。ただ、先に進むことが怖いのだ。

　まるで真っ暗な闇に足を踏み入れるように、今後自分が送る人生の想像がつかない。

　キャットピープルになってしまったのだって、突拍子もないことだ。そんな人生を送るだなんて、なる前は１度だって考えるはずがない。

　そのことすら想像も及んでいなかったのに、今度はそのことでカオルコに狙われるハメになった。この先、まだまだ想像もしなかったことが起こるに違いない。

　もう戒十は人間の道を外れてしまったのだ。

「……どちらが良かったのかな？」

　人間のまま人生を終えたほうがよかったのか、それともキャットピープルとして生きることがいいのか？

　くだらないと思っていたあの生活。未来になれば変わっていたかもしれない。

　問題に巻き込まれてしまっている今。未来はどうなるのか？

　戒十は跳ねるようにベッドから起きた。

「夕飯でも食べるかな」

　今日も家には誰もいない。

　キッチンに向かう途中で、部屋の明かりが急に消えた。

　明かりがなくても目は昼間のように見える。

「……停電？」

　この部屋だけブレーカーを落ちていると考えづらい。電力を食うことなどしていない。

　マンション全体か、地域で起きているのか、雷などの自然災害もないのに、なぜ？

　戒十はベランダに出て町の様子を伺った。

　町は明るかった。

　電気が落ちているのはこのマンションだけらしい。

「ついてないな」

　食事の準備をやめて、戒十はベランダから飛び降りた。

　人間なら死ぬ可能性がある高さだが、戒十は難なく地面に着地した。

　夜空に浮かぶ星が綺麗だ。

　散歩でもしようと戒十は歩き出した。

　キャットピープルになってから、無駄に夜の散歩が増えた。

　梅雨時の今、夜もじめじめした風が吹くことが多い。それに比べて、今日は心地よい夜風が肌をくすぐる。

　戒十は人気のない場所を選んで歩く。

　まだまだ夜と呼ぶには賑やかな時間だ。少し路を外れれば繁華街に出て、その賑やかさは騒がしさに変わる。だが、また路を少し外れれば人気のない路に出る。

　公園と予備には遊具がない、空き地のような場所。

　昼間は子供たちの遊び場になっているが、夜は該当もなく人影も無い。

　戒十はベンチに座って空を眺めた。

　静かな夜だった。

　しかし、それを壊す気配。

　目の前に来るまでわからなかった。

　再び戒十の前に現れたのはカオルコ。

　戒十はうんざりそうに息を吐いた。

「またか……」

「目的を達成するまでは何度でも姿を見せるわ」

「僕を仲間にしてどうする？」

「クイーンの力を持つ貴方は磨けば光るわ。戦力としての魅力かしらね」

「戦力なんて集めて誰と戦おうとしてるんだ？」

「私たちに抗う者すべてかしら」

　カオルコの背後に垣間見える組織の影。

　質問をしても、核心の外れた答えしか返ってこない。

　カオルコたちはいったい何を企んでいるのか？

　それを知るには仲間になる他ないのか？

　戒十は嗤った。

「もし、僕が君たちに仲間になったら、何を得ることができる？」

「人間を支配する地位」

「悪くない条件だね」

　本気で戒十はそう思った。

　しかし、それは実現可能なのか？

　人間を支配する――すなわちカオルコたちが戦う相手は、人間なのだ。

　キャットピープルは生物的に人間より優れているかもしれない。けれど、数の上では圧倒的に不利なのだろう。もし、キャットピープルという種族が、人間ほどの人口を持っていれば、すでに世界を支配、もしくは共存しているはずだ。

　本気でカオルコは人間を支配できると思っているのか？

　だとすれば、なにか『手立て』を持っているか、もしくは手に入れようとしているのか？

　戦力は１人でも多いほうがいいが、なぜ戒十を勧誘するのか？

　例え秘めたる力を持っていても、１人くらい増えたくらいで、なにが変わる？

　仲間を増やすのならば、何度も説得して仲間になる相手より、思想の同じ者を仲間にしたほうがデメリットもないし、手駒としても扱いやすいはずだ。

　カオルコが戒十の前に現れたのはこれで３度目。

　なぜ、そこまでして戒十を必要としているのかという問いは、考え過ぎなのだろうか？

　そして、戒十は言った。

「仲間になってもいいよ」

　その言葉は夜風に乗り、この場に身を潜めていたシンの耳にも届いた。

「本当にいいのか、戒十？」

　戒十たちの前に姿を現すシン。彼はずっと戒十を見張っていたのだ。でなければ簡単に独りにするはずがなかった。

　そしてもう１人、小柄な少女が姿を見せた。

「マジでカイトが決めたならしょーがないケド、ウチら敵同士になるかもよぉ？」

　リサは戒十に告げ、さらにカオルコに向かって言う。

「久しぶり、カオルコ」

　その言葉にカオルコは微笑んだ。

「久しぶりね、お姉さま」

　シンと戒十は注意を払って眼を光らせた。

　明らかに面識がある二人の関係。

　カオルコはリサと距離を縮めたが、まだ手を伸ばして届かない距離に立っている。

「お姉さまったら、だいぶ変わってしまったわね……見た目が」

「今風な感じでイイでしょ？　カオルコは変わらないんだね、髪形」

「あれから何年経ったかしら、覚えてるお姉さま？」

「さぁ、１００年はまだ経ってないけど、一目見てカオルコだってわかったよ」

「私もよ、貴女のことを忘れるハズがないもの」

「アタシも忘れるハズない。だって長い人生の中でも、最上級の汚点だから……」

　苦笑いするリサに対して、カオルコは妖しく笑っていた。

　知り合いと呼ぶにはふさわしくなく、二人の関係はもっと深いように思われる。

　リサは再び戒十に顔を向け、軽い口調で話し始めた。

「でさ、カイトはアタシとカオルコ、どっちと仲良くしたわけー？」

　黙る戒十にリサは畳み掛ける。

「言っとくけど、アタシとシンは人間と争う気ゼロだから、いつかはカオルコの敵になるよ、でしょカオルコ？」

「そうね、人間との全面戦争の前に、キャットピープルを手中に収める必要があるわ。すなわち、従わないキャットピープルは力ずくってことになるかしら」

　両方と仲良くすることは困難らしい。

　戒十の考えでは、リサについて行ってもいつかは、カオルコの組織に潰されるように感じた。ならば付くならカコルコ側か？

　ゆっくりと歩き出した戒十はリサの横で止まった。

「まだ反抗期が治らなくてね。大きな権力に反発したくなるんだ」

　戒十が選んだのはリサだった。

　リサは戒十の顔を見て嬉しそうに微笑んだ。

「やっぱりアタシに惚れてるから？」

　冗談交じりの言葉に、戒十はきっぱり否定した。

「違う、あの女の性格が悪そうだから。あいつの下で使われるなんてごめんだね」

「にゃはは、正解。カオルコってば昔から性悪女だから」

　リサに言われたカオルコは少しムッとした。

「言ってくれるわ。お姉さまのほうが性質の悪い性格でなくて？」

「アタシのどこが性格悪いっていうの？」

「ご自分で気づかないあたりかしらね」

　いつの間にかリサとカオルコは向かい合い、二人だけの世界を作っていた。

　言われずとも手出しは無用。シンは殺気を放ちながらも武器から手を離し、戒十もただ二人を見守った。

　リサが地面を強く蹴り上げた。

「カイトが欲しいならアタシを倒してからね！」

「望むところよ、お姉さま！」

　二人の闘いが幕を開けた。