シャドービハインド

第２章-夜の侵食-謎の女

　夏はまだ先だというのに、梅雨の合間のその日は、雲ひとつない日差しの強い日だった。

　額に滲んだ汗を体操着の袖で拭いて、戒十は乾いた下唇を舐めた。

「暑いな」

　そう呟きながら、戒十は床に落ちているボールを拾おうと背を丸めた。

　視界が揺れる。

　伸ばした自分の手とボールが２重に見えた。

　次の瞬間、全身に痺れが走り、意識が落ちたのだった。

　――戒十は保健室のベッドで目を覚ました。

　身体に違和感はなく、すぐに戒十は上体を起こす。

　カーテンで仕切られたベッド。

　保健室は静かだった。

　まるで誰もいないような静寂。

　彼らの仲間となった戒十はすでに、日常から意識せずに気配を消していた。

　この部屋には戒十の気配すらないのだ。

　ベッドから降りた戒十は仕切りのカーテンを開けた。

　そして、戒十は心臓を鷲づかみにされた。

　思いもよらなかった。

　まさかヒトがいるなんて――。

　肉欲を誘う太ももを組んで座る女。

　黒のジャケットを押し上げる豊満な胸が、大きく開かれたシャツの合間から覗いている。その上で、ショートボブの女は妖しく笑っていた。

　戒十は驚きのあまり言葉を忘れていた。

　気配がない女。

　その答えしか頭に浮かばなかった。しかし、それを口にいたのは、戒十ではなく女。

「キャットピープル」

　吐息のような甘い声音だった。

　思わず戒十は息を呑んだ。まだ声は出せない。

　いったい目の前にいる女は誰なのか？

　保健医ではない。

　まだ教員の顔を全員覚えたわけではないが、明らかにそれとは異質なもの。

　そう、女自身も言ったではないか――キャットピープルと。

　女は片時も戒十から眼を離そうとしない。だが、戒十は何度も眼を逸らした。

　ケモノの摂理に戒十は負けた。

　言い知れない不安。

　目の前の女が、自分よりも各が上だと、戒十はひしひしと感じだ。

　このプレッシャーはまるで、あの晩と似ている。

　背筋に寒気が走った咆哮。

　底知れぬ力。

　あの時のリサと似ている。

　『成れの果て』と戦いを終え、独り森に残されたリサ。その咆哮を戒十は遠くから聴いた。

　ヒトの皮を被ったケモノ。

　手に掻いた汗を握り締め、戒十は出口に向かって逃げた。

　気配はない。

　ただ風が吹いた。

「なぜ逃げるの？」

　女の肉厚な唇から漏れた息が戒十の顔にかかった。

　瞬時に女は戒十の前に回りこんでいたのだ。

　戒十の足から力が抜け、思いもよらず床に尻をついてしまった。

　そして、やっと戒十の喉から絞り出した言葉は――。

「なんだ？」

　それは何を問うたものなのか？

　女は床に両膝を付き、未だ床に尻を置く戒十の胸に軽く触れ、そのまま押し倒して四つん這いで跨った。

「私の名前はカオルコ、貴方とお友達になりたいの」

　お友達の誘いにしては、最初から大胆だ。

　四つん這いの女――カオルコは戒十の上で微笑んでいる。

　ようやく戒十は平常心を取り戻そうとしていた。

「僕はお断りだ」

　その口調は冷たく固い。クラスメートに接するのと同じだ。

　カオルコの口元が静かに動く。

「なら死になさい」

　鋭く伸びた爪が戒十の喉を掻っ捌く寸前、カギを掛かったドアが音をガタガタと音を立てた。

　気が付くとカオルコは消えていた。

　開いた窓から吹き込む風でカーテンが揺れていた。

　戒十は冷静を装いながら立ち上がり、ドアのカギを開けた。

　開いたドアの向こうからこっちに倒れこんだ少女が声を上げる。

「わっ！？」

　倒れ掛かってくる少女を抱きかかえた戒十。

　すぐ間近で戒十の瞳を覗き込んだ少女は、慌てて戒十の身体から離れて顔を少し赤くした。

「ごめんなさい！」

　頭を下げる少女を背にして立ち去ろうとする戒十。その背中に少女が声をかける。

「もう大丈夫なの三倉くん？」

「別に……」

　意識が霞んだ。

　床に手を付く戒十。

　慌てて駆け寄って来た少女の手を振り払おうとするが、床に手が張り付いたように動かない。

　身体が重い。

　この感覚はまるで……。

　戒十の身体の内でなにかが変わろうとしている。

　ヒトからキャットピープルに変異する途中も、これと同じよう感覚が戒十を襲った。

　あの朝と同じ感覚。

　いや、それよりも酷い。

「三倉くん大丈夫なの？」

　声が遠くに聞こえる。

「三倉くん、ここで待ってるんだよ、すぐに先生呼んでくるから」

「……呼ばなくていい」

「呼ばなくていいって……」

　戸惑った表情をしながら少女に戒十は念を押す。

「大丈夫だから、水城さん」

　その言葉のどこに反応したのか、水城純は少しはにかんだ。

「わたしの名前覚えててくれたんだ」

　そんなくだらないことで笑ったのかと戒十は思った。

　水城純は戒十のクラスメートだ。特に仲が良いわけでもなく、交わしたことのある会話と言えば、事務的な会話くらいものだ。

　戒十は立ち上がろうとした。だが、身体がまだ言うことを聞かない。それどころか身体が重くなる一方だ。

「やっぱり先生呼ぼうか？」

「大丈夫だから」

　そう言って戒十は無理にでも立とうとした。

　しかし、脚が崩れて立てない。

　結局、純の肩を借りて立つのが精一杯だった。

　今になって、なぜ、という気持ちが戒十の中で沸いた。

　自分の身体に降りかかった不調や謎の女カオルコに気を取られ、純がなぜここにいて、なぜ自分は純に肩を借りているのか、そこに考えが及んでいなかった。

　それは珍しいことだった。

「どうして水城さんがここに？」

　戒十から話題を切り出した。

「……それは……三倉くんが倒れたって聞いて心配で……放課後になっても教室に戻って来ないからもっと心配になって……」

「もう放課後なのか……」

　倒れたのは確か４時間目の体育だった。ずいぶんと意識が落ちたままだったらしい。

「三倉くんの家まで送ろうか？」

「別にいいよ、水城さんが遠回りになるだろ」

「ううん、実は三倉くんと同じマンションに住んでるんだ。高校生になって越してきたばかりなの」

　戒十は声には出さなかったが、少し驚いた表情をした。

　興味もなかったし、同じマンションに住んでいるなんて知るはずもなかった。

　独りでは立つこともままならない戒十は、この場にずっといるわけにも行かず、純の手を借りて帰宅するほかなかった。

　女の子の肩を借りて歩くなんて、戒十にしてみれば恥辱に近いものがあったが、それでもワガママを言っていられる状況ではない。

　生徒の帰宅ラッシュはすでに過ぎ、校内で他の生徒に出くわすことは少なかった。

　二人が校門を出てすぐ、壁に寄りかかっていた少女が声を掛けてきた。

「授業中に倒れたんだって、カイト？」

　他の学校の制服を着た少女――リサだった。

　リサは戒十に肩を貸している純に眼を配ったが、話かけることはせずに戒十の前に立った。

「心配して来てみたら、女の子とイチャイチャしちゃって、もしかしてお邪魔だったぁ？」

　それは少し意地の悪い言い方だった。

「うるさい、そんなんじゃない」

　言い返した戒十とリサを純は交互に見ながら、二人の関係を模索しているようだった。

　そして純は、

「もしかして三倉くんの彼女？　可愛い人だね」

　と、笑顔を作る純に戒十はすぐさま反論しようとしたが、口を開いたのは純が先だった。

「そうだ、わたし大事な用があったんだ。ごめんね、送ってあげるってわたしから言ったのに……でも大丈夫だよね、彼女が来てくれたんだから」

　この場から早く立ち去りたいというの気持ちがにじみ出た早口で、純は言いたいことだけ言うと、戒十をリサに預けて逃げるように走り去ってしまった。

　二人は残され、リサは意地悪く言う。

「あの子、カイトの彼女？」

「そんなんじゃないのわかるだろ」

「でも、あの子はカイトに気があるみただけど？」

「うるさい！」

　声を張り上げた瞬間、戒十の脚から力が抜けた。

　地面に倒れそうになった戒十をリサが瞬時に支えた。

「はいはい、病人が無理しないの」

　リサは意地悪く笑っていた。

　相変わらず、今日も両親はいない。

　父親の顔なんてどのくらい見ていないのか、戒十は考えることすらしなかった。母親は今日も父がいないことを好くして、どっかで若い男と遊んでいるのだろう。

　そんな日常にも戒十は慣れしまっていた。

　ソファに座らされた戒十のもとに、水の入ったコップを持ってリサが現れた。

「はい、水」

「ありがと」

　受け取った水を一気に飲み干した。

　酷く喉が渇いている。それは水を飲んだだけでは収まりそうもなかった。

　戒十はリサが自分の顔を、じっと食い入るように見ていることに気づいた。

「なに？」

「そろそろ日常生活に限界が来たんじゃない？」

「僕が倒れたことを言ってるのか？」

「第２次変異期に入ったんだと思うんだよねー」

「なんだよそれ？」

　キャットピープルの世界や生態について、リサやシンから話を聞かされていたが、その単語ははじめてだった。

「あれ、言ってなかった？」

「聞いてない」

「そうだっけ、あたしも歳だかんね、ボケちゃってるのかなー」

　そう言ってリサはわざとらしく笑って見せた。

「第１次変異期は俗に覚醒とも呼ばれ、我々の血を受けた直後に起こる」

　その声は戒十でもリサでもなく、ベランダから現れた長身の影が発した。

　戒十は呆れたように呟く。

「ちゃんと玄関から入って来いよ」

　６階にある部屋のベランダから入って来たのは、長い黒髪を揺らすシンだった。

　聴力の発達したシンに戒十の声が届いていないはずがないが、まるで聞こえていないように彼は話を続けた。

「第２次変異期は覚醒から間を置いてから起きる。この時期は光、主に日光に敏感になり、高い気温にも弱くなる。それも異常なまでに過敏になるため、もっとも酷い時期は日中の外出が不可能に陥る」

「どのくらいで治るんだよ？」

　戒十が尋ねると、リサがさらっと言い放った。

「数年」

「うそだろ？」

　怪訝な表情をする戒十。

　今の時代、日中に外出しなくてもいくらでも生きていける。家から一歩も出なくても生きていける世の中だ。だが、その生活は今の日常を壊さなければできなかった。

　シンがリサの言葉に補足を加えた。

「数年というのは最悪の場合だ。早ければ数週間で日差しの下を歩けることになる」

「ウチらみたいにね」

　リサは世間では中学３年生という設定で通している。日中は普通の学校生活を送っているのだ。

「で、どうするカイト？」

　リサは戒十の瞳を覗き込みながら尋ねた。

「何が？」

「今の生活を捨てる時期が来たんじゃないのってこと」

　これから人前で倒れることも増え、日中の活動が制限されれば学校に通えない。それを周りに隠し続けることは不可能だ。

　では、日差しの下を歩けるようになるまで姿を消すか？

　しかし、またいつか今の生活を捨てるときが来る。

　リサの実年齢は定かではないが、シンは江戸時代から生きているらしい。キャットピープルは長い時間の中で、外的な年齢が変化しないのだ。

　戒十は高校１年生だ。心も身体も変化が激しい時期、いつまで『平凡』な日常を演じ続けられるか？

　深い息を吐きながら戒十は言う。

「もう覚悟はできてるよ。もとから今の生活に未練もないからね」

　両親は元から存在してないようなもの。学校の付き合いは表面上だけで思い入れはない。今の生活で捨てて惜しいモノはない。

　今すぐにでも家を出る覚悟する戒十にリサは促す。

「住む場所はカイトの希望もあるだろうし、まだこっちで決めてないんだけど、ウチでいい？」

「ウチって……リサって独り暮らし？」

「そうだけど？」

　その言葉を聞いて戒十はシンに助けを求める視線を送った。

「シンの家はダメなのか？」

　シンは無言で首を横に振った。

　満面の笑みでリサは戒十の腕に抱きついた。

「ひとつ屋根の下で男女が二人っきり。どうしちゃう〜カイトぉ？」

「どうもしないよ」

　と、吐き捨てながらも戒十の頬は少し赤らんでいた。

「カイトちゃんったら、顔赤くしちゃってぇ」

「してないってば！」

「ふふん、照れなくてもいんだよぉ。じゃ、そゆことで、さっさと荷造りして引越しは明日の早朝ね」

　話は急速に進んでいた。

　だが、ここで突然、シンがこんな話題を振った。

「ところでマンションの前に変な奴らがいたぞ」

「ウチらが入ったときは気づかなかったけどー？」

「俺がそこから入ったのはそのためだ」

　そことはベランダのことだ。

　リサはめんどくさそうにソファから立ち上がった。

「ったく、なんで早く言わないかなぁ……そんな面白いこと」

　無邪気に笑うリサ。だが、その瞳の奥は闇色に染まっていた。