シャドービハインド

第六章 夜明け

第六節 僕らの帰り道

　放課後の光は、まだ戒十には少し強かった。

　夕方と言うには早く、昼と言うには傾き始めた時間。校舎の窓硝子に反射した白い光が、廊下の壁へ四角く貼りついている。その前を通るたびに、戒十は無意識に目を細めた。

　以前なら、眠いとか、目が疲れたとか、適当な言葉で済ませていた。

　今は違う。

「日光、少し痛い」

　小さく申告すると、隣を歩く純が頷いた。

「記録しますか？」

「今日はもうした」

「なら、追加ですね」

「厳しい」

「よく言われます」

　純はそう言って、鞄の肩紐を持ち直した。

　彼女も、完全に元通りではなかった。

　図書室の前を通るとき、廊下に飾られた花瓶から淡い花の香りがした。白い小さな花だった。名前は知らない。けれど、その匂いが届いた瞬間、純の足が半歩だけ止まった。

　右手が、右脇腹へ行く。

　目が、足元へ落ちる。

　自分の影の右側を確認する。

　欠けていない。

　遅れていない。

　純は一度だけ息を吸い、それから歩き出した。

　戒十は何も言わなかった。

　大丈夫、と聞くのは簡単だった。

　でも、聞かれるたびに純が考えなければならないことを知っている。

　だから、代わりに自分の左手を軽く握った。

　爪は伸びていない。

　血の匂いも強くない。

　ただ、昼の光に疲れた身体の奥で、影が少し不満そうに動いている。

「花、嫌い？」

　影の戒十が内側で言った。

　戒十は声に出さずに返す。

　嫌いって決めるのは、純だろ。

「そうだった」

　影は少し黙る。

　それから、ぽつりと言う。

「でも、あの匂いは嫌い」

　戒十は否定しなかった。

　自分も、あの白い花の匂いは好きではなかった。

　　　　　◇

　二人は、以前と同じ帰り道を歩いた。

　駅へ向かう大通りを避け、古い商店街の裏手を抜ける道。

　雨の日に並んで歩いた道。

　戒十が人のいない夜景ばかり撮っていた頃、純が「誰もいないのに、誰かを待ってるみたい」と言った写真の駅へ続く道。

　街は少しずつ日常へ戻っている。

　パン屋のシャッターは半分開いていた。

　薬局の前には、照明点検中の貼り紙。

　花屋の前を通るときだけ、純は道の反対側へ寄った。

　戒十も、何も言わず同じ側へ移った。

「気を遣わせていますね」

　純が言った。

「遣ってる」

「そこは否定しないんですね」

「否定したら嘘になる」

「正直」

「練習中だから」

　純が少し笑った。

　その笑い方も、以前とは少し違っていた。

　明るく振る舞うための笑いではない。

　怖いものを怖いと言ったあとで、それでも少しだけ笑うための笑いだった。

　戒十はその横顔を見て、胸の奥が詰まった。

　言いたいことがある。

　でも、言葉にすると、何かが変わってしまう気がした。

　変わらないままでいたいわけではない。

　ただ、事件があったから、命を救ったから、影と向き合ったから、だから自動的に何かが決まる、というのは違う気がした。

　純は、自分の選ぶ側にいるべきだ。

　戒十や影に必要とされることで、居場所を決められるべきではない。

　それを知っている。

　知っているのに、欲しい言葉は消えない。

　そばにいてほしい。

　その願いは、まだある。

　影の戒十が内側で言った。

「言え」

「急かすな」

「言わないと、また勝手に決める」

「それは嫌だ」

「じゃあ言え」

　戒十は小さく息を吸った。

　純が気づいて、こちらを見る。

「どうしました？」

「いや」

「その“いや”は、だいたい何かあります」

「観察が鋭い」

「前からです」

　戒十は苦笑した。

　そして、立ち止まった。

　商店街の裏道。

　夕方の光が斜めに差し、二人の影を長く伸ばしている。

　戒十の影は一つに見える。

　けれど、よく見ると内側に獣の輪郭が重なっていた。

　純の影には、右脇腹のあたりに、細い縫合痕のような揺らぎが残っている。

　どちらも、元通りではない。

　それでも、並んでいる。

「僕は」

　戒十は言った。

　喉が少し乾く。

「君にそばにいてほしい」

　純は黙って聞いていた。

　戒十はすぐに言い直した。

「僕らは、かな」

　その瞬間、内側から影の声が飛んだ。

「勝手に一緒にするな」

「今それを言う？」

　思わず声に出た。

　純が目を丸くする。

　それから、堪えきれないように笑った。

　大きな笑いではない。

　でも、ちゃんと笑っていた。

「影の戒十ですか？」

「うん」

「何て？」

「勝手に一緒にするなって」

「大事な訂正ですね」

「今じゃなくてよくない？」

「今だからでは？」

　純は少しだけ楽しそうに言った。

　戒十は額を押さえる。

　影は足元で不満そうに揺れた。

「僕にも意見がある」

「あるのはわかってる」

「じゃあ言う」

「言い方」

　純は笑いを収め、少し真面目な顔になった。

「戒十」

「うん」

「言ってくれたことは、嬉しいです」

　その言葉に、戒十の胸が強く鳴った。

　だが、純はそこで終わらせなかった。

「でも」

　彼女は自分の影を一度見た。

　右側を確認し、それから戒十を見る。

「二人がどうしたいかだけじゃなくて、私がどうしたいかも聞いて」

　戒十は言葉を失った。

　言われるまで、また忘れかけていた。

　自分が言うこと。

　影が言うこと。

　二人の間で条件を決めること。

　それに必死になって、純がどうしたいのかを、まだ聞いていなかった。

　以前なら、きっと先に決めていた。

　巻き込まないほうがいい。

　離れたほうがいい。

　そばにいてほしい。

　必要だ。

　危ない。

　守りたい。

　全部、こちら側の言葉だった。

　戒十は息を吸った。

　影の戒十も、内側で黙っている。

　今は、口を挟まなかった。

「純は」

　戒十はゆっくり言った。

「どうしたい？」

　純はすぐには答えなかった。

　夕方の風が、商店街の古い看板をかすかに鳴らす。

　遠くで自転車のベルが聞こえる。

　花屋のほうから、薄い香りが届きかけて、すぐに風に流された。

　純は自分の鞄の紐を握る。

「考えます」

　戒十は少しだけ拍子抜けした。

「今じゃないの」

「今じゃないです」

「厳しい」

「よく言われます」

　純は真面目な顔でそう言ってから、少しだけ笑った。

「でも、考えます。逃げるためじゃなくて、ちゃんと考えます」

「うん」

「戒十も、影の戒十も、急がないでください」

　足元の影が揺れた。

「急ぎたい」

　戒十は小さく言う。

「急ぎたいって」

　純は頷いた。

「それも、言ってくれれば考えます」

「考えることが増えますね」

「増えましたね」

「面倒？」

　純は少しだけ首を傾げる。

「面倒です」

　戒十は固まった。

　純は続けた。

「でも、面倒だから嫌だ、とは今は思っていません」

　戒十は息を吐いた。

「それ、すごく純っぽい」

「褒めていますか？」

「たぶん」

「たぶんですか」

　影の戒十が内側で言う。

「僕は褒めてる」

「言わなくていい」

「純に伝えて」

「今？」

「今」

　戒十は純を見る。

　純も、何か察したように見返してくる。

「今度は何ですか」

「影が、褒めてるって」

　純は少しだけ目を丸くしたあと、丁寧に足元の影へ向かって言った。

「ありがとうございます」

　影が満足そうに揺れた。

　戒十は小さく呟く。

「なんで僕より素直に受け取るの」

「戒十も褒めてくれたんでしょう？」

「たぶん」

「そこです」

「厳しい」

「よく言われます」

　三度目の言葉に、今度は二人とも笑った。

　笑いながら、また歩き出す。

　恋人になったわけではない。

　何かが確定したわけでもない。

　純の返事は保留のまま。

　戒十の中には、まだ影の声がある。

　日光は眩しい。

　血の補給も、影固定剤の管理も、申告訓練も続く。

　純の右脇腹には冷たさが残り、花の匂いに身構える。

　それでも、二人は同じ帰り道を歩いていた。

　答えを急がずに。

　誰かのかわりに決めずに。

　自分たちの影を、足元に残したまま。

　夕方の光が、二人と一つの獣の輪郭を、長く道の先へ伸ばしていた。