第五節 カオルコの親殺し
夜の王が処置を続けると言った瞬間、中央再接続室の床が鳴った。
地震ではない。
床そのものの下を、巨大な影の川が流れている音だった。
宵浜市中から集められた影が、光によって引き延ばされ、この地下へ流し込まれている。天井の光源は三十二方向へ分割され、床には都市の地図のような影が走り、いくつもの黒い線が夜の王の背後へ集まっていく。
戒十は一歩踏み出しかけ、止まった。
足元の影も同時に止まる。
行きたい。
壊したい。
夜の王の影核へ飛びかかりたい。
だが、まだ早い。
純の声が通信から飛ぶ。
『戒十、共同操作はまだ。光源が多すぎます。影が分割されます』
「わかってる」
「僕は少しなら」
「駄目」
戒十と純がほぼ同時に言った。
影の戒十が、不満げに揺れた。
「二人で言わなくてもいい」
リサが銀糸を両手に広げ、天井の光源の角度を見上げる。
「三十二方向って、最悪。街中の照明をここへ集約してるだけじゃなくて、あたしたちの影も細かく割る気だね」
シンが影縫刀を構えたまま、床の影流を見ている。
「単純に斬れば、市内の影も傷つく」
「そういう設計にしてるんだよ」
リサの声は低い。
「自分を攻撃されたら、都市の影に反動が行く。あいつらしい」
夜の王は、彼らの会話を遮らなかった。
急いでいない。
それどころか、彼は治療の準備が整うまで待っている医師のように、静かに中央の制御盤へ手を置いていた。
「戦闘は避けられる」
彼は言った。
「まだ取引の余地はある」
戒十は唇を噛む。
「まだ言うんですか」
「言う。私は君たちを失いたいわけではない」
夜の王の声には、本当に惜しむ響きがあった。
それが、余計に腹立たしかった。
そのとき、中央再接続室の奥で、黒い花が咲いた。
床を流れる都市の影とは違う。
もっと濃く、もっと甘く、もっと刺すような白花の匂いを含んだ影。
戒十の左手が熱くなる。
リサの表情が変わる。
「カオルコ」
黒い花は、影の川の上に浮かんだまま、人の形へほどけていく。
白い医療用ガウン。
乱れた黒髪。
首元の金属リング。
片腕には、先ほど戒十が採血した痕が残っている。
カオルコは裸足だった。
足元の影は、彼女自身のものなのか、クイーンのものなのか判別できないほど濃く、花弁のように広がっている。
彼女はリサを見た。
戒十を見た。
シンを見た。
そして最後に、夜の王を見た。
「父さま」
その呼び方は、以前よりずっと静かだった。
甘さはない。
縋る響きもない。
ただ、確認するための声だった。
夜の王は彼女へ向き直る。
「カオルコ。調整室を離れたのか」
「ええ」
「影核の状態が不安定だ。今は定着槽へ戻りなさい」
カオルコは笑った。
小さく、上品に、いつものように。
けれど、その笑いはガラスでできているようだった。
「戻る前に、お聞きしたいことがありますの」
夜の王は少しだけ眉を動かした。
「今でなければならないのか」
「今でなければ、わたくしが残っているかわかりませんもの」
中央再接続室の光が、一瞬だけ揺れた。
リサが息を呑む。
戒十はカオルコの横顔を見る。
彼女はもう知っている。
自分が妹ではなく、器だったことを。
クイーン定着後に、固有影核が除去される予定だったことを。
それでもここへ戻ってきた。
父と呼んだ相手へ、最後に直接聞くために。
カオルコは一歩進んだ。
黒い花びらが、足元で擦れる。
「わたくしは、最後に残りますの？」
夜の王は、答えなかった。
ほんの短い沈黙。
しかしカオルコにとっては、それだけで十分だったように見えた。
彼女は少しだけ首を傾げる。
「否定してくださらないのね」
「君は消えない」
夜の王は言った。
その声は、以前と同じく穏やかだった。
「君は、より完全な存在の一部となる」
カオルコの唇が、ゆっくり弧を描いた。
笑った。
今度ははっきりと。
「それは、あなたが何度も自分へ言い聞かせた言葉でしょう？」
夜の王の表情が初めて止まった。
背後の影紋柱が、微かに震える。
カオルコは続ける。
「肉体が変わっても、記憶が移っても、影紋が継承されても、自分は久世玄理である。原初のあなたは消えていない。より大きな継続体として完成している」
彼女は一歩ずつ、夜の王へ近づいた。
「そう言い聞かせなければ、怖かったのでしょう？」
「カオルコ」
夜の王の声が、わずかに低くなる。
「君は今、情動反応が不安定になっている」
「また、それ」
カオルコは笑った。
「情動反応。自己保存反応。統合ノイズ。父さまの言葉は、いつも綺麗ですわね」
リサが一歩前へ出た。
「カオルコ、下がって」
カオルコはリサを見ない。
「お姉さまは黙っていて」
「今のあなた、危ない」
「知っていますわ」
カオルコはようやくリサへ視線を向けた。
目の奥で、黒い花が揺れている。
「わたくしは、ずっと危なかったのでしょう？ 壊れやすくて、不安定で、感情反応が強すぎる。だから調整され、縫われ、血を入れられ、役割を与えられた」
彼女は小さく息を吸う。
「妹。娘。器。基盤。完成体の一部」
声が震えた。
「どれも、わたくしの名前ではありませんでしたわ」
夜の王は、ゆっくり手を上げた。
中央制御盤の一部が開く。
そこに、小さな黒い鍵のような影紋が浮かんでいた。
王冠にも、針にも見える。
リサの顔色が変わる。
「王鍵……！」
シンが即座に動こうとした。
だが、床の影流が壁のように盛り上がり、彼の足元を遮る。
戒十の影が飛び出しかける。
『まだ！』
純の声が飛ぶ。
『光源が割れています。今突っ込むと、戒十の影が三方向に裂けます！』
戒十は歯を食いしばる。
目の前でカオルコが止められようとしている。
それでも、無理に動けば市内の影流まで乱れる。
夜の王は王鍵へ手をかざした。
「カオルコ。君の反応は想定より強い」
カオルコは動かない。
いや、動けないのかもしれない。
首元の金属リングが黒く光り始めている。
「だが、基盤としては十分に成熟した」
夜の王の声は、最後まで合理的だった。
「停止は破壊ではない。君の情報は保存される。君はクイーンとサリサの再構成に必要な一部として残る」
カオルコの口元が歪む。
「あなたの言葉は、いつも殺す前だけ優しい」
王鍵が回った。
音はしなかった。
しかし、カオルコの身体が大きく痙攣した。
黒い花びらが一斉に散る。
首元の金属リングから影紋が走り、胸の奥へ突き刺さる。
カオルコの固有影核を停止させるための命令。
彼女の膝が折れた。
リサが叫ぶ。
「カオルコ！」
戒十の影が唸る。
シンが刀を床へ突き立て、影流の壁を縫い止めようとする。
だが、夜の王の制御は強い。
都市中の影が、この部屋へ流れ込んでいる。
彼一人の力ではない。
街そのものを術式の一部にしている。
カオルコは床に手をついた。
指が震える。
胸の奥で、黒い核が軋む音が聞こえた気がした。
彼女自身の固有影核。
器として作られた身体の中で、四年かけて育ってしまった小さな核。
名前を選び、レシートを集め、怒り、嫉妬し、傷つき、呼ばれたがり、選ばれなかったことを覚えていた核。
それが、王鍵の命令へ抵抗していた。
カオルコは笑った。
苦しげに。
けれど確かに笑った。
「父さま」
夜の王が見下ろす。
「落ち着きなさい。停止が終われば、苦痛は消える」
「消えるのでしょうね」
カオルコは顔を上げた。
その目は、もう娘の目ではなかった。
「わたくしが」
次の瞬間、カオルコの影が床を噛んだ。
いや、床ではない。
影流の奥に伸びていた、夜の王の主影核へつながる黒い管。
彼女は、それに食らいついた。
《影喰い》。
純の影を噛んだ力。
戒十を獣化へ追い込んだ力。
他者へ傷を残し、自分の存在を刻みつけるために使ってきた力。
その力が、初めて自分を作った者へ向いた。
夜の王の表情が変わった。
「カオルコ」
声に、初めて焦りが混ざる。
カオルコの影が、夜の王の影核へ牙を立てる。
黒い花弁が、影紋柱の根元へ広がる。
夜の王の背後に並んだ歴代の影紋柱が、一斉にひび割れた。
光が溢れる。
いや、記憶だった。
◇
最初に流れ込んだのは、古い病室の匂いだった。
薬草。
血。
煤。
乾いた木の床。
細い少女の呼吸音。
サリサ。
十六歳の少女が、白い寝台の上で影を遅らせている。
若い医師が、その影を見ている。
彼はまだ夜の王ではない。
久世玄理。
彼は疲れていた。
眠っていなかった。
それでも、目だけは異様に強かった。
死なせない。
死を、敗北にしない。
サリサの影身に保存されている情報を見つけたとき、彼は歓喜した。
救える。
肉体が死んでも、影が残るなら。
影を分ければ。
保存すれば。
再構成すれば。
次に流れ込んだのは、実験室の光だった。
サリサの身体。
引き剥がされる影。
肉体側で目を覚ます少女。
影側で叫ぶ黒い女。
若い久世は、その両方を見ていた。
彼は泣いていた。
だが、泣きながら記録していた。
成功。
機能分割。
再統合要。
その次に、老いた久世の手が見えた。
震える指。
自分の脈を測る。
死が近い。
自分の理論を、自分へ使う。
影紋移植。
記憶の転写。
新しい肉体。
目覚め。
知らない天井。
知らない指。
知らない舌の重さ。
久世玄理の記憶はある。
だが、手の形が違う。
歩幅が違う。
苦手だったはずの匂いを好ましく感じる。
妻の顔を記憶では愛しているのに、肉体が反応しない。
彼は日記を書いた。
私は久世玄理である。
筆跡が違った。
彼は、原初の久世が残した文字を見ながら、筆跡を練習した。
私は久世玄理である。
私は継続している。
感情の差異は肉体側残留情報による誤差である。
次の記憶。
別の肉体。
また別の肉体。
七回。
あるいは、それ以上。
記録上は七回。
隠された記録では、もっと。
記憶の穴があった。
ある継承の前後だけ、数日分の記録がない。
彼はあとから埋めた。
自分の筆跡で。
原初の久世なら、こう考えたはずだ。
原初の久世なら、こう選んだはずだ。
原初の久世なら、サリサを諦めないはずだ。
だから私は久世玄理である。
さらに流れ込む。
失敗保存体の廃棄記録。
泣く人工肉体。
自分を別人だと訴えた継承体。
母を思い出せない子どもの保存影。
それでも記録には、適応不全、統合ノイズ、再処理、と書いた。
彼は毎朝、鏡の前に立った。
その顔が何代目の顔であっても、同じ言葉を言った。
私は久世玄理である。
私は継続している。
私は死んでいない。
けれど、ある記録の中で、彼は一度だけ「僕」と書いていた。
僕は、本当にあの日の久世玄理なのか。
その行は、次のページで黒く塗り潰されていた。
◇
中央再接続室へ、記憶の断片が嵐のように噴き出した。
戒十は膝をつきかけた。
自分の記憶ではないのに、頭の中へ流れ込んでくる。
夜の王の影核が食い破られ、その記録が部屋全体へ漏れている。
リサは両手で口元を押さえていた。
若い久世がサリサを見ていた記憶を、彼女も見たのだろう。
救おうとしていた。
それは嘘ではなかった。
そのことが、彼女の目を痛ませていた。
シンは刀を床に刺し、記憶の奔流へ身体を持っていかれないよう踏ん張っている。
通信の向こうで、純が短く息を呑む音がした。
『今のは……』
「夜の王の記憶」
戒十は言った。
「いや、記録かもしれない」
影の戒十が低く言う。
「どっちかわからないんだ」
その通りだった。
夜の王自身にも、もう断定できない。
原初の久世玄理の記憶。
それを移された肉体。
あとから補った日記。
失われた感覚。
学び直した筆跡。
何度も言い聞かせた自己証明。
彼は変化を恐れ、変化を劣化と呼んだ。
だが、彼自身がとっくに変化し続けていた。
カオルコは、夜の王の影核に噛みついたまま笑った。
口元から黒い血のような影が流れている。
「父さま」
彼女の声は震えていた。
だが、もう縋っていなかった。
「あなたも、消えるのが怖かっただけですのね」
夜の王の身体が揺れる。
黒瀬理人の肉体が、内側からひび割れるように影を漏らしている。
背後の影紋柱が次々に砕け、過去の久世玄理たちの影が剥がれ落ちる。
夜の王は片手を伸ばし、王鍵を再び起動しようとした。
だが、鍵が回らない。
カオルコの固有影核が、停止命令を食い破っている。
王鍵は、彼女を器として止めるためのものだった。
しかし彼女はもう、ただの器としては動いていない。
怒り。
恐怖。
嫉妬。
復讐心。
消えたくないという願い。
それら全部が、彼女の核を支えていた。
「カオルコ、停止しなさい」
夜の王の声が崩れ始める。
私、という響きが揺らぐ。
「君は、私の」
「作品？」
カオルコが笑った。
「娘？」
黒い花びらが舞う。
「器？」
彼女は夜の王の影核へさらに牙を立てた。
「どれでも、もう嫌ですわ」
夜の王の胸から、黒い亀裂が広がる。
黒瀬理人の肉体が崩れていく。
皮膚が壊れるのではない。
影紋が、肉体を維持する情報を失っている。
彼の顔が、いくつもの顔に重なる。
若い久世。
老いた久世。
知らない男。
黒瀬理人。
また別の誰か。
そのどれもが、自分は久世玄理だと主張していた。
しかし、主影核が噛み砕かれた今、その主張を支える中心が崩れ始めている。
シンが低く言う。
「下がれ。巻き込まれる」
リサは動けない。
戒十が彼女の腕を掴もうとした。
リサは首を横に振った。
「待って」
「リサさん」
「まだ」
夜の王は、リサを見た。
その目が、初めて黒瀬理人の目ではなくなったように見えた。
もっと若く、もっと未熟で、もっと怖がっている誰かの目。
「リサ」
声がかすれる。
次の瞬間、彼の一人称が変わった。
「僕は」
リサの顔が歪む。
夜の王ではない。
久世玄理でもないかもしれない。
それでも、その声は、サリサの病室にいた若い医師の記憶に近かった。
「僕は、サリサを」
黒い亀裂が首元まで走る。
「救えたのか」
中央再接続室の光が、一瞬だけ弱まった。
リサは答えられなかった。
答えたくなかった。
救えたと言えば、クイーンの百年を否定することになる。
救えなかったと言えば、リサ自身の百年を否定することになる。
カオルコの存在も、ここで苦しんでいる影たちも、全部失敗の残骸になる。
彼が救おうとしたことは、嘘ではなかった。
だが、彼が聞かなかったことも、事実だった。
リサは唇を噛んだ。
それでも、目を逸らさなかった。
「救おうとしたことまで、なかったことにはしない」
声は震えていた。
「でも、あなたは私たちに聞かなかった」
夜の王は、リサを見ていた。
その言葉を理解しようとしているようだった。
だが、理解しきれないまま、黒瀬理人の肉体が崩れた。
影紋柱が最後の光を放つ。
夜の王の主影核が、カオルコの牙の中で砕けた。
黒い影が、花びらのように散る。
その中に、若い医師の手が一瞬だけ見えた。
サリサへ伸ばそうとして、届かなかった手。
それもすぐに消えた。
中央再接続室の光が大きく揺れる。
夜の王の現在人格は、そこで途切れた。
◇
静寂は、一秒も続かなかった。
主影核が砕けた直後、中央制御盤が暴走した。
夜の王の制御が消えたことで、市内照明の同期が乱れる。
天井の光源が一斉に明滅し、宵浜市から流れ込んでいた影流が行き場を失う。
シンが叫ぶ。
「影流が逆流する！」
純の声も通信から飛ぶ。
『市内各地で影流が乱れています！ 駅前、病院、旧市街、全部跳ね返っています！』
戒十は床を見た。
黒い影の川が、中央から逆方向へ広がろうとしている。
このままでは、集められた影が持ち主へ戻るのではなく、街中へばら撒かれる。
落影化するかもしれない。
人の影が、別の人間へ混ざるかもしれない。
夜の王を倒せば終わるわけではなかった。
むしろ、制御が消えた今、事態はさらに危険になっていた。
カオルコは、床に膝をついていた。
夜の王の影核を喰った彼女の身体から、黒い影が漏れている。
その背後に、巨大な王冠の影が立ち上がっていた。
クイーン。
夜の王が制御していた定着経路。
その鍵が壊れた。
同時に、抑えていたものも解放された。
カオルコは自分の胸を押さえる。
笑っている。
いや、笑おうとしている。
だが、その目の奥から、別の視線がこちらを見た。
冷たく、古く、肉体を欲し続けた女の視線。
リサが息を呑む。
「クイーン……」
カオルコの唇が動いた。
最初に出た声は、カオルコのものだった。
「お姉さま」
次に重なった声は、違った。
「ようやく」
中央再接続室の床を、黒い花と王冠の影が覆っていく。
夜の王は死んだ。
だが、夜は終わらなかった。
むしろ、王のいなくなった夜に、女王が肉体を得ようとしていた。
