シャドービハインド

第五章 夜の終焉

第二節 夜明けまでの役割

　最初の救助は、五分で終わった。

　五分しか、かけられなかった。

　臨時診療所の前の通りで街路樹に突っ込んだ小型車は、運転席側のドアが歪んで開かなくなっていた。運転者の男は、肉体だけなら意識もあり、脚にも大きな怪我はなかった。

　だが、影が離れかけていた。

　男の影はハンドルにしがみつき、肉体を車外へ出そうとしなかった。

　白い街灯の異常な角度によって、男の影は助手席側へ長く伸び、窓ガラスに貼りついていた。ガラスの中の影だけが、首を横に振っている。

　出たくない。

　違う。

　戻りたくない。

　言葉にはならないが、そう叫んでいるようだった。

　車の下からは、手の形をした落影が這い出している。排水溝に溜まった黒い水から生えたような、指だけが異様に長い影。生きている人間の影に絡みつき、引き剥がそうとしている。

　戒十は走った。

　左手が熱い。

　足元の影が先に出ようとする。

　壊す。

　砕く。

　噛み切る。

　その衝動が来る前に、戒十は言った。

「落影の接続だけ。人の影は傷つけない」

　影の戒十が低く答える。

「わかってる」

「本当か？」

「しつこい」

「確認だよ」

「じゃあ、確認。君は車のドアを壊しすぎない」

「努力する」

「そこは、わかってるって言うところ」

「ドアは物だろ」

「中の人間に当たる」

「……わかってる」

　短いやり取りの間に、リサの銀糸が道路を走った。

　車の下へ潜ろうとした手の落影の指を絡め取り、排水溝の縁へ固定する。

　シンは影縫刀を車の影へ突き立てた。

　運転者の影を斬るのではなく、ハンドルに絡みついた影の硬直だけを縫い止める。

「三倉、ドア」

「はい」

　戒十は壊れたドアへ手をかける。

　肉体の力だけでは足りない。

　影が足元から伸び、ドアの影の蝶番へ爪を立てる。

　影をひねる。

　現実の金属が軋む。

　戒十は影に引っ張られすぎないように、右手でドアの縁を押さえた。

　力の向き。

　開く角度。

　中の男の脚。

　全部を見る。

　ただ力任せに壊せば、助けるはずの相手を傷つける。

「今！」

　リサが叫ぶ。

　戒十はドアを引いた。

　金属の悲鳴とともに、ドアが外側へ開く。

　同時に、影の戒十が車内へ潜り、男の影の足元を支えた。

　男の肉体が外へ倒れかける。

　戒十はそれを受け止めた。

　血の匂い。

　額の小さな切り傷。

　左手が反応する。

　喉が鳴りそうになる。

　戒十は即座に申告した。

「血の匂いあり。額から少量。左手が熱い。影声あり。でも、噛まない。舐めない。触らない」

　運転者の男が震える声で言った。

「な、なんだよ、これ……俺の影、なんで……」

「見ないほうがいい」

　戒十が言うと、リサがすかさず突っ込む。

「説明雑！」

「今、丁寧にしてる余裕ないですよ」

「そこは認めるけど、もうちょい優しく！」

　シンが男の影を床へ縫い止めたまま、低く言った。

「落ち着け。影は戻せる。今は呼吸しろ」

　不思議なことに、シンの無愛想な声のほうが男には効いた。

　男は震えながらも、浅い呼吸を繰り返す。

　リサが銀糸で落影の手を丸め、遮影布の小袋へ押し込んだ。袋の中で黒い指が暴れるが、銀糸の結び目が収縮し、やがて沈黙する。

　遠くから白昼局の車両音が近づいてくる。

　シンが一度だけ道路の先を見た。

「管理派か」

　灰田の声が通信端末から返ってきた。

『こちらで回した班だ。処分派ではない』

「信用する根拠は」

『俺が同乗している』

「余計に不安だな」

『減らず口を叩けるなら生きているな』

　灰田の車が角を曲がって現れた。

　白い装甲車ではない。

　市の防災車両に偽装した灰色のバンだ。車体側面には、宵浜市防災協力課のロゴが貼られている。中から白昼局の実働員が二人降りたが、照射具は構えていない。

　代わりに、遮光布と携帯用の単一光源を持っていた。

　シンはそれを見て、ほんのわずかに警戒を緩めた。

「応急固定を頼む」

　実働員の一人が頷く。

「辰巳室長から指示を受けています。影脈遮断は行いません。観察、固定、搬送のみ」

　リサが横目で見る。

「言い方、すごく白昼局」

「すみません」

「謝るんだ」

「共生派なので」

「それ免罪符じゃないからね」

　実働員は少し困った顔をした。

　そのやり取りの間にも、街の影は湾岸へ伸び続けている。

　救助した男の影も、固定を外せばまた引かれるだろう。

　これは一人を助けて終わる事態ではなかった。

　市全体が、同じ症状を起こしている。

　灰田が車から降りてきた。

　顔に疲労が浮かんでいる。

　だが、声は硬い。

「時間がない。辰巳が管制室を押さえた」

　リサが眉を上げる。

「処分派の管制室？」

「違う。市の防災管制センター地下、旧設備室だ。市内照明の副系統へアクセスできる。処分派の正規監視からは少し外れている」

「少し？」

「完全ではない」

「正直でよろしい」

　灰田はリサを見た。

「リサ。白昼局としては、おまえを未登録長命個体として拘束する命令が残っている」

「うん。じゃあ捕まえる？」

「今は捕まえない」

「今は、ね」

「今はだ」

　リサは肩をすくめた。

「そういう正直さ、嫌いじゃないよ」

「好かれたくはない」

「安心して。そこまで好きじゃない」

　灰田は返事をしなかった。

　視線をシンへ移す。

「来られるか」

「水城は」

「管制室へ運ぶ。医療班もいる。辰巳が直接見る」

　戒十が即座に反応した。

「純を白昼局に渡すんですか」

「渡すとは言っていない」

　灰田が戒十を見る。

「彼女の治療記録が必要だ。本人の証言も必要になる。ただし、本人の同意なしには使わない。辰巳がそう言っている」

「白昼局の人間がそう言ったから信用しろと？」

「信用しなくていい。監視しろ」

　戒十は言葉に詰まった。

　灰田は続ける。

「疑え。記録しろ。おかしな動きがあれば止めろ。そのためにおまえたちも来る」

　リサが小さく息を吐く。

「ずいぶん譲歩した言い方するね」

「譲歩ではない。こちらに余裕がない」

「それも正直」

　シンが言った。

「案内しろ」

　灰田が頷く。

「乗れ」

　　　　　◇

　宵浜市防災管制センターは、市役所の別棟にあった。

　表向きは、台風や地震、大規模停電の際に市内設備を監視する施設だ。だが、その地下には、白昼局と市の一部部署が共同で使用する旧設備室が残っていた。

　もともとは高度成長期の地下防災拠点。

　古い配電盤、通信卓、壁一面の大型地図、使われなくなった有線電話の群れ。

　そこへ白昼局共生派が機材を持ち込み、仮設管制室に変えていた。

　天井は低く、空気は乾いている。

　壁の一部には、昔の避難標語が剥げ残っていた。

　落ち着いて、係員の指示に従ってください。

　今の状況には、ほとんど皮肉だった。

　部屋の中央には、市内照明網の地図が広げられている。

　駅前、旧市街、北部住宅地区、湾岸工業地区、中央病院、学校、地下通路、商業施設。

　それぞれの光源が点で表示され、赤い線が湾岸へ向かって伸びている。

　影の流れを可視化したものだと、辰巳は説明した。

　辰巳は白昼局の管理派に近い人物だった。

　年齢は四十代半ばほど。スーツ姿だが、上着は脱ぎ、袖をまくっている。机の上には端末が三つ、紙の地図が二枚、冷えた缶コーヒーが手つかずで置かれていた。

　顔には疲れがある。

　だが、目はよく動く。

　人を見る目だった。

「水城純さん」

　辰巳は、担架代わりの簡易ベッドへ運ばれた純に向かって、深く頭を下げた。

「治療直後に申し訳ない。あなたの再縫合記録を使わせてほしい。ただし、あなたの同意なしには公開も共有もしない」

　純は横になったまま、辰巳を見上げた。

　顔色はまだ悪い。

　右脇腹の縫合痕は安定しているが、強い光を見ると痛むため、ベッド周辺には単一の弱いライトが置かれていた。

「私を成功例と呼ばないでください」

　純は最初にそう言った。

　辰巳は一瞬だけ目を伏せた。

「承知しました」

「呼びやすいから、症例と言いたくなると思います」

「言わないよう指示します」

「言った人がいたら訂正してください」

「します」

　純は少しだけ息を整えた。

「それなら、協力します」

　辰巳は頷いた。

「ありがとうございます」

　戒十はそのやり取りを横で聞いていた。

　辰巳の態度は丁寧だ。

　だが、それだけで信用はできない。

　純はそれをわかっている。

　わかったうえで、自分で条件を出した。

　その姿を見て、戒十は黙るしかなかった。

　部屋にはほかにも人がいた。

　VIOLET DRAGONの住人代表として、カウンターの男、医師、スーツ姿の女性、若いギタリストが来ている。

　カウンターの男は腕を組み、白昼局の職員を睨んでいた。

　医師は純の容体と影脈モニターを確認している。

　スーツ姿の女性は、白昼局側が持ち込んだ書類へ片っ端から付箋を貼っていた。

　若いギタリストは緊張で顔色が悪いが、落影回収用の遮影袋をいくつも抱えている。

　白昼局側には灰田、辰巳、共生派スタッフ、そして市内照明制御担当の職員が数名。

　全員が同じ部屋にいる。

　だが、味方という空気ではない。

　互いに必要だから、同じ画面を見ているだけだ。

　リサがその空気を眺め、わざと明るい声を出した。

「はいはい、みんな殺気をしまって。今ここで睨み合っても街灯は戻らないよ」

　カウンターの男が低く言う。

「先に睨んできたのは白昼局だ」

　灰田が返す。

「先に地下区画を無許可で広げたのはそちらだ」

　リサが手を叩いた。

「はい、そこまで。昔の恨みはあとで年表にしよう。今は街が夜の王に乗っ取られてる」

「年表にしたら困るのはそっちだろ」

「お互い様じゃない？」

　辰巳が咳払いをした。

「作戦を整理します」

　大型モニターに宵浜市の地図が映る。

　赤い線が、街中から湾岸へ伸びている。

　それは光の向きであり、影の流れでもあった。

「夜の王、黒瀬理人は、市内の公共照明、駅構内照明、病院誘導灯、商業施設看板、湾岸施設の投光器を副系統から制御しています。正規系統を切断しても、非常用照明や民間設備が乗っ取られる。完全停止は不可能に近い」

　市の照明制御担当者が、青ざめた顔で続ける。

「照明を全部落とすことも危険です。完全な暗闇になると、影の境界が消えます。白昼局の資料では、離影者や落影が拡散しやすくなると」

「合ってる」

　リサが言う。

「暗くすれば安全ってわけじゃない。小さい灯りは必要。でも今は、その灯りが全部同じ方向を向かされてる」

　純が地図を見つめた。

「一つの強い光で、影を集めているんですね」

　辰巳が頷く。

「そう見ています」

「再縫合とは逆です」

　純の声に、全員が視線を向けた。

　純は少しだけ息を吸った。

　まだ長く話すだけで体力を削られる。

　それでも、彼女は続けた。

「私の治療では、私の近くに一つの光を置いて、私の影を私の足元へ戻しました。でも今は、街中の光を遠くの一か所へ向けて、みんなの影をそこへ引っ張っている」

　リサが静かに頷く。

「その通り」

「だから、同じやり方じゃありません」

　純は画面を見る。

「夜の王が言っていることは、私の治療を大きくしたものじゃないです。似た言葉を使っているだけです」

　辰巳はすぐにスタッフへ言った。

「記録。水城さんの発言を作戦メモへ入れて」

　純は少し眉を寄せる。

「記録してもいいです。でも、言葉を変えないでください」

「原文で残します」

「お願いします」

　戒十は純を見た。

　治療直後だ。

　今すぐ眠ってもおかしくない。

　それなのに、彼女はこの部屋の誰よりも正確に、夜の王の嘘を切り分けている。

　戦っていないわけではない。

　ただ、前に出る場所が違うだけだ。

　辰巳は地図へ指を置いた。

「役割分担です。白昼局は市民の避難、光源設備の副系統切り離し、処分派による影脈遮断の抑制を行います」

　灰田が口を挟む。

「抑制では足りない。明確に禁止しろ」

　辰巳は灰田を見る。

「命令権限は処分派にも残っている」

「なら、現場で止める」

「そのために君を出す」

　灰田は舌打ちした。

「了解」

　辰巳は続ける。

「VIOLET DRAGONの皆さんには、落影の回収と、暴走しかけている離影者および市民の保護をお願いしたい」

　カウンターの男が腕を組んだまま言う。

「お願い、ね」

「命令ではありません」

「その違いがわかる白昼局員がいたとはな」

　辰巳は否定しなかった。

「これまでの対応に問題があったことは認めます。ただ、今それを議論している時間はありません」

「後でやる」

「記録しておきます」

　スーツ姿の女性が低く言った。

「こちらでも記録しています」

　辰巳は一瞬だけ彼女を見て、頷いた。

「結構です」

　緊張した空気が、少しだけ現実的な形へ整っていく。

　完全な信頼ではない。

　だが、役割が決まり始めると、人は動ける。

　リサが地図の湾岸地区を指した。

「戒十くん、シン、あたしは常盤再生医療財団の地下研究区画へ入る。光源制御の中心と、クイーン定着装置はたぶんそこ」

　辰巳が別画面を出す。

「施設構造はこちらで一部把握しています。ただし、地下三層より下は財団の独自設計で、白昼局の図面にも完全には出ていない」

　シンが画面を見る。

「侵入口は」

　灰田が答える。

「搬入口、排水処理棟、地下医療搬送路の三つ。正面は処分派と財団側の警備がぶつかっている。使うなら地下医療搬送路だ」

「罠は」

「ある前提で行け」

「役に立つ助言だ」

「だろう」

　リサが呆れたように言う。

「男二人、仲悪いのか仲良いのかわかんないね」

「悪い」

　シンと灰田が同時に答えた。

　リサは肩をすくめる。

「息ぴったり」

　純が小さく笑いかけ、すぐに右脇腹を押さえた。

　戒十が反射的に近づく。

「大丈夫か」

「笑うと、まだ少し痛いです」

「笑うなよ」

「今のは、ちょっと無理です」

「無理して笑わなくていい」

「無理じゃなくて、少し面白かったんです」

　戒十は返事に困る。

　リサが横からにやっとした。

「黒猫くん、こういうときの返し下手だよね」

「うるさいです」

「うん、いつもの調子出てきた」

　その一言に、戒十は少しだけ息を整えた。

　いつもの調子。

　こんな非常時に、そんなものが少しでも残っていることが、不思議だった。

　辰巳が純へ向き直る。

「水城さん。あなたには、ここから光源情報と影流の変化を見てもらいたい」

　戒十は即座に口を開いた。

「待ってください」

　自分でも声が強くなったのがわかった。

　全員がこちらを見る。

　戒十は純のベッドの横へ立った。

「治療直後だろ。休んでろ」

　言葉は、ほとんど反射で出た。

　だが、言い終えた瞬間、影の戒十が足元でわずかに動いた。

　まただ。

　勝手に決めている。

　戒十はそれに気づいたが、口を閉じる前に純が答えた。

「前線へ行かないことは選びました」

　声は穏やかだった。

　でも、芯があった。

「でも、何もしないことは選んでいません」

　戒十は純を見る。

　純は横になったまま、弱いライトの下にいる。

　顔色は悪い。

　数時間前まで、自分の影が欠けていた人間だ。

　それでも、彼女はこの場から自分を外していない。

「私は走れません。戦えません。落影を回収することも、財団の地下に入ることもできません。たぶん、今立ち上がったらリサさんに怒られます」

「すごく怒る」

　リサが即答する。

　純は少し頷く。

「なので、前線には行きません。でも、光源の向きなら見られます。自分の治療で何が必要だったかも覚えています。戒十が共同操作をしている時間も、私なら数えられます」

　戒十の足元の影が揺れる。

　影の戒十が言う。

「数えられるって」

「黙ってろ」

「今のは僕に言うこと？」

「……違う」

　純が少しだけ目を細める。

「影の戒十ですか」

「うん」

「何て？」

「数えられるって」

「数えます」

　純はあっさり言った。

「三分なら三分。三十秒なら三十秒。戻る条件も確認します」

　戒十は頭をかいた。

「管制室まで管理する気かよ」

「違います。戒十が自分だけで決めて、勝手に奥へ行かないように見ます」

「厳しい」

「よく言われます」

　その言い方は、もう何度も聞いた。

　なのに、今は少し違って響いた。

　純は、自分の場所を選んでいる。

　安全な場所へ置かれているのではない。

　ここに残ることを、自分で決めている。

　戒十は言いたかった。

　危ない。

　巻き込みたくない。

　眠っていてほしい。

　何も見なくていい。

　だが、その言葉を全部飲み込んだ。

　飲み込むのではなく、別の言葉に変える必要がある。

　影の戒十が、足元で小さく言った。

「また勝手に守る？」

　戒十は返す。

「言うな」

「言わないと、またやる」

「……わかってる」

　戒十は純を見る。

　言葉を選ぶ。

　今までなら、たぶんこう言っていた。

　危なくなったら逃げて。

　それは優しさのつもりだった。

　でも、その言葉の中には、逃げるか残るかを自分が決めているような響きがある。

　純の意志を、最初から安全なほうへ押し込める響きがある。

　だから、戒十は言い直した。

「危なくなったら……」

　途中で止まり、息を吸う。

　純が待っている。

　リサも、シンも、何も言わない。

「逃げるか残るか、そっちで決めて」

　純の目が少しだけ大きくなった。

　戒十は照れをごまかすように続ける。

「ただし、決めたら通信で言って。勝手に消えるな。倒れる前に言って。大丈夫って嘘つくな。痛いなら痛い、怖いなら怖いって言って」

　純は静かに聞いていた。

　それから、小さく頷いた。

「はい。決めます」

　戒十の影が、足元で少しだけ揺れた。

　満足そうだった。

「今のはよかった」

　影の声。

「上から言うな」

「横から言ってる」

「屁理屈まで似てきたな」

「君の影だから」

　戒十は言い返せなかった。

　リサがその様子を見て、少しだけ笑った。

「変わったね、黒猫くん」

「少しだけです」

「その少しが大事なんだよ」

　辰巳は純へ端末を差し出した。

「こちらが照明網の表示。光源の角度、出力、影流推定が出ます。操作権限は市の担当者と白昼局側にありますが、切り替え判断の補助をお願いします」

　純は端末を受け取る。

　手が少し震えている。

　戒十が気づく。

　純も、自分の手の震えに気づいた。

「怖いです」

　彼女は言った。

　部屋の空気が静かになる。

「でも、やります」

　辰巳は頷いた。

「無理はしないでください」

　純は辰巳を見た。

「それも、自分で判断します」

「……承知しました」

　辰巳は少しだけ背筋を正した。

　純が一人の患者ではなく、作戦参加者として扱われ始めた瞬間だった。

　　　　　◇

　作戦は、夜明けまでの暫定計画として組まれた。

　白昼局は、市民の避難と照明網の切り離しを担当する。

　ただし、処分派が市民の影脈遮断へ走らないよう、管理派と共生派が各現場へ監視班を送る。

　灰田はその現場指揮へ回る。

「暴走者を見つけたら、まず遮光、次に単一光源固定、最後に拘束。遮断は最終手段だ」

　彼は通信で実働班へ命じていた。

『処分派から直接命令が来た場合は？』

「俺へ回せ」

『灰田班長の権限を超えます』

「責任者の名前を記録してから止めろ。あとで俺が殴られる」

『殴られるで済みますか』

「済まないかもな」

　横で聞いていたシンが低く言う。

「それでいいのか」

　灰田は端末から顔を上げずに答えた。

「おまえが言うな」

「俺はもう反逆者だ」

「俺はまだ給料が出ている」

「なら働け」

「働いている」

　リサが二人を見比べる。

「ほんとに仲悪い？」

「悪い」

　また同時だった。

　今度は純も、少し笑った。

　痛みはあるらしく、すぐに顔をしかめたが、それでも笑えた。

　VIOLET DRAGONの住人たちは、落影回収と暴走者の保護へ散る。

　カウンターの男は旧市街の地下通路へ。

　若いギタリストは、住人たちへ連絡網を回す。

　スーツ姿の女性は、白昼局とVIOLET DRAGONの混成チームの動線を整理し、誰がどの現場で誰の指揮下に入るのかを書類にしている。

「今、書類？」

　戒十が思わず言うと、彼女は眼鏡を上げて答えた。

「今だからです。あとで誰かが勝手に処分命令を出したと言い逃れできないように、命令系統と同意範囲を残します」

「……強いですね」

「書類は武器です」

　リサが楽しそうに言う。

「この人、怒らせるとシンより怖いよ」

「でしょうね」

　戒十は素直に頷いた。

　シンは地下研究区画への侵入準備を進めている。

　影縫刀の影接続を確認し、予備の遮影布、携帯単一光源、血液パック、影固定剤を最小限だけ持つ。

　右腕の動きが、わずかに鈍い。

　戒十はそれに気づいた。

「右腕、大丈夫なんですか」

「大丈夫ではない」

　シンは即答した。

　戒十のほうが驚く。

「そこは大丈夫って言うところじゃ」

「嘘になる」

「じゃあ、行くべきじゃないんじゃ」

「使える範囲で使う」

　シンは淡々としている。

「痺れがある。影接続の持続時間も落ちている。長時間の縫界は無理だ。だが、短時間の防御ならできる」

「無理する気じゃないですよね」

　純の声が飛んだ。

　シンが少しだけ振り返る。

「無理はする」

「そこはしないって言うところです」

「必要ならする」

「必要だと決めた人の名前を出してください」

　シンが黙った。

　部屋にいた数人が、思わず純を見る。

　それは、かつてシン自身が白昼局へ突きつけた言葉だった。

　純は横になったまま、しかし逃がさない目をしていた。

　シンは数秒沈黙し、短く言った。

「俺が決める」

「では、シンさんが決めたと記録します」

「……厳しいな」

「よく言われます」

　リサが吹き出しそうになり、手で口を押さえた。

「シン、純ちゃんに弱いね」

「正しいことを言われているだけだ」

「それを弱いって言うんだよ」

　シンは反論しなかった。

　代わりに、純へ言った。

「無理をする場合は申告する」

「お願いします」

「撤退判断は、俺一人ではしない」

　純は頷いた。

「それでいいです」

　そのやり取りを見て、灰田が少し奇妙な顔をした。

「おまえが、そんなことを言うとはな」

　シンは灰田を見ずに答える。

「言われたからだ」

「誰に」

「今、聞いていただろう」

　灰田は短く息を吐いた。

　皮肉ではない。

　少しだけ、過去の何かを見ているような息だった。

「復帰の話は、まだ有効だ」

　灰田が言った。

　空気が少し変わる。

　シンは道具を鞄へ入れながら、表情を変えなかった。

「またそれか」

「おまえが戻れば、処分派への抑止になる。俺一人では足りない」

「戻らない」

「白昼局へ戻ることと、市民を守ることは矛盾しない」

「戻ることと、協力することは違う」

　シンは灰田を見た。

「俺は戻らない。だが、今は協力する」

　灰田はしばらくシンを見ていた。

「それで十分だと思うか」

「十分ではない」

「なら」

「今できることだ」

　シンの言葉は短い。

　しかし、以前のようにすべてを断ち切る声ではなかった。

　灰田はそれ以上言わなかった。

「了解した。施設外周の白昼局班には、俺から通す。処分派が割り込んだら、逃げるか殴れ」

　リサが手を上げる。

「はい質問。殴っていいの？」

「記録上は推奨しない」

「実際は？」

「邪魔なら仕方ない」

「白昼局、末期どころか崩壊寸前じゃない？」

　辰巳が疲れた声で言った。

「後で立て直します。生きていれば」

「重い」

　リサは肩をすくめた。

　　　　　◇

　出発前、純は戒十を呼んだ。

　管制卓の横に設置された簡易ベッド。

　そこに横になったまま、純は端末を胸の上に置いている。

　画面には、市内の光源情報が流れている。

　まだ操作には参加していない。

　だが、彼女はもう見始めていた。

　駅前の街灯が何度揺れたか。

　旧市街の影流がどの交差点で乱れたか。

　湾岸へ伸びる赤い線のうち、どれがクイーン由来で、どれが夜の王の照明制御によるものか。

　彼女は戦場へ出ていない。

　けれど、ここも十分に戦場だった。

「戒十」

「何」

　戒十はベッドのそばへ行く。

　近づきすぎないように、一歩手前で止まる。

　純はそれを見て、少しだけ目を細めた。

「そこまで離れなくても、大丈夫です」

「血に反応するかもしれない」

「今はしません」

「わかるの？」

「私の影なので」

　戒十は黙った。

　その言い方が、治療の最後の言葉を思い出させた。

　私の影は、私のもの。

　純は続ける。

「でも、心配なら聞いてください」

「触っていいか？」

「左手はまだ怖いです。右手なら」

　戒十はゆっくり右手を伸ばした。

　純の左手に触れる。

　指先はまだ少し冷たい。

　でも、あの冷たさではない。

　影咬に食われていたときの、内側から冷えるような寒さではない。

　ただ、疲れた人の手だった。

「……生きてる」

　戒十は思わず呟いた。

　純は少しだけ笑った。

「はい」

「ごめん」

「何に？」

「いろいろ」

「雑です」

「じゃあ、あとで細かく謝る」

「記録しておきます」

「やめろよ」

「必要です」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　その沈黙は、以前ほど怖くなかった。

　純が先に口を開く。

「前線へ行かないの、悔しいです」

「行かせたくない」

「知ってます」

「でも、行きたいって言われたら止めると思う」

「止めるのはいいです。理由を説明して、私の答えを聞いてくれるなら」

　戒十は頷いた。

「わかった」

「それと、私はここで逃げるか残るか決めます。でも、戒十も同じです」

「僕？」

「はい」

　純は戒十の手を弱く握った。

「影に身体を渡さないでください」

　足元の影が、少しだけ動く。

　純はそちらも見た。

「影の戒十も、戒十を追い出さないでください」

　影が戒十の声で答える。

「また渡すって言ったら噛む」

　純は瞬きした。

「噛むのは困ります」

　戒十がすぐに言う。

「噛むな。言え」

　影が不満そうに揺れる。

「言っても聞かないときは？」

「二回言え」

「二回でも駄目なら？」

「純に言え」

　純は少し驚いた顔をした。

　それから、真面目に頷いた。

「聞きます」

　影の戒十は少しだけ黙った。

　その沈黙が、どこか照れているように見えて、戒十は妙な顔になった。

「おまえ、今照れた？」

「うるさい」

「照れたな」

「噛むよ」

「だから噛むなって」

　純が小さく笑う。

　今度は、痛そうにしなかった。

　そのことに、戒十は少しだけ救われた。

　リサが離れた場所から声をかける。

「黒猫くん、そろそろ出るよ」

「はい」

　戒十は純の手を離そうとした。

　純が一瞬だけ握り返す。

　強い力ではない。

　でも、止める力だった。

「戻ってきてください」

「戻る」

「二人とも」

　戒十は足元を見る。

　影も、純を見ている。

「戻る」

　今度は、戒十と影の声が重なった。

　純は頷いた。

「行ってらっしゃい」

　戒十はその言葉を受け取って、立ち上がる。

　照れ隠しに何か言おうとして、結局何も言えなかった。

　ただ、頷いた。

　　　　　◇

　出発口は、旧設備室の奥にある保守用地下通路だった。

　市役所別棟から、地下鉄の旧連絡路、防災備蓄倉庫、雨水排水路を経由し、湾岸の常盤再生医療財団近くへ抜ける。

　地上へ出れば、光源異常と落影の群れ、さらに白昼局処分派と財団警備の監視がある。

　地下は暗い。

　だが、完全な暗闇ではない。

　リサが小型の単一光源を持つ。

　シンが先頭。

　戒十が中央。

　リサが後方。

　通常なら、最も影を見られる戒十を先頭にする選択もあった。

　だが、湾岸へ影が引かれている今、戒十を一番前へ出すのは危険だった。

　彼が影網へ呼ばれた瞬間、誰かが止めなければならない。

　その役を、シンとリサが挟み込む形で担う。

　扉の前で、灰田が立っていた。

「地下搬送路の途中までは、こちらの班が照明を切り替える。完全な保証はできない」

　シンが言う。

「十分だ」

「十分ではない」

「今できることだ」

　灰田は少しだけ目を細めた。

「言い返されたな」

「さっきのお返しだ」

　リサが二人の間を通り抜ける。

「はいはい、青春のやり直しはあとで。おじさん二人、邪魔」

「おじさんと言うな」

　灰田が言う。

　シンは何も言わなかった。

　リサが振り返る。

「シン、否定しないんだ」

「事実だ」

「そういうところ、ずるい」

　戒十は思わず息を漏らした。

　この人たちは、こんな状況でも少しだけ日常を残す。

　それが強さなのか、ただの癖なのかはわからない。

　でも、その空気のおかげで、足元の影のざわめきが少しだけ収まった。

　通信端末から純の声が入る。

『聞こえますか』

　戒十は耳につけた小型端末へ触れた。

「聞こえる」

『音量、大きすぎませんか』

「大丈夫」

『本当に？』

「本当」

『影の戒十は？』

　足元の影が揺れる。

「聞こえる」

『では、共同操作の時間管理は私がします。勝手に延長しないでください』

「はい」

　戒十が返事をすると、影が遅れて言った。

「はい」

　リサがにやける。

「素直」

「今のは純だから」

　影が答えた。

　戒十が顔をしかめる。

「僕には？」

「内容による」

「おまえな」

『仲良く喧嘩するのはあとにしてください』

　純の声が割り込む。

　リサが笑った。

「管制官、もう板についてるね」

『今のは管制ではなく注意です』

「もっと強い」

　辰巳の声も通信に入る。

『市内照明網、第一切り離しを開始します。駅前と旧市街の一部で、影流が弱まる見込み。財団側に気づかれるまで五分程度』

　灰田が言う。

『突入班、五分で地下搬送路へ入れ』

　シンが扉を開けた。

　湿った地下の空気が流れ込む。

　遠くで、水の音がする。

　暗い通路の奥から、湾岸へ向かうように細い影の流れが伸びている。

　戒十の左手が熱くなる。

　足元の影が、一歩だけ先へ行きたがる。

　戒十は言う。

「左手が熱い。影が先へ行きたがってる。行きたい。怖い。でも、勝手には行かない」

　純の声がすぐに返る。

『記録しました』

　リサが頷く。

「よし」

　シンが先頭で刀を抜く。

「行く」

　戒十は一度だけ振り返った。

　扉の向こうに、管制室の光が見える。

　純は見えない。

　だが、声は届いている。

　逃げるか残るかは、彼女が決める。

　進むか止まるかは、自分たちが申告して決める。

　誰かが誰かの代わりに消えるのではなく、それぞれがそれぞれの場所で選ぶ。

　それが、夜明けまでの役割だった。

　戒十は足を踏み出した。

　影も、同じ歩幅で続いた。

　地下研究区画へ向かう通路の奥で、常盤再生医療財団の白い光が、まだ見えない場所から彼らを待っていた。