第九節 再縫合
残り五十八分。
数字は、もう時間ではなく刃だった。
リサがホワイトボードに書いた残り時間は、臨時診療所の全員の視界に入る場所に置かれていた。
残り五十八分。
その下に、さらに細かく純の症状が記されている。
右側影欠損、拡大。
影遅延、二・六秒。
寒気、強。
耳鳴り、強。
カオルコ残響、断続的会話化。
光痛、強。
意識混濁、軽度から中度。
純は診療台の上に横たわっていた。
眠ってはいない。
眠らせることはできない。
眠れば、カオルコの残香が影の欠けた部分から入り込み、純自身の影脈の奥へ根を張る。
だから、純は目を開けていた。
開けているというより、開けさせられている。
目の焦点は時々合わなくなり、呼吸は浅い。唇は青く、指先は冷えている。右脇腹から腰へ浮かんだ黒い噛み痕は、最初よりも広く、深くなっていた。
肉体の皮膚は裂けていない。
血も出ていない。
だが、その黒い痕の周囲だけ、光を吸っていた。
影の傷。
その言葉が、もう比喩ではないことを、そこにいる全員が理解していた。
リサは採血容器を両手で持っていた。
中にはカオルコから採取した黒赤い血が入っている。
ただの血液ではない。
彼女の現在の影紋を含む血。
残香型影咬の噛み痕に食い込んだ異物の鍵。
それをもとに再縫合剤を作るため、リサは帰還してから一度も座らずに作業を続けていた。
小型遠心器。
影紋抽出用の銀針。
夜の王から送られてきた抽出式。
VIOLET DRAGONに残っていた古い薬剤。
財団の資料にあった光量曲線。
リサ自身の経験。
それらを全部使った。
使わざるを得なかった。
リサは夜の王の資料を何度も読み、そのたび顔を歪めた。
資料は正確だった。
腹が立つほど。
カオルコの血に混ざる異物影紋の層を、どの順で剥がせばいいか。
クイーン由来の王冠型影紋に触れず、カオルコ固有影核由来の残香鍵だけを抽出するには、どの温度で、どの光量で、どの銀糸反応を使えばいいか。
全部、書かれていた。
人間を救う情報として。
人間を材料として扱ってきた手で。
「できた」
リサが小さく言った。
声は掠れていた。
透明な小瓶の中に、薄い黒紫色の液体が揺れている。
それは血液には見えなかった。
墨を薄めた水のようでもあり、夜明け前の空を閉じ込めた液体のようでもあった。
「再縫合剤。量はぎりぎり」
リサは小瓶を光にかざした。
単一光源の琥珀色を受けて、液体の中に細い影紋が浮かぶ。
花びらのような曲線。
その奥に、ごく小さな人の輪郭のようなもの。
カオルコの影紋。
器ではなく、彼女自身の痕跡。
リサはそれを見て、ほんの一瞬だけ目を伏せた。
しかし、すぐに医師の顔へ戻る。
「始めるよ」
純は診療台の上で、かすかに頷いた。
「……はい」
声は弱い。
だが、返事はあった。
戒十は診療台の左側に立っていた。
リサの指示通り、純の噛み痕とは反対側。
近づきすぎない距離。
だが、手を伸ばせば、純の左手を支えられる位置。
実際に触れるかどうかは、純の許可を取る必要がある。
そう決めていた。
シンは純の足元側に立ち、影縫刀を抜いている。
刃を人へ向けているのではない。
純の影へ。
右側が欠け、遅れて揺れる影を、床へ固定するためだった。
医療用ライトは一つだけ。
琥珀色の光が診療台の上から斜めに落ち、純の影を床へ一本だけ伸ばしている。
その影の右側には、噛みちぎられたような欠けがある。
欠けた縁が、細かく震えている。
そこから時々、白い花の匂いが漏れた。
純が顔をしかめる。
「聞こえます」
リサがすぐに聞く。
「カオルコ？」
「はい。笑ってる。言葉は……少し」
「内容は？」
純は目を閉じかけ、すぐに開けた。
眠るな。
自分でそう言い聞かせるように、呼吸を整える。
「怖いくせに、って」
戒十の左手が熱くなる。
影がざわめく。
だが、戒十はすぐに申告した。
「左手が熱い。影声あり。カオルコの声に反応。動きません」
リサは頷く。
「そのまま。戒十くん、ライトの補助をお願い。影くんは純ちゃんの左側の影を支える。噛み痕側には触らない」
足元の影が、少し不満げに揺れた。
「影くんではない」
戒十の声で言う。
リサは手を止めずに返す。
「今、名前会議してる場合じゃないって何回言わせるの」
「あとで」
「あとで」
そのやり取りに、純がかすかに笑った。
すぐに痛みで顔をしかめる。
「笑うと痛いです」
「ごめん」
戒十と影が、同時に言った。
純は目だけで戒十を見る。
「二人で謝られると、少し変です」
「今、それ言う？」
戒十が困ったように言う。
「言えるうちに」
純はそう答えた。
その言葉が、場を静かにした。
リサは再縫合剤を注射器へ移す。
針は普通の注射針ではない。
銀糸と影紋導管が組み合わされた細い器具。
肉体ではなく、影と影脈へ薬剤を送るためのものだ。
「純ちゃん」
「はい」
「このあと、かなり痛い。肉体の痛みじゃなくて、影をほどく痛み。噛み痕に入り込んだカオルコの残香を、純ちゃんの影から切り離す。切り離したあと、再縫合剤で欠けた部分を柔らかくして、純ちゃん自身の影脈へ縫い直す」
「私は、何をすればいいですか」
「意識を保つ。自分の影だと認識し続ける。言葉が出るなら、出して。怖いとか、嫌だとか、逃げたいとか、全部。押し込めると、カオルコの声と混ざる」
純は少しだけ息を吸った。
「本音も？」
「本音も」
リサは頷く。
「綺麗じゃなくていい。むしろ、綺麗にしようとしないで」
純は目を伏せかけ、すぐに開けた。
「わかりました」
シンが影縫刀を床へ軽く差す。
純の影の足元が、床へ固定された。
影の右側が暴れる。
噛み痕の周囲から、黒い花びらのようなものが散る。
シンの眉がわずかに動く。
「固定開始」
リサが頷く。
「再縫合、開始」
針が、純の影の欠けた縁へ触れた。
純の身体が跳ねた。
声にならない悲鳴が喉の奥で詰まる。
戒十が反射的に動きかける。
足元の影も同時に伸びようとする。
リサが叫ぶ。
「動かない！」
戒十は自分の爪を床へ立てた。
影も、自分の爪を自分の影へ突き立てる。
昨夜、獣化した身体がやったのと同じように。
止める。
動けば純の影が裂ける。
だから止まる。
「純！」
それでも声は出た。
純は荒く息をしている。
リサが言う。
「言葉にして！」
純の目に涙が浮かぶ。
痛みのせいか、恐怖のせいか、自分でもわからないような涙。
「痛い……！」
「うん」
「寒い、いや、怖い、逃げたい！」
「言って！」
「逃げたい！ もう嫌です！ なんで、私が、こんなこと」
言葉が途切れた。
純は自分でその言葉に驚いたようだった。
だが、リサは止めない。
「続けて」
「なんで私がって思ってます！ 戒十のこと、助けたいって思ったのも本当です。でも、巻き込まれたって思ってるのも本当です！」
戒十の胸が痛む。
だが、目を逸らさない。
これは純の言葉だ。
カオルコに言わされているだけではない。
噛み痕によって増幅されているとしても、そこに純の影がある。
聞かなければならない。
純は泣きながら続ける。
「必要とされたいです！」
その言葉に、戒十が息を止めた。
純は、もう止まれなかった。
「戒十に必要とされたいって、思いました！ 私がいないと止まれないって言われたとき、怖かったのに、少しだけ嬉しかった！ そんなの、嫌なのに！」
影の欠けた部分から、黒い花びらが噴き上がる。
カオルコの笑い声が混ざる。
リサが銀糸を操り、花びらを切り離す。
「それは純ちゃんの言葉。残香に渡さない！」
シンが床へ刀を深く差し込む。
純の影が暴れ、右側が浮き上がろうとする。
刀の影が、それを床へ縫い止めた。
「固定、維持」
シンの声は低い。
だが、額には汗が浮かんでいた。
純は呼吸を乱しながら、さらに言った。
「影の戒十にも、惹かれました！」
戒十の影が止まる。
純は涙を流したまま続ける。
「歩道橋で、会いたかったって言われたとき、怒ったのに、嬉しかった！ 昼の戒十が言えないことを言ってくれるから、ずるいって思った！ でも、怖かった！ 私を欲しいって言われたとき、怖かった！」
影の戒十が、床で小さく震える。
戒十は息を飲む。
純は言葉を止めない。
「怪物の戒十も怖かった！」
その言葉は、以前にも聞いた。
でも、今はもっと深い場所から出ている。
「本当に怖かった！ 大きくて、黒くて、爪が伸びてきて、逃げたいって思った！ 戒十だってわかっても、怖かった！ 名前を呼んだのは、怖くなかったからじゃない！」
戒十は頷いた。
「わかってる」
声が震える。
「わかってる」
リサが言う。
「戒十くん、ライト！」
戒十ははっとする。
純の影が暴れたことで、単一光源の角度がずれかけていた。
机代わりのスタンドが揺れている。
戒十は右手でライトを支えた。
左手ではない。
左手は熱い。
血に反応している。
影は、純の左側の影を支える。
触りたい。
近づきたい。
影の戒十の欲求が伝わる。
だが、今は支えるだけ。
影は自分の爪を床に立て、純の影の左側を下から支える。
右側の噛み痕には触れない。
リサが異物の影紋を切り離す。
細い銀針が、純の影の欠けた縁から黒い花びらを引き剥がす。
花びらの一枚一枚に、カオルコの声が宿っている。
ずるい。
怖いくせに。
選ばれたいくせに。
逃げたいくせに。
その声が、純の言葉と混ざろうとする。
純は泣きながら叫んだ。
「逃げたい！」
「言って！」
リサが叫び返す。
「逃げたい！ でも、自分でここにいるって決めた！」
その瞬間、純の影の左側が強く震えた。
戒十の影が支える。
右側の欠けた部分から、白い花の形をした影が一つ、浮かび上がった。
リサが目を細める。
「核が出た」
「核？」
戒十が聞く。
「残香の根。あれを切る」
シンが刀の角度を変える。
純の影を固定したまま、余計な影を逃がさない。
リサは銀針を構えた。
だが、白い花の影は純の声で囁いた。
必要とされたい。
それはカオルコの声ではない。
純の本音だ。
リサの手が止まりかける。
切っていいのか。
本音まで切ってしまわないか。
その一瞬の迷いを、純が見た。
涙で滲んだ目で、リサを見た。
「切ってください」
「純ちゃん」
「必要とされたい気持ちは、私のものです。でも、噛み痕に使わせたくない。切って」
リサの顔が歪む。
それでも、頷いた。
「切る」
銀針が白い花の影を貫いた。
純が悲鳴を上げる。
戒十の身体が跳ねる。
影も震える。
シンの刀が床を削るほど強く固定する。
白い花が裂け、黒い霧となって散った。
その奥から、欠けた純の影の縁が現れる。
ぼろぼろで、冷たく、震えている。
だが、それは純の影だった。
カオルコの残香ではない。
「再縫合剤、入れる！」
リサが叫ぶ。
小瓶の液体が影紋導管を通り、純の影の欠けた縁へ流れ込む。
黒紫の液体は、影の中で糸のように伸びた。
欠けた部分を埋めるのではない。
縫う。
噛みちぎられた縁と縁を、無理に塞ぐのではなく、純自身の影脈へ結び直す。
純の身体が震える。
痛みで、もう声が出ない。
リサが顔を近づける。
「純ちゃん、意識！」
「……います」
「名前」
「水城純」
「今どこ」
「臨時診療所」
「誰がいる」
「リサさん、シンさん、戒十」
少し遅れて、純が言った。
「影の戒十も」
影が震える。
リサが頷く。
「よし。影は誰のもの」
純は息を吸う。
痛みで声が途切れそうになる。
それでも言った。
「私のもの」
「もう一回」
「私の影は、私のもの」
再縫合剤が光った。
純の影の欠けた右側が、ゆっくり床へ戻っていく。
遅延していた輪郭が、身体の位置に近づく。
二・六秒。
二秒。
一・五秒。
一秒。
シンが低く言う。
「遅延、縮小」
リサが銀糸を調整する。
「光量、少し下げる。戒十くん、固定」
「はい」
戒十はライトを支える。
影は純の左側を支え続ける。
支えるだけ。
抱えない。
引き寄せない。
必要とされたいと言った純を、必要という形で縛らない。
それが今、戒十と影にできることだった。
純の呼吸が少しずつ整う。
噛み痕の黒が薄くなっていく。
完全には消えない。
だが、広がりは止まった。
右側の影の欠けが、ゆっくりと縫い合わされていく。
リサは最後の銀糸を結び、再縫合剤の残量を確認した。
ほとんど残っていない。
「シン、固定解除、半分」
「了解」
シンが影縫刀を少し引く。
純の影が一度大きく震えた。
だが、床から剥がれない。
本人より先に立ち上がらない。
純は苦しげに息をしながら、目を開けた。
「……寒くない」
最初に言ったのは、それだった。
リサの手が止まる。
純は右脇腹に手を当てる。
「まだ痛いけど、寒くないです」
リサは一瞬、何も言えなかった。
それから、震える手で影紋測定器を見た。
純の影の輪郭が、ほぼ身体と同期している。
右側の遅延、〇・二秒。
許容範囲。
残香反応、微弱。
カオルコ声反応、消失。
影人格自立反応、なし。
離影化兆候、なし。
リサは息を吐いた。
吐いたというより、崩れるような息だった。
「成功」
誰もすぐには反応できなかった。
リサがもう一度言う。
「成功した。純ちゃんは、離影者になってない。影脈、つながった。残香も切れた」
戒十はライトを持ったまま、膝から崩れそうになった。
影が先に床へ座り込むように広がる。
「純」
声が震えた。
純は疲れ切った目で戒十を見る。
「はい」
「よかった」
「はい」
「本当に」
「はい」
純は少しだけ笑おうとした。
うまくいかなかった。
涙だけが目尻から流れた。
「怖かったです」
「うん」
「痛かったです」
「うん」
「逃げたかったです」
「うん」
「でも、ここにいました」
戒十は頷いた。
影も、足元で同じように揺れた。
「うん」
リサは純の額に手を当てた。
「よく頑張った」
「すごくないです」
「今回は言わせて」
リサの声が震えていた。
「すごかったよ」
純は目を閉じた。
眠気が来ている。
今度は、眠ってもいい眠気だった。
リサが確認し、短く頷く。
「少し眠らせる。影脈は安定してる。カオルコの声は？」
純は目を閉じたまま答えた。
「聞こえません」
「うん」
「静かです」
「うん」
「……記録」
「あとで」
戒十とリサが同時に言った。
純はほんの少しだけ笑って、そのまま眠りに落ちた。
◇
治療が終わってから、十五分ほど、誰も大きな声を出さなかった。
純の呼吸が落ち着いている。
影も身体とほぼ同じ位置にある。
まだ薄い縫合痕のような黒い線が右側に残っているが、欠けてはいない。
リサは診療台の横に座り込んだ。
シンは入口近くの壁にもたれ、影縫刀を鞘へ戻した。
戒十はライトを置き、純から少し離れた椅子へ座った。
足元の影も、力尽きたように薄く広がっている。
「終わったんですね」
戒十が小さく言う。
リサは目を閉じたまま答えた。
「純ちゃんの治療はね」
その言い方に、戒十は顔を上げた。
シンも、入口の外へ視線を向ける。
遠くで、何かが鳴っていた。
最初は、車の音かと思った。
違う。
街灯の制御盤。
電気設備が一斉に切り替わるような、低い連続音。
臨時診療所の窓は遮影布で塞がれている。
外の様子は見えない。
だが、部屋の中の影が動いた。
純の影ではない。
戒十の影。
シンの影。
医療機材の影。
リサのほとんどない影でさえ、わずかに引っ張られるように揺れた。
同じ方向へ。
湾岸のほうへ。
戒十は立ち上がった。
「何だ」
リサもすぐに端末を取る。
外部カメラは復旧していない。
だが、街の電力系統の異常通知が次々に表示される。
宵浜駅前、街灯制御異常。
旧市街、街灯角度補正エラー。
湾岸地区、照明同期。
商業通り、街灯全灯。
住宅街、照明方向異常。
画面の中で、通知が止まらない。
シンが遮影布の隙間をほんの少し開けた。
外の光が細く差し込む。
その光を見た瞬間、戒十は息を呑んだ。
通りの街灯が、すべて同じ方向を向いていた。
本来なら道路を照らすはずの灯り。
歩道を照らすはずの灯り。
交差点を照らすはずの灯り。
それらが、機械的に角度を変え、湾岸の常盤再生医療財団の方向へ向いている。
光が一斉に同じ角度で落ちる。
その結果、街の影が伸びていた。
看板の影。
電柱の影。
車止めの影。
路上の自転車の影。
ビルの窓枠の影。
人の影。
すべてが、湾岸へ向かって長く伸びている。
昼でも夜でもない。
夕方でもない。
人工的な光によって、宵浜市全体の影が、一つの方向へ引き延ばされている。
戒十の左手が熱くなる。
足元の影が、勝手に湾岸へ向かおうとする。
影の戒十が低く言った。
「呼ばれてる」
リサの顔色が変わった。
「クイーン定着計画」
シンが言う。
「最終段階か」
リサは端末を握りしめた。
そこへ、短い通信が入る。
発信者不明。
だが、誰のものかはわかった。
夜の王の声が、端末から流れる。
『治療は成功したようだね』
リサは端末を睨む。
「あなた」
『おめでとう。水城純さんは、離影者化を免れた。君たちは一人を救った』
その声は、本当に祝福しているように聞こえた。
だからこそ、寒気がした。
『では、次は都市全体だ』
「何をした」
『カオルコが戻った。予定より感情反応は大きく乱れているが、クイーン影紋の定着率は最終閾値を超えた。これより、宵浜市全域の照明制御を用いて、影脈誘導を開始する』
戒十は外を見る。
街灯。
影。
すべてが湾岸へ伸びている。
『都市には、あまりにも多くの未処理の影がある。抑えられた感情。切り捨てられた自己。見なかったことにされた痛み。私はそれらを、救済する』
「救済じゃない」
リサが言った。
『再統合だよ』
夜の王の声は穏やかだった。
『肉体と影の分断を終わらせる。人間は、自分の影から逃げすぎた。君たちが純さんを救うために行った再縫合は、小さな成功例だ。私は、それを都市規模で行う』
「同意もなしに？」
『危機における救命措置には、事後同意という考え方もある』
「ふざけるな」
シンの声が低く響いた。
夜の王は少しだけ沈黙した。
『シン君。君もまだそこにいるのか』
「いる」
『白昼局は君を反逆者として扱うだろう』
「もう聞いた」
『残念だ』
「必要な犠牲と言うな」
『犠牲ではない。移行だ』
戒十は端末へ向かって言った。
「カオルコは？」
夜の王の声が、わずかに柔らかくなる。
『彼女は戻った。自分の役割へ』
「役割じゃない」
『彼女はクイーン定着の鍵だ』
「カオルコは、カオルコだ」
戒十の声に、足元の影も同じ怒りを乗せた。
夜の王は答える。
『その名も、残る』
「そういう意味じゃない」
通信の向こうで、夜の王は静かに言った。
『君たちは一人を救った。それは尊い。しかし、私は都市を救う』
通話が切れた。
臨時診療所の中に、外の低い電気音だけが残る。
純は眠っている。
治療は成功した。
彼女は離影者にならずに済んだ。
影も戻った。
寒さも消えた。
その救いが、確かにここにある。
だが、外では宵浜市全体の影が湾岸へ伸び始めていた。
リサは立ち上がった。
ふらついたが、倒れなかった。
シンが入口の遮影布を閉じる。
戒十は左手を押さえた。
足元の影が、湾岸へ向かおうとしている。
影の戒十が言う。
「行くんだろ」
戒十は純を見た。
眠っている。
やっと眠れている。
この場所に置いていきたくない。
だが、街全体が動いている。
クイーン。
カオルコ。
夜の王。
リサ。
そして、自分の影。
逃げられないところまで来たのだと、戒十は理解した。
「行く」
彼は言った。
「でも、勝手に消えない。身体を渡さない。誰かを必要な犠牲にしない」
影が揺れる。
「一緒に使う」
「そう」
リサが小さく頷いた。
「今度は、あたしも逃げない」
シンが影縫刀を腰へ戻す。
「白昼局も財団も敵に回る」
「今さらですね」
戒十が言うと、リサが少しだけ笑った。
「黒猫くん、言うようになったねえ」
「褒めてます？」
「半分くらい」
「また半分」
そのやり取りの向こうで、街の影はさらに伸びる。
窓の外、宵浜市の光が不自然に揃い、すべての影を湾岸へ導いていた。
夜はまだ来ていない。
それなのに、街はもう、巨大な夜の身体になり始めていた。
