シャドービハインド

第四章 夜の叛逆

第五節 影のない女

　夜の王から送られてきた資料は、本物だった。

　少なくとも、リサにはそう見えた。

　臨時診療所の古いテーブルの上に端末を置き、彼女は受信したファイルを何度も読み返している。画面には、残香型影咬に対する初期安定化処置、影脈反応の抑制方法、単一光源下での一時固定手順、拒絶反応が出た場合の光量調整値が並んでいた。

　文章は簡潔だった。

　無駄がない。

　患者の苦痛を説明する言葉さえ、正確で、冷たい。

　だからこそ、役に立つ。

　リサはその事実に、何度も傷ついているようだった。

　彼女は端末の画面を見ながら、時々、唇を噛む。

　必要な情報がそこにある。

　だが、それは夜の王の手から来たものだ。

　純の命を救うために、彼の知識を使わなければならない。

　その現実が、臨時診療所の空気を重くしていた。

　医療用ライトは一つだけ灯っている。

　床には、それぞれの影が一本ずつ落ちている。

　純の影は右側が欠け、少し遅れて揺れる。

　戒十の影は濃く、時々、本人よりわずかに先に呼吸する。

　シンの影は、入口近くで細く、鋭い。

　そしてリサの足元には、ほとんど何もない。

　最初にそれに気づいたのは、純だった。

　以前から、違和感はあった。

　VIOLET DRAGONの地下で初めて会ったときから、リサは光の中でも影が薄かった。強いライトの下に立っても、彼女の足元には申し訳程度の黒しか落ちなかった。

　けれど、そのときは、そういう種族なのかもしれないと思っていた。

　離影者という存在を知ったばかりだったし、血を飲む人も、夜目が利きすぎる人も、影に刃をつなぐシンもいた。だから、リサの影が薄いことも、そういうものなのだと飲み込んでいた。

　今は違う。

　医療用ライトは一つ。

　弱い琥珀色の単一光源。

　この光の下では、影は一本になる。リサ自身が何度も説明してくれたことだった。

　純の欠けた影でさえ、痛々しい形で床へ伸びている。

　戒十の影は濃く、呼吸するように揺れている。

　シンの影は、入口近くで細く、鋭い。

　なのに、リサの足元だけが、ほとんど空白だった。

　靴底のすぐ下に貼りついた、薄い汚れのような黒。

　それだけ。

　純は、ベッドの上からその足元を見つめた。

　見てはいけないものを見てしまった気がした。

　けれど、もう見なかったことにはできない。

「リサさん」

　声をかけると、リサは端末から顔を上げた。

「何？　寒気、強くなった？」

「いえ」

「耳鳴り？」

「違います」

「噛み痕が広がった？」

「違います」

　リサは少しだけ息を吐いた。

「じゃあ、何？」

　純は一度、迷った。

　けれど、夜の王からの電話を聞いたあとで、もう曖昧なままにはできないと思った。

「リサさんの影、どうしてないんですか」

　部屋の空気が止まった。

　リサの表情から、いつもの軽さが消えた。

　シンが入口脇でわずかに目を伏せる。

　戒十も、ゆっくりリサの足元を見た。

　それまで怒りや純への心配で見落としていたのだろう。

　単一光源の下で、リサの足元だけが明らかに足りない。

　戒十の眉が寄る。

「本当だ」

　リサは笑おうとした。

　失敗した。

「今さら気づくの、遅いなあ」

「茶化さないでください」

　戒十の声は低かった。

　リサは端末を閉じた。

　画面が暗くなる。

　その黒い画面にも、彼女の影は映らなかった。

「……うん。茶化せないね」

　リサは壁際の椅子へ腰を下ろした。

　疲れた人の座り方だった。

　若く見える顔と、まったく噛み合わない重さがそこにあった。

「夜の王が言ったこと、だいたい本当」

「“だいたい”？」

　戒十が聞く。

「言い方は全部気に入らない。肉体側の継続体とか、影側の継続体とか、不完全とか。あいつの言葉は、いつも人間を分類箱に入れる。でも、出来事としては本当」

　リサは自分の足元を見た。

「私は、もともとサリサという女の子だった」

　その名前を口にするとき、リサの声は少しだけ変わった。

　自分の名前ではない。

　でも、他人の名前でもない。

　そんな響きだった。

「ずっと昔。もう、百年以上前。私は死にかけていた。病気だったのか、事故だったのか、影脈の異常だったのか、当時の記憶はところどころ曖昧。たぶん全部が重なってた。肉体も影も、もう持たなかった」

　純は黙って聞いていた。

　噛み痕が冷たい。

　でも、今はその冷たさより、リサの声が気になった。

「久世玄理は、私を救おうとした」

　リサは口元だけで笑った。

「救おうとした、って言うのが嫌なんだけどね。でも、たぶん本人は本気だった。死なせたくなかった。なくしたくなかった。だから、肉体と影を分けた」

　戒十の影が揺れた。

　リサは続ける。

「肉体側に残った人格が、私。リサ。影身として分離された人格が、クイーン」

「クイーンは、あなたの影だったんですか」

　純が聞いた。

　リサは少しだけ考え、首を横に振った。

「“だった”って言い切るのは、たぶん違う。あの子は、私の影身だった。でも、分けられてから百年以上、あの子はあの子として存在している。怒って、恨んで、欲しがって、生き残ろうとしている。ただの影じゃない」

「でも、閉じ込めた」

　戒十の声だった。

　静かだった。

　静かすぎて、怒りが遅れて伝わってくる声。

　リサは答えなかった。

　戒十は椅子から立ち上がった。

　左手の遮影布が揺れる。

　リサの銀糸が反射的に動こうとして、彼女自身が止めた。

　戒十はリサを睨んでいる。

「僕には影と話せと言った」

　リサの顔が痛む。

「うん」

「どれか一つだけを本物にするなって言った」

「うん」

「怖いって思っていい、嬉しいって思っていい、でもどれか一つだけを本物にするなって。そう言った」

「言った」

「自分はどうなんですか」

　戒十の声が荒くなる。

「自分は百年以上、閉じ込めて逃げているくせに」

　リサは言い返さなかった。

　シンが小さく戒十の名を呼ぶ。

「三倉」

「止めないでください」

「暴走しかけている」

「わかってます！」

　戒十は叫んだ。

　すぐに自分で息を吸う。

　左手を押さえる。

「血の匂いはない。左手が熱い。影声はある。リサさんを責めたい。シンさんに止められたくない。カオルコを殺したい。純を助けたい。全部あります。でも、動きません」

　シンはそれ以上止めなかった。

　戒十はリサへ向き直る。

「リサさんは、僕に自分の影を見ろって言った。話せって言った。止めるな、切り捨てるなって。それで、自分は？」

　リサは膝の上で手を握った。

　その手は震えていた。

「逃げてる」

　彼女は言った。

　反論ではなく、告白だった。

「ずっと逃げてる。クイーンが私だったと認めたら、私が消える気がする。今のリサが、サリサへ戻すための仮の肉体みたいに扱われる気がする。夜の王が言う“再統合”に飲まれたら、私はもう私じゃなくなる気がする」

「それ、クイーンも同じなんじゃないですか」

　戒十の言葉に、リサは目を閉じた。

　答えられない。

　答えは、きっともうわかっている。

　クイーンもまた、影だったとだけ言われることを恐れている。

　サリサへ戻すための素材にされることを憎んでいる。

　肉体を持つリサだけが本物のように扱われることに、百年以上怒り続けている。

　リサは小さく言った。

「そうだと思う」

「思う、じゃなくて」

「わかってる」

　リサの声が震えた。

「わかってるよ。あの子が怒る理由も、私を憎む理由も、肉体を欲しがる理由も。私はそれを知ってる。知ってるから見られない」

　戒十は唇を噛んだ。

　怒りは消えない。

　だが、リサの言葉がただの言い訳ではないこともわかってしまう。

　わかってしまうことが、さらに腹立たしかった。

「じゃあ、僕に言う資格ないじゃないですか」

「ない」

　リサは即答した。

　戒十のほうが言葉に詰まる。

「資格なんて、ない。私は偉そうに言える立場じゃない。自分の影を閉じ込めて、自分の怖さを君に隠して、それでも君には向き合えって言った」

「最低ですね」

「うん」

「否定しないんですか」

「できない」

　リサは顔を上げた。

　その目は赤くはない。

　泣いてもいない。

　でも、泣くより痛そうだった。

「でも、最低でも言わなきゃいけなかった。君が私と同じ逃げ方をしたら、たぶん戻れなくなるから」

　戒十の影が揺れる。

　リサは続ける。

「私は自分を棚に上げて言った。そうだよ。自分はできてないくせに、君にはやれって言った。卑怯だよ。でも、それでも言った。言わないで、君が成れの果てになるのを見るほうが、もっと嫌だった」

「それで許されると思ってます？」

「思ってない」

「ずるい」

「うん」

「何を言っても、うんって言うの、ずるいです」

「それも、うん」

　リサは少しだけ笑おうとした。

　失敗した。

　戒十はそれ以上言葉をぶつけられず、椅子へ座り込んだ。

　怒りは残っている。

　裏切られた気持ちもある。

　でも、その怒りの奥に、別のものが混じり始めていた。

　怖さ。

　リサとクイーンの関係が、自分と影の未来に見える怖さ。

　別々の身体。

　再統合。

　分離。

　どの言葉も、夜の王の手にかかれば、治療という名の檻になる。

　そのとき、純が小さく息を乱した。

　リサがすぐに顔を向ける。

「純ちゃん？」

「……寒いです」

「噛み痕？」

「それも。でも、違う」

　純はベッドの上で体を起こそうとした。

　リサが支えようとする。

　純はその手を受けたが、すぐに言った。

「少しだけ、自分で座ります」

　リサは手を離した。

　純は枕を背中に当て、ゆっくり上体を起こす。

　顔色は悪い。

　唇も青い。

　だが、目ははっきりしていた。

「今の話、聞いてました」

「うん」

　リサが答える。

　純は戒十を見た。

　次にリサを見た。

　最後に、入口脇のシンを見た。

　シンは何も言わない。

　だが、視線は逸らさなかった。

　純は、膝の上でノートを握った。

「どうして、みんな、私を助けるためなら自分が消えていいと思うの」

　その言葉は、静かに落ちた。

　しかし、部屋の全員に刺さった。

　戒十が息を止める。

　リサの手が止まる。

　シンの表情も、ほんのわずかに変わる。

　純は続けた。

「戒十は、私を助けるためなら自分が怪物になってもいいみたいな顔をする。カオルコさんを殺してもいいみたいな顔をする。自分が白昼局に捕まっても、影と分けられても、私が助かるならいいって、どこかで思ってる」

「そんなこと」

　戒十が言いかける。

　純は首を横に振った。

「思ってる」

　声は強くなかった。

　でも、はっきりしていた。

「リサさんは、私を助けるためなら、夜の王の資料を使う。たぶん、必要なら自分がクイーンとどうなってもいいって、少し思ってる。自分が再統合計画へ戻ることも、どこかで選択肢に入れてる」

　リサは否定しなかった。

　否定できなかった。

　純はシンを見る。

「シンさんは、最悪の場合を説明してくれました。それは必要でした。でも、シンさんも、自分が斬ればいい、自分が処分すればいい、自分が責任を持てばいいって思ってる。誰かが壊れることを、自分が背負えば済むと思ってる」

　シンは黙っていた。

　その沈黙が、肯定に近かった。

　純の声が、そこで初めて震えた。

「私は、誰かが代わりに死んで助かりたいわけじゃない」

　右の脇腹から腰へ、黒い噛み痕が痛んだ。

　寒さが上がってくる。

　耳鳴りがする。

　カオルコの笑い声のようなものが、影の欠けた場所で薄く響いた。

　それでも、純は言葉を止めなかった。

「私を助けるためって言われたら、止められない。ありがとうって言わなきゃいけない気がする。感謝しなきゃいけない気がする。でも、誰かが自分を捨てるたびに、私がそれを背負うことになる」

　戒十の顔が歪む。

　リサは目を伏せる。

　シンは、入口の横で拳を握った。

「私は、治りたいです」

　純は言った。

「助かりたい。怖いし、寒いし、カオルコさんの声が聞こえるのも嫌です。自分の影が欠けているのも嫌です。だから治りたい」

　彼女はノートを握る手に力を込めた。

「でも、誰かが代わりに消えることで助かりたいわけじゃない」

　部屋の中で、医療用ライトが小さく唸る。

　影は一本ずつ床に落ちている。

　リサの足元だけ、ほとんどない。

　純はそこを見て、胸が痛くなった。

「リサさん」

「……うん」

「私は、リサさんに消えてほしくありません」

　リサの顔が少しだけ崩れた。

「純ちゃん」

「クイーンのことは、私はまだわかりません。でも、リサさんが消えることで私が助かるって言われたら、私はそれを治療だと思えない」

　リサは何も言えなかった。

　純は戒十を見る。

「戒十」

「……何」

「戒十にも、消えてほしくない」

「僕は」

「影の戒十も」

　戒十が止まる。

　足元の影が、わずかに揺れた。

「どっちかが消えれば安全とか、別々にすれば解決とか、そういうのを勝手に決めないで。私は、どっちかだけを助けたいわけじゃない」

　戒十は目を伏せた。

　影も、彼の足元で小さく震えている。

　純は最後にシンを見る。

「シンさん」

「何だ」

「全部背負わないでください」

　シンは静かに純を見返した。

「俺は、それが役目だ」

「その役目、誰が決めたんですか」

　シンは答えなかった。

　純は小さく息を吸う。

「必要なら止める人は必要です。最悪の話も必要です。でも、全部一人で背負う人がいると、周りはその人が壊れるのを見ないふりすることになると思います」

　シンの表情は変わらない。

　だが、目だけが少し深くなった。

「厳しいな」

　彼は短く言った。

　純は少しだけ、疲れたように笑った。

「よく言われます」

　その言い方に、戒十がかすかに息を漏らした。

　笑いにはならない。

　でも、少しだけ空気が緩んだ。

　すぐに、純は顔をしかめた。

　噛み痕が痛む。

　寒気が強くなる。

　リサが慌てて近づく。

「純ちゃん、横になって。今の、かなり体力使ってる」

「はい」

　純は素直に横になった。

　さっきまでの言葉の勢いが嘘のように、身体から力が抜ける。

　リサが毛布をかけ、影の欠けた右側に銀糸の補助固定を施す。

「耳鳴りは？」

「強いです」

「声は？」

「笑い声だけ。言葉はないです」

「影の遅延」

「右側、たぶん一秒くらい」

「わかった」

　リサはすぐに記録する。

　その手はまだ少し震えていた。

　戒十は純のベッドへ近づきかけ、途中で止まった。

　近づきすぎない。

　自分の血に純の影が反応するかもしれない。

　それを思い出したのだ。

　彼は部屋の中央で立ち止まり、低く言った。

「ごめん」

　純は目だけを向ける。

「何に？」

「また、勝手に消える方向で考えてた」

「うん」

「ごめん」

「怒ってる」

「うん」

「でも、謝ったことは記録しておく」

「それ、必要？」

「必要」

　純はかすかに笑った。

　本当にかすかな笑みだった。

　リサがそれを見て、少しだけ泣きそうな顔をした。

「純ちゃん、君、ほんとに」

「すごくないです」

「まだ言ってない」

「言いそうだったので」

「先読みされた」

　リサは苦笑し、それから自分の足元を見た。

　影のない足元。

　そこに長い時間、目を落とした。

「私も、記録しないとね」

　リサは呟く。

　戒十が顔を上げる。

「何をですか」

「逃げてること」

　リサは言った。

「クイーンを閉じ込めて、見ないふりしてること。サリサに戻るのが怖いこと。今の私が消えるのが怖いこと。それでも、純ちゃんを助けるために自分を差し出せば格好がつくって、どこかで考えたこと」

　純が目を閉じたまま言う。

「格好つかないです」

「うん。つかないね」

　リサは静かに頷いた。

「ちゃんと怒られた」

「まだ怒ります」

「うん。お願い」

　シンが入口脇で低く言った。

「俺も、記録しておく」

　リサが少し驚いたように見る。

「シンが？」

「全部背負わない」

「……できるの？」

「すぐには無理だ」

「正直」

「だが、言われたことは覚える」

　純は目を閉じたまま、小さく頷いた。

「それでいいです」

　戒十は、そんな三人を見ていた。

　自分も何か言わなければいけない気がした。

　だが、言葉がうまく出てこない。

　足元の影が、少しだけ先に動いた。

　言うなら今。

　影の声。

　戒十は少しだけ眉を寄せる。

　今度は、その声を押し潰さなかった。

「僕も」

　戒十は言った。

「影を、別の肉体にできるって言われて、今も少し考えてます」

　純の目が開く。

　リサとシンも見る。

　戒十は続けた。

「そうすれば楽かもしれないって。純を傷つけにくくなるかもって。僕も、影も、自分の身体があったらって。まだ考えてる」

　影が足元で揺れる。

　戒十はそれを見下ろす。

「でも、それを夜の王に決めさせたくない。僕が嫌だからじゃなくて、影のことも、僕のことも、純のことも、研究計画の都合で決められたくない」

　純は静かに言った。

「うん」

「だから、今は行かない」

「今は？」

「今は」

　戒十は正直に答えた。

「ずっと迷わないとは言えない」

　純は少しだけ息を吐いた。

「じゃあ、それも記録して」

「僕が？」

「うん。自分で」

　純のノートがベッド脇に置かれている。

　戒十は少し迷ったあと、それを手に取った。

　左手ではなく、右手で。

　ページの端に、震える字で書いた。

　別々の身体という提案に惹かれている。

　ただし、夜の王には決めさせない。

　書き終えたあと、戒十はノートを見つめた。

　自分の中の嫌なものを文字にする。

　純がずっとやっていたこと。

　それが、こんなに痛いものだとは思わなかった。

　純はそれを見て、小さく言った。

「ありがとう」

「礼を言うことじゃない」

「でも、言う」

　戒十は返事に困り、ノートを閉じた。

　医療用ライトの下で、それぞれの影が静かに揺れている。

　純の影は欠けている。

　戒十の影は濃い。

　シンの影は鋭い。

　リサの影は、ほとんどない。

　だが、その影のなさを、もう誰も見ないふりはできなかった。

　残り時間は減っている。

　カオルコは逃げている。

　夜の王は待っている。

　白昼局も動いている。

　何も解決していない。

　それでも、臨時診療所の中で、一つだけ変わったことがあった。

　誰かが誰かの代わりに消えることを、美談にしない。

　その約束だけが、弱い光の下で、まだ形を保っていた。