シャドービハインド

第３章-夜の産声-再会

　早朝から雨が降っていた。

　夏の雷雨。

　身体に雨粒を強く打たれ、歩いていた――戒十。

　意識が朦朧としていた。

　ここまでどうやって来たのか、なにも覚えていない。

　どういうわけか、戒十は人型に戻っていた。

　だが、服は着ておらず、代わりに全身が毛に覆われ、髪は地面に引きずるほど長い。

　戒十のわき腹には膿んだ傷、そして右腕がなかった。

　霞む視界。

　戒十の瞳に映る景色は、三倉と掛かれたドア。

　もう限界だった。

　戒十はマンションの廊下で倒れてしまった。

　足音が聴こえる。

　ここまで、無意識のうちに身を潜め、誰にも見つからぬように来たが、立ち上がる力も残っていない。

　眠るように戒十の瞳はゆっくりと閉じた。

　そして、ゴミ袋を持ったまま駆け寄ってくる少女の姿。

　少女はゴミ袋を落とし、驚きと動揺で戒十の横顔を見つめた。

「まさか……戒十くん！？」

　全身を毛で覆われ、片腕のない異質な存在。たじろいでも可笑しくない化け物だ。

　だが、純は戒十を悲しんだ。

「どうしたの、大丈夫？」

　微かに言葉に滲む恐怖。

　すぐに純は戒十の身体を弱く揺すった。けれど、反応はない。

　次に純は三倉家のチャイムを押した。けれど、反応はない。

　人を呼ぶ？

　脳裏に過ぎったが、今の戒十を誰かに見せてはいけないと思った。多くの眼に変わり果てた戒十を見せてはいけない。

　純は渾身の力で戒十を背負い、自分のうちまで運んだ。

　弟はまだ寝ている。母は台所に立っている。細心の注意を払いながら戒十は自分の部屋のベッドに寝かせた。

　顔にも出るほど純は動揺していた。

　これからなにを？

　戒十の様子を確かめるのが先か、置いてきてしまったゴミ袋の処理か、このことを母にだけは伝えるべきなのか、戒十になにがあったのか？

　とりあえず純はゴミをゴミ置き場に捨てに行くことにした。

　走ってゴミを捨てに行き、すぐに部屋に戻ってきた。部屋を空ける前と、戒十に変わった様子はない。

　ベッドに横たわる戒十の姿を観察しながら、急に純は顔を赤くした。そして、急いでバスタオルを戒十の下腹部に掛けた。そのとき、戒十がわき腹に怪我をしていることに気づいた。

　長い毛に覆われていて隠れているが、その一部だけがねっとりしており、毛を軽く掻き分けると膿んだ傷口が見えた。

　純は部屋を飛び出し、救急箱を持って戻ってきた。

　消毒液を掛けようとするが、それをやめて純はピンセットを握った。

　傷口から見えている金属片。

「痛かったごめんね」

　純は痛々しい顔をしながら、ピンセットで金属片を抉り出した。

　潰れた金属の塊。それは銃弾の破片だった。キッカが撃った毒薬入りの炸裂弾だ。

　その後、傷口を消毒して、試行錯誤しながらガーゼを当てて、テープで固定しようとしたが毛が邪魔でできず、包帯を腹に巻いて固定した。

　純は疲れたように床に座り、漠然と戒十の姿を眺めた。

　どうしてこんな姿に？

「銃で撃たれたのはこんな姿になったから？」

　あの金属片が銃弾であることは推測できていた。その因果関係を姿と結びつけたのは妥当な考えだろう。

　毛に覆われた異質な姿。

　片腕もないが、傷口は手当てするまでもなく、塞がって瘤のように硬くなっていた。

「……どうして……こんな姿に？」

　それが最大に疑問だろう。

　梅雨の雨の日、戒十は自分の前から姿を消した。その後、学校にも来ず、自宅を訪ねるが、いつも留守だった。

　長く感じた数週間だったが、それでも数週間という短い時間で、人間はこれほどまでに変貌できるのか？

　純が確信を持ってわかることは、戒十が何者かに命を狙われているということ。

　失われた腕、撃たれたわき腹。やはり、戒十のことを誰かに知られるわけにはいかない。

　誰かに知られれば、そこから戒十に危険が及ぶかもしれない。

　こんな姿の戒十を母が見たらどう思うか、それを考えると母にも秘密にするしかない。弟なんてもってのほかだ。

　考えを巡らせた結果、純は独りで背負うことを決めた。それが最後に残った選択肢だった。

　しかし、いつまで隠し通せるか？

　限界など眼に見えている。

「大丈夫……」

　まずは戒十が意識を取り戻すまででいい。そうすれば事態はだいぶ改善される。

　さすがに一生眠り続ける戒十を、この部屋に匿うのは不可能だが、眼を覚ますまでならどうにかなる。

　この部屋には滅多なことがない限り、誰も入ってこないはずだ。けれど、弟が知らないうちに勝手に入る可能性がある。

　周りが見えないほど、純が考え事をしているとき、突然に部屋のドアがノックされた。

　心臓が止まるかと思った。

「純、どうしたの、朝食の準備できてるわよ？」

　なかなか姿を見せない純を心配して、母親が呼びに来たのだ。いつもは呼ばれる前に、朝食の準備も手伝っているのに――。

　純はドアの前に立ったが、ドアを開けることはなかった。

「なんだか調子が悪いから学校休むね。朝食は冷蔵庫に閉まっておいて、あとで食べるから」

「そう、わかったわ。ゆっくり休んでね」

　足音が遠ざかっていく。

　ほっと胸を撫で下ろす純。

　咄嗟の嘘だったか、これで今日１日は戒十の傍にいられる。

　明日までに戒十が目を覚まさなかったら？

　これからのことも考えなくてはいない。

　ドアを背もたれにして、膝を抱えて純は座った。

　ひと段落つき、疲れが急に襲ってきた。

　純は膝に顔を埋め、眼を瞑って深呼吸をした。

　時間だけが過ぎていく。

　家族は出かけてしまった。残っているのは純と戒十だけ。

　いつの間にか、純は眠りに落ちてしまっていた。

　物音が聞こえ、ハッとした顔をして純は目を覚ます。

　物音は違う部屋から聞こえた。戒十が目を覚ましたのかと思ったが、その戒十は目の前のベッドで横になったままだ？

　母か弟がなにかあって帰ってきたのだろうか？

　純は部屋のドアを静かに開け、首だけを廊下に出して、辺りの様子を伺った。

　物音は聞こえなかった。

「気のせい？」

　かと思ったが、気になって不安になってしまい、他の部屋も調べることにした。

　大きなカーテンが揺れている。ベランダに出る窓が開いているらしい。

　窓が開いていること事態は、特段に気にすることではない。階層が高いので、無用心ということにもならず、純が家に残っていることもある。だが、網戸が閉まっていないのは不自然だ。

　しかし、不自然だと思いつつも、誰かが閉め忘れたのだろうという、もっともありそうな可能性で考えを終わらせた。

　純は窓を閉め、カーテンを直し部屋を後にした。

　また物音がした。

　今度は確実に聞き取れた。それが自分の部屋からだと知り、駆け足で純は戒十の元へ戻った。

　部屋に戻ると、戒十の姿がない！？

　そう純が思った瞬間、後ろから口を塞がれてしまった。

　毛むくじゃらの手が自分の口を塞いでいる。純はその手を振り払おうとした。

　長い毛が床に落ちる。抜いたのではない。簡単に抜けてしまったのだ。

　突然のことに純はパニックに陥ったが、それが戒十だということを思い出した。

　純は無理に抵抗することをやめ、全身の力を抜いて戒十に身を任せた。

　すると、戒十も純を解放した。けれど、決して後ろを振り向くことを許さない。

「こっちを向かないで欲しい」

　哀しみが言葉には含まれていた。

　純は言葉を返す。

「わたしは今の三倉くんでも大丈夫だよ？」

　残念なことに、戒十はその言葉を信じることができなかった。

　自分の姿がどうなっているか、鏡はまだ見ていないが、想像くらいはつく。

　このような怪物を誰が普通に接することができようか？

　純の言葉。その言葉に戒十は小さな希望を見出し、この一言を残すことにした。

「ありがとう」

　そして、戒十は純が振り向く前に去ろうとした。

　だが、それは阻まれることになった。

　謎の男が立っている。この雰囲気はすぐにわかる。

「僕を探しに来たのか？」

　こんな場所にまで追ってくるなんて、純まで巻き込む結果になってしまった。

　男は飛び掛ってくる。

　純が小さく叫ぶ。

　戒十は動かなかった。相手に怯えて動かないのか、咄嗟のことに動けないのか、それとも怪我のせいかなのか？

　すべて違った。

　弱すぎる。

　戒十の長い爪が男の胸を抉った。

　男は胸を押さえながら後退りをした。

　決して弱い敵ではない。

　戒十は変わったのだ。

　『ケモノ』になった戒十は人型に戻っても、以前の戒十とは別のモノに変わっていたのだ。

　開花した戦闘能力。

　しかし、まだ調子が悪い。

　音が雪崩のように押し寄せてくる。

　酷い頭痛と眩暈。

　戒十は男に止めを刺す。

　男の腹を貫いた戒十の腕。抜かれた腕は腸を引きずり出していた。いくらキャットピープルといえど、死を免れない致命傷だ。

　残虐な光景を目の前にして純は絶叫して気を失った。

　純に見せてはいけない光景だが、これでいい。気を失ってくれたほうがやりやすい。敵を倒せば、もうここをすぐに去る。今度こそ、もう２度と純と会うことはないのだから。

　驚いた顔で戒十は振り返った。

「クソッ」

　その短く吐き捨てた言葉にすべての感情が含まれていた。

　他の雑音に惑わされ、もう１人の敵に気づかなかったのだ。

　敵は気を失っている純を人質に取った。

「大人しくしろ！」

　男が叫んだ。

　戒十は立ち尽くしながらチャンスを伺った。

　自分が敵を仕留めるのが早いか、敵が純を殺すのが早いか。

「僕を狙ってきたんだろ？」

「そうだ、生け捕りにしろとの命令だ」

「僕が抵抗せずに君に捕まれば、その人を解放するか？」

「してやろう。だが、まず外で待機している仲間を呼んでからだ」

　男がケータイを出そうとした瞬間、戒十は動いた。

　長い爪が男の頬を抉った。

　さらに攻撃の手を休めずに――と思ったのだが、戒十の視界が霞んだ。

　男は戒十との実力の差を実感し、純を連れて逃げようとしている。この状況で人質を取っても、戒十を生け捕りにするのは難しいと判断したのだ。

　純を抱えて逃げる男。

　男はベランダに向かって走りだしている。

　すぐに戒十も後を追おうとした。

　しかし、開けられたカーテンから光が部屋に差し込んだ瞬間、戒十の視界がさらに霞み、意識が遠のく感覚に襲われた。

　陽を浴びた黒い影がベランダを飛び越えていく。

「こんなときに……」

　自分の不甲斐なさを呪った。

　戒十は床にうつ伏せになって、そのまま動くことができなかった。

　ここで意識を失うわけにはいかない。

　必死に立ち上がろうとした。

　腕が痺れて動かない。

　誰かが近づいてくる音が聴こえた。あいつが仲間を引き連れて、体制を整えなおしたのかもしれない。

　もう抵抗もできない。

　それでも戒十は戦おうとした。諦める気などない。

　最後の力を振り絞って戒十はうつ伏せから仰向けになった。

　そして、自分を見下げる顔を見た。

「大丈夫ぅ、戒十？」

　その顔を見て、戒十の顔は思わず綻んだ。

　リサがいた。

「見ればわかるだろ。知り合いが浚われた、早く追ってくれ」

「シンが追ってるけど……。それよか、戒十がまさか元に戻れるなんて、思ってもみなかった」

　満面の笑みを浮かべるリサ。本当に嬉しそうだった。

　しかし、戒十は純が気がかりだった。

「僕のことはいいから、早く敵を追えよ！」

「怒鳴んないでよ、シンが追ってるって言ってるじゃん。奴らはシンに任せたから、アタシは戒十のこと任されたの！」

「僕は独りでも平気だよ」

「ぜんぜんへーきじゃないじゃん。ここの傷、やっぱり治ってないんだ」

　キッカに撃たれた傷のことだ。

「でも、あの銃弾を撃たれて死なないなんて……」

　傷は残っているが、治る方向に進んでいる。通常のキャットピープルであれば、死んでいたはずの毒薬だった。

　リサは戒十の身体を担ぎ上げた。

「行くよ」

　行こうした瞬間、リサのケータイが鳴った。

「はい、もしもーし」

　テンション高く電話に出たが、急激に顔色が曇った。

　ケータイを切ったリサは、申し訳なさそうに戒十を見つめた。

「逃げられたって」

　戒十はなにも言わなかったがリサは感じた。戒十の鼓動が乱れている。これは怒りだ。

「必ず助けるから」

　そう言ってリサはこの場から戒十を連れ出した。