シャドービハインド

第３章-夜の産声-ケモノの血

　リサは小さく呟いた。

「カオルコ……」

　再び姿を現したカオルコ。その唇は以前に増して鮮やかに紅い。

「今晩はお姉さま」

　安らかな声音だった。

　仲間の男が二刀流のナイフを握ってカオルコに斬りかかった。

　金属の鞭が跳ねた。

　いくつもの関節がある鞭は、まるで刃を連結させたようになっている。自在に形を変える剣のようだ。

　ずり落ちた

　果敢にもカオルコに挑んだ男の胴が、腰の上を滑って地面に落ちた。それは鞭の成した業であり、その切れ味の鋭さを物語っていた。

　鞭を握るカオルコの手には、特性のグローブが嵌められている。

　以前によりもカオルコは強くなっている。

　シンは刀を抜いた。

「何人喰った？」

「いちいち数えてないわ」

　そう、またカオルコは同属を喰らったのだ。きっと数え切れぬほど……。

　キッカはリサに顔を向けた。

「知り合い？」

「アタシが血を分け与えた娘」

「親に歯向かうガキか……」

　３人はカオルコを囲んで三角形を結んだ。

　戒十は未だ車を出れないでいた。足手まといなのはわかっている。出たくても出られなかった。

　カオルコは余裕だった。

「３人まとめて掛かっていらっしゃい」

　シンとキッカが仕掛ける寸前、リサが止めた。

「アタシ一人でやらせて、子供の不始末は親のアタシが片付ける」

　カオルコは艶笑した。

「無理はしないことよ、お姉さま」

「はいはい、どんくらいアタシが生きてると思ってんの？　負けるわけないでしょー」

「それはどうかしら？」

　カオルコが消えた。

　思わずリサの口をついて言葉が漏れる。

「早いっ！？」

　リサは本能でそれ躱した。

　撓[シナ]る鞭がリサの服を掠めた。

　リサが苦笑いをする。

「油断したーっ」

「本当に油断しただけかしら？」

　カオルコは嗤った。

　またカオルコが消えた。

　再びリサは本能のまま躰を動かした。

「クッ」

　歯を食いしばる音。

　スカートから覗くリサの太ももに、盛り上がった傷跡が走っていた。斬られたのだ。

　満足そうなカオルコの表情。

「また油断してしまったのかしら？」

「……ありえない」

　リサは呟いた。

　それはリサの考えではありえないことだった。

「だって……ありえないハズ。こんな短期間で、こんなに強くなるなんて、どうやって？」

「お姉さまも知ってるでしょう。キャットピープルを喰らったのよ」

「だから、それがありえないって言ってるの！」

　声を張り上げたリサを見ながら、カオルコは艶笑していた。リサの言いたいことを理解しているのだ。

　『成れの果て』と呼ばれる怪物。それは欲望のままに血を呑んだ者に与えられる罰。

　短時間で何人ものキャットピープルを喰らうのは不可能なのだ。１人でさえ、多くの時間をかけて喰わねば、『成れの果て』に成り果てることになる。

　カオルコは答えを口にしようとしていた。

「お姉さまの言いたいことはわかるわ。ついに完成したのよ、『成れの果て』を抑制する薬が」

　衝撃が走った。

　キッカも驚きのあまり口にした。

「まさか……そんな情報どこからも入ってきてないぞ」

　それはキャットピープルの長年の夢だった。

　キャットピープルは衰弱死するよりも、耐えられず『成れの果て』となって死んでいく者が多い。もっとも切実な問題として、長い間キャットピープルを苦しめてきた問題。その問題が解決されたとカオルコは言ったのだ。

　しかし、１つの問題が解決され、新たな問題が浮上した。

　今、目の前にいるカオルコの存在。

　力を欲し、欲望のままに喰らう。『成れの果て』になるという限界がなくなった今、無尽蔵に同属を喰らうことができる。力を求める者の枷が消えた。

　カオルコの眼が水平に移動した。見つめるは戒十。

「もう誰かここに寄越したのでしょう？　お姉さまたちと遊んでいる暇はなさそうね」

　カオルコが消えると同時にリサが叫んだ。

「逃げて戒十！」

　反射的に動けなかった戒十は逃げられなかった。

　車の出口に立ちふさがるカオルコの姿。

「貴方が必要なの、クイーンをおびき寄せるため、そして、クイーンの代用品として」

　カオルコは戒十の腕を掴み、車から無理やり引きずり出した。

「離せ！」

　戒十は抵抗するが、腕に激痛が走り、地面に自由な手を付いて倒れてしまった。

　カオルコに握られている腕は潰された。骨と肉を砕かれたのだ。

「ぎゃああっ！」

　戒十は絶叫を上げた。

　こうなってしまっては１対１なんて言っていられない。

　リサ、シン、キッカがカオルコの行く手を塞ぐ。

　カオルコは戒十を羽交い絞めにして、長い爪の先端を戒十の首筋に当てた。

「邪魔をすると、この子の命がないわよ」

　キッカが鼻で笑う。

「そんなハッタリに引っかかるかよ。そのガキが必要なんだろ、殺すハズがねえ」

　その通りだった。嘘を見破られたカオルコは嗤っていた。

「ならこうしましょう」

　硬い枝を折るような音が響いた。

「あがっ！」

　声にならない悲鳴が戒十の口から毀れた。

　地面に腹ばいになった戒十の背中を踏みつけるカオルコ。戒十の肩はあり得ない方向に曲がり、カオルコがしっかりと握っていた。

　肩の関節を外され、あらぬ方向に曲げられたのだ。

「邪魔をすれば、死なない程度にこの子を甚振るわよ」

　なんとおぞましい笑みか、カオルコは満足そうに艶笑していた。

　人質と心中するつもりのない犯人は、人質を殺せない。

　逃げようとしているのに、人質を殺すことは、敵に自分を捕らえるチャンスを与えるもの同じ。人質がいるからこそ、敵は仕掛けてこないのだ。人質を殺すことは、自らの首を絞めることになる。

　シンは鋼の精神でこの場を冷静に見極めた。

「ここで痛められぬとて、連れ去られたのちに、苦痛を強いられることになるかもしれんぞ」

　それにキッカも同意する。

「ったくだぜ、連れてかれる前からこの有様だぜ。それがＶＩＰ待遇になるとは思えねぇーな」

　しかし、リサは行動に移せなかった。

　『成れの果て』にならば非情になれても、心のある仲間を苦しませることはできなかった。

　苦痛で顔を歪める戒十。その苦しみを少しでも取り払いたい。心に情があれば、そう思ってしまうのも仕方なかった。

　不安がリサの顔で見え隠れしていた。それをカオルコが見逃すはずがない。

「お姉さま、表情が少し硬いわよ……らしくない」

　リサは笑って見せた。

「にゃはは、この顔のどこが硬いっていう……のっ！」

　ついにリサが仕掛けた。

　そのまま行けばリサがカオルコを仕留めていた。

　が、背筋に奔る戦慄。

　言葉では言い表せない地獄の絶叫。

　鮮血がリサの顔を彩り、眼を見開いたままリサは腕に殴られた。

　リサを殴り飛ばした腕は、もぎ取られた戒十のものだった。

　そこまで卑劣な所業をするとは、シンとキッカも足を止めてしまった。残虐な光景など、いくらでも見てきたが、それは『怪物』のすることだった。まさか、人の形をしたオンナが、そこまで非情な手段を取るとは予想してなかった。

　しゅぅしゅぅと肩の付け根から噴出す血。悶絶を繰り返す戒十の姿は、誰が見てても痛ましい地獄だった。

　血の絨毯に黒いブーツを浸しながら、オンナの皮を被った怪物は嗤っていた。

「死にはしないわよ、だってクイーンの血を受け継ぐ者だもの」

　静かな嗤いが響いた。

　異変に気づいたのは誰が最初か？

　はじめはカオルコの嗤い声だった。

　しかし、その闇に潜んでもうひとつの声がいていた。

　リサが叫ぶ。

「カイトが暴走する！」

　カオルコが眼を剥いた。

　巨大なケモノがカオルコに襲い掛かった。

「キャァァァッ！！」

　甲高い悲鳴。

　カオルコを地面に倒し、その上に戒十がケモノのように乗っていた。

　咄嗟にカオルコは戒十の腹を蹴り飛ばし、顔面を押さえながら立ち上がった。

　長く美しい繊手の間から噴出す血。カオルコは顔半分を手で隠し、残り半分の顔を狂気で歪ませていた。

「よくも、よくも……アタシの顔を喰ってくれたわね！」

　勢いよく外された手の下から、見るも無残な血みどろの顔が姿を現した。

　顔の筋肉が露になり、顎や頬の骨が見えていた。カオルコは美醜を左右の顔で体現していた。

　戒十の筋肉が脈打って、服が破れるほど膨れ上がった。

　キッカが声を張り上げる。

「ただの『成れの果て』じゃないぞ！」

　戒十の髪の毛が地面に付くほど伸び、黒い毛並みが全身を覆った。黒い毛に覆われた顔の奥で光る眼。

　もはやそれは戒十と呼べない存在――巨大な『ケモノ』と呼ぶに相応しい。

　自分たちキャットピープルの存在は肯定できる。けれど、物語と現実を混同することはない。

　キッカは苦笑いをした。

「俺たちは現実を生きてる。今、俺らの目の前にいるのはファンタジーだぜ」

　『ケモノ』は三つ足で跳躍した。獲物は血の香りを振り撒くカオルコ。

　猛獣使いのように鞭を使い、血みどろのカオルコは『ケモノ』に挑んだ。

　鋭い刃を持つ鞭が踊る。

　鞭は『ケモノ』の肉を抉り斬った。それも数え切れないほどに。

　しかし、『ケモノ』は物ともせずにカオルコに牙を剥く。

　開けられた巨大な口。鋭い牙。紅い舌までも、カオルコは間近で見た。

　その口は頭を丸ごと呑み込むのではないかと思われた。

　喰われる寸前、カオルコの身体が、小柄な影に押し飛ばされた。

　『ケモノ』の歯が激しく音を立て噛み合わされたが、口にはなにも入っていない。

　黄金の瞳が映し出す少女の姿。カオルコを押し飛ばし、『ケモノ』の前に立ったのはリサだった。

　リサの瞳は冷たい。『ケモノ』の奥に戒十の姿を映していない。

「凶悪な『ケモノ』を世に放つわけにはいかないの」

　口調はさらに冷たさを帯びていた。

　三つ足の『ケモノ』は、その牙でリサに襲い掛かる。

　リサは素早く『ケモノ』の懐に潜り込んだ。

　そして、隠し持っていたナイフを抜く。そのナイフはシンが戒十に渡した物だった。『ケモノ』になった弾みで地面に落ち、それをリサが拾ったのだ。

　鋭いナイフは、鋭い牙よりも早く、相手の肉に喰い込んでいた。

　ナイフの刃を流れる血の筋。

　さらにリサはナイフを奥へと押し込んだ。

　魔獣の彷徨が夜に響き渡った。

　リサの刺したナイフは心臓の位置を捉えていた。

　『ケモノ』は二本足で立ち、リサの身体を掴んで投げ飛ばした。

　地面に着地したリサ。その手にナイフはない。ナイフは『ケモノ』の胸に突き刺さったままだ。

　リサは歯を食いしばりながら表情を曇らせた。

「可笑しい……心臓まで届いてないの？」

　ナイフは心臓の位置を捉えていた。それは鼓動を感じるリサの耳が証明している。

　しかし、戒十から何倍も膨れ上がり、厚い筋肉を持つ『ケモノ』の胸板を、ナイフは貫くことができなかったのだ。

　それほどまでに『ケモノ』は巨大化していた。

　かつてその『ケモノ』が戒十だったと、誰が信じようか？

　キッカの銃が火を噴いた。

　銃弾はすべて『ケモノ』に命中したが、致命傷どころか攻撃になっているかもわからない。

　キッカは弾倉を抜き、赤いテープの貼った弾倉と入れ替えようとした。毒薬入りの炸裂弾だ。

　弾倉を入れ替えるキッカの傍らでシンが地面を蹴った。

　刀が風を斬る。

　しかし、その刀が『ケモノ』を斬ることは叶わなかった。

　巨大な躰を持ちながら俊敏な動きを見せる『ケモノ』。

　胸にナイフを刺されてから、途切れることなく咆哮をあげている。

　暴れながら『ケモノ』はシンの胸に拳を喰らわせた。

　人形のようにシンは飛ばされ、衝撃で躰が言うことを利かず、うつ伏せのまま地面に落ちた。口から大量の血が毀れる。外からの衝撃で内臓までやられたようだ。

　リサは再び『ケモノ』に挑もうとしていた。

　その時、銃声は鳴り響いた。

　キッカの撃った銃弾が『ケモノ』の腹で炸裂した。

　豪雷にも似た咆哮をあげる『ケモノ』は、キッカに飛び掛ってきた。

　再びキッカは銃を撃った。

　１発に止まらず、できる限りの銃弾を『ケモノ』に喰らわせた。

　『ケモノ』はキッカの胸を押し飛ばし、そのまま踏み台にして逃げようとした。

　地面に激しく背中を打ちつけたキッカは動けない。

　よろめくシンでは『ケモノ』を追えない。

　残されたリサは足が地面に張り付いたように、ただただ、黒い影が闇に消えるのを見つめていた。

　そして、カオルコの姿もまた、いつの間にか闇の奥に消えていたのだった。