エピローグ「湯煙たなびく桃源郷にて」
東の地平線が淡い群青から朝焼けの琥珀色へと染まる頃、ヴェルデ温泉街の一日は、清々しい湯煙と共に幕を開ける。
シュウシュウと立ち上る純白の湯気は、朝の冷気に触れて柔らかなベールとなり、木造の美しい町並みを幻想的に包み込んでいた。
かつて乾いた黄塵が吹き荒れ、草木一本生えない「死の荒野」と呼ばれた大地。
今、その通りには、打ち水で濡れた敷石のしっとりとした輝きと、朝一番で炊き上げられた温泉粥の芳醇な香りが漂っていた。
通り沿いに植えられた若い桜並木の葉が朝露に輝き、爽やかな朝風に揺れている。
「トウマ様、おはようございます。今朝の源泉の調律も、とても穏やかです」
『燈火亭』の裏手にある高台の湯畑で、トウマが木樋の湯の花の沈殿具合を点検していると、背後から澄んだ愛らしい声が降ってきた。
振り返ると、朝露のように清らかな光をまとったセレスティアが、微笑みながら立っていた。
藍色の活動的な着物に、若草色の帯。
その左手の薬指には、朝の光を浴びて温かな紫金色の結晶指輪が、誇らしげに輝いている。
トウマの妻となり、正式にこの街の若女将となったセレスティアの表情には、一分の憂いもなく、満ち足りた幸福と確固たる自信が満ち溢れていた。
「おはよう、セレス。今朝も早いな」
「ええ。今日はお客様がたくさんいらっしゃいますから。商業都市オルバールからの定期観光馬車に加えて、シルフィア帝国の大使館一行の皆様も湯治にお見えになる予定です。クラウス様からも、特産市の仕入れの確認が入っております」
セレスティアは手帳を開き、嬉しそうに本日の予定を読み上げた。
彼女の持つ【精霊眼】は、今や湯脈の管理だけでなく、街を訪れる何千人もの旅人の体調を見極め、最適な泉質と宿泊棟を案内する至高の羅針盤となっていた。
王都で無能と切り捨てられた才能が、この街では何物にも代えがたい最高の宝として咲き誇っているのだ。
「よし、それなら朝食の仕込みも気合を入れなきゃな。今朝の畑の収穫を見に行こう」
トウマはセレスティアの手を優しく取り、湯畑から地熱温室ハウスへと続く小道を歩き出した。
二人の手が触れ合うたび、指輪を通じて大地の温かな波動が心地よく通い合う。
◆ ◆ ◆
地熱温室ハウスの扉を開けると、そこはまるで南国の楽園だった。
外気は秋の冷涼な風が吹き抜けているが、温室の内部は常に二十五度前後の快適な温度と湿度が保たれている。
トウマの【土水調律】によって極限まで活性化された有機土壌からは、青々とした力強い大地の香りが立ち上っていた。
「わあ……見てください、トウマ様！ 温泉トマトが、まるでルビーの宝石のように実っています！」
セレスティアがしゃがみ込み、鈴なりに実った真っ赤なトマトを愛おしそうに撫でた。
皮は薄く張り詰め、表面には朝の温泉蒸気の微粒子が宿ってキラキラと光っている。
隣の畝では、巨大な「温泉メロン」が網目模様をくっきりと浮き上がらせ、甘熟キャベツや瑞々《みずみず》しい温泉茄子が所狭しと葉を広げていた。
「よし、朝食のサラダと特製スープ用に、一番熟れたのを収穫しよう」
トウマとセレスティアは籠を手に、一つひとつ丁寧にヘタの根元から収穫していった。
二人の息の合った手際の良さは、まるで何十年も連れ添った夫婦のようだった。
かつては泥だらけのドレスで凍えていた少女が、今では土の温もりを慈しみ、野菜の収穫に瞳を輝かせている。
その横顔を見つめるたび、トウマの胸の奥には、温かな愛おしさが泉のように湧き上がってくるのだった。
籠がいっぱいになった野菜を抱えて厨房へ向かうと、そこへドスドスと力強い足音が響いてきた。
「よお、大将！ 若女将！ 朝の見回り、異常なしだぜ！」
巨大な黒鋼の大剣を背負ったギルバートが、額に汗を浮かべながら現れた。
顔の古傷は相変わらずだが、肌のツヤは若者のように瑞々《みずみず》しく、ぎらぎらとした瞳には活力があふれている。
「東街道の街道警備隊も配置についた。王都からの観光客も、帝国の商団も、何の心配もなくこの街に入ってこられるぜ。街道沿いのモンスターどもも、俺たちの顔を見ただけで尻尾巻いて逃げ出しやがる」
「ありがとうございます、ギルバートさん。いつも街を守ってくださって」
セレスティアが冷たい温泉水を差し出すと、ギルバートは木升を一気に飲み干し、ぷはーっと豪快に息を吐いた。
「礼なんざいらねぇよ、嬢ちゃん。……それより大将、今朝の朝飯は何だ？ もう腹が減って背中と腹がくっつきそうだぜ！」
「今朝は、採れたての温泉トマトと地熱玉ねぎをじっくり煮込んだスープに、温泉水で炊いた麦飯、それと源泉で茹でた半熟の温泉卵と、地熱蒸し豚だ。野菜の浅漬けと、温泉豆腐もつけてあるぞ」
「うおおおおおっ！ 最高だ！ その言葉を聞いただけで、今日一日どんな凶悪な魔獣が来てもワンパンで薙ぎ倒せる気がしてきたぜ！」
ギルバートの歓声に、厨房中が明るい笑い声に包まれた。
◆ ◆ ◆
大広間では、朝風呂を堪能した宿泊客たちに、温かい朝食膳が運ばれていた。
炊き立ての麦飯の甘い湯気、濃厚なトマトスープの芳しい香り、そして温泉卵のとろける美味に、客たちからあちこちで感嘆の吐息が漏れる。
「若女将、今朝のスープも身体の芯に染み渡るよ！ 昨日の旅の疲れが嘘みたいに消えてしまった！」
「トウマ殿、この野菜の瑞々しさはどうやって作っているのですか？ こんなに甘いトマトは王都でも食べたことがありません！」
客たちの温かな賛辞に、セレスティアは一組一組のテーブルへ丁寧に頭を下げ、トウマも厨房から笑顔で手を振って応えた。
ただ贅沢な食材を並べるのではなく、食べる人の健康と旅路の安全を願って作られた料理。
その想いが、客たちの心と身体を深く満たしていた。
太陽が高く昇る頃、ヴェルデ温泉街の目抜き通りは、世界中からの旅人と笑顔で埋め尽くされていた。
中央の大足湯には、旅の商人や冒険者たちが肩を並べて足を浸し、湯気の向こうで楽しそうに商談や旅の思い出を語り合っている。
通り沿いの特産市では、出来立ての温泉蒸し饅頭屋から甘い蒸気が吹き上がり、湯の花石鹸の店には女性客の人だかりができ、陶器市からは澄んだ焼き物の音が響く。
大工のバックス棟梁たちが新しく建てた湯治棟からは、湯上がりの客たちの至福の歓声が聞こえていた。
前世で、過労で倒れて志半ばで途絶えてしまった自分の夢。
だが今、トウマの目の前には、自分が思い描いていた以上の、世界で一番温かい温泉郷が広がっていた。
土を耕し、湯を慈しみ、人を想う心。
その真っ直ぐな想いが、不毛の荒野を奇跡の楽園へと変えたのだ。
『燈火亭』の玄関の暖簾をくぐり、トウマとセレスティアは並んで通りを見つめた。
青く澄み切った空に、どこまでも真っ直ぐに立ち上る白い湯煙。
その湯煙の向こうには、訪れるすべての人々を温かく迎え入れる、永遠の桃源郷が広がっていた。
「セレス」
トウマが名を呼ぶと、セレスティアは優しく首を傾げ、トウマの腕にそっと自分の腕を絡ませてきた。
その柔らかな温もりが、トウマの腕を通して心臓の奥深くまで伝わってくる。
「はい、トウマ様」
「今日も、最高の一日になりそうだな」
「はい……！ 世界で一番温かい、私たちの街の、素晴らしい一日です。トウマ様と一緒なら、どんな明日も輝いて見えます」
二人は微笑み合い、玄関へと足を踏み入れた。
暖簾をくぐって入ってくる、最初のお客様を迎えるために。
「いらっしゃいませ！ 『燈火亭』へ、ようこそ！」
響き渡る二人の声は、温かな湯煙に乗って、どこまでも高く、どこまでも澄み切った大空へと溶け込んでいった。
荒野に湧き出た小さな源泉から始まった奇跡の物語は、今、関わるすべての人々の幸福な未来へと、永遠に続いていくのだった。
