第16話「星降る露天風呂での誓い」
大祝祭の熱狂が去り、深夜の静寂がヴェルデ温泉街を優しく包み込んでいた。
通り沿いに並ぶ竹灯籠の明かりは静かに揺らめき、家々の窓から漏れる温かな灯りは、人々が安心して心地よい眠りに就いたことを告げていた。
荒野を渡る夜風は涼しく、大地の熱気と混ざり合って、心地よい薫香となって街路を吹き抜けていく。
『燈火亭』の最奥、本館のさらに奥の小高い丘の上に新設された、離れの展望露天風呂。
ここには、街の喧騒も、旅人の足音も届かない。
聞こえるのは、トクトクと湧き出る源泉が木樋を伝って岩肌を撫でる澄んだ水音と、夜風が揺らす木々のざわめきだけだった。
「ふう……極楽だな」
トウマは赤茶けた巨岩を削り出した湯船の縁に腕を預け、湯煙の向こうの夜空を仰ぎ見た。
四十一・五度の弱アルカリ性硫黄塩化物泉が、今日一日の激闘と祝祭の心地よい疲労を、毛穴の奥から優しく溶かし去っていく。
頭上を見上げれば、そこには言葉を失うほどの満天の星が広がっていた。
白銀の天の川が夜空を堂々と横断し、幾筋もの流れ星が瞬いては消えていく。
荒野の澄み切った大気の中で見る星々は、まるで手を伸ばせば届きそうなほど近く、輝きを放っていた。
コト、と木製の引き戸が開き、静かな足音が近づいてきた。
薄桜色の湯浴み着をまとったセレスティアが、小さな湯桶を胸に抱えて静かに姿を現した。
白銀の濡れ髪が月明かりを浴びて絹糸のように艶やかに輝き、湯上がりの頬は桃色に染まっている。
日中の凛とした若女将の佇まいから解き放たれ、そこには一人の恋する少女の純粋な美しさが宿っていた。
「トウマ様、ご一緒してもよろしいですか？」
「もちろんさ。おいで、セレス」
トウマが湯の中で手招きすると、セレスティアは恥ずかしそうに頬を染めながら、岩風呂の浅瀬へとそっと足を入れた。
ザバァン、と小さな波が立ち、彼女の華奢な肩まで温かな湯が満ちていく。
トウマの隣に並んで腰を下ろしたセレスティアの身体から、ふわっと手作り石鹸の甘い柑橘の香りが立ち上った。
二人の肩が触れ合い、湯の中で微かな体温が混ざり合う。
「温かいですね……トウマ様のお湯に入ると、身体中の余分な力が抜けて、心がほどけていくようです」
セレスティアは両手で湯を掬い、愛おしそうに水面を見つめた。
「覚えていますか、トウマ様？ ほんの数ヶ月前、私がこの荒野で行き倒れていた日のことを」
「忘れるわけないよ。あの時、君は泥だらけの引き裂かれたドレスを着て、まるで氷の彫像みたいに冷え切っていた。息も絶え絶えで、今にも消えてしまいそうだった」
「ええ……あの時の私は、心も凍りついていました。誰からも愛されず、無能と罵られ、実の家族からも捨てられたのだと絶望して……早く冷たい土の中で死んでしまいたいと願っていました」
セレスティアはアメジストの瞳を潤ませ、横に座るトウマを真っ直ぐに見つめた。
「でも、あなたが私を抱き上げてくださった。冷たい泥を拭き、温かいトマトのスープを飲ませてくださり、この温かな湯で私の傷ついた心と身体を癒やしてくださいました。……あの日から、私の世界はすべて変わりました。冷たくて暗闇の底にあった私の心に、トウマ様が太陽のような温かな光を灯してくださったのです」
「セレス……」
「宿を建て、畑を耕し、ギルバート様やクラウス様、職人の皆様が集まってくださり……王都の理不尽な敵を退けた今でも……私の心の中にある一番の宝物は、あの日、あなたが私の冷え切った手を握りしめてくれた、その手の温もりなのです。あなたと過ごした毎日のすべてが、私にとってかけがえのない奇跡でした」
セレスティアの瞳から、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ち、水面に柔らかな波紋を描いた。
それは過去の悲しみの涙ではなく、溢れんばかりの感謝と、深まりきった至高の愛の涙だった。
トウマは湯の中で、彼女の白く滑らかな手をそっと握りしめた。
指先から、トウマの体温と、言葉にならない強い想いが、ダイレクトに彼女の心へと伝わっていく。
「セレス。あの日、君を救った時……俺はただ、目の前で倒れている人を放っておけなかっただけだった。でも、一緒に暮らして、一緒に畑を耕し、宿を切り盛りしていくうちに、俺の中で君の存在は、いつの間にか生きる意味そのものになっていたんだ」
トウマは岩風呂の縁に置いてあった、漆塗りの小さな桐箱を手に取った。
セレスティアが驚いたように息を詰まらせる。
箱をそっと開けると、そこには月明かりと満天の星明かりを浴びて神秘的な輝きを放つ、一振りの指輪が収められていた。
金属の部分は、トウマが地熱調律の魔力で極限まで不純物を取り除いた純白の銀。
そして中央に嵌め込まれているのは、ヴェルデの源泉が生み出した奇跡の鉱石――澄み切ったアメジストの紫と、大地の琥珀色が美しく溶け合った、温かな紫金色の結晶石だった。
「これは……？」
「俺の【土水調律】と、このヴェルデの源泉の結晶で作った指輪だ。世界にたった一つしかない」
トウマは指輪を指先でつまみ、セレスティアの紫水晶の瞳を真っ直ぐに見据えた。
その声は、静かだが、大地の奥底のように深く、揺るぎない覚悟に満ちていた。
「俺は不器用な農民で、湯守だ。王都の貴族のような甘い詩も言えないし、高貴な身分も持っていない。でも……俺の人生のすべてをかけて、君を笑顔にし、君の温もりを守り抜くことだけは誓える」
トウマは彼女の華奢な左手を優しく取り、その薬指に指輪をそっと差し込んだ。
サイズは、まるで二人が出会った最初の日から運命づけられていたかのように、完璧にぴったりと収まった。
「セレスティア。俺と結婚してくれないか。……世界で一番温かいこの街で、ずっと俺の隣にいて、俺の妻になってほしい」
夜風が止み、満天の星空が二人を静かに祝福していた。
セレスティアは息を呑み、左手の薬指に輝く指輪を見つめた後、両手で口もとを押さえて泣き崩れた。
ボロボロと溢れ出る涙が、彼女の美しい桃色の頬を濡らしていく。
「トウマ様……っ、私……私で、本当によいのですか……？ かつて無能と捨てられた、何も持たなかった私で……」
「君じゃなきゃ駄目なんだ。君の笑顔が、俺の生きる意味であり、この街の太陽なんだから」
トウマが両腕を広げて力強く抱き寄せると、セレスティアはトウマの逞しい胸に顔を埋め、彼の背中に腕を回して力いっぱいに抱きしめ返した。
「はい……！ 喜んで……！ 私、世界で一番幸せです……！ あなたの妻として、この街の若女将として、生涯あなたの傍を離れません……！ ずっと、ずっと、あなたをお愛ししています……！」
二人の身体が、温かな湯の中で一つに重なり合った。
トウマは彼女の涙を親指で優しく拭い、その紅色の唇へと、そっと顔を近づけた。
重なり合う唇。
柔らかな温もりと、甘い吐息が溶け合う。
一度、二度と、愛しさを確かめ合うように深く、熱い口づけが交わされた。
その瞬間、セレスティアの左手の指輪が淡く神秘的な光を放ち、二人の周囲を取り囲む純白の湯煙の中に、数え切れないほどの光の精霊たちが嬉しそうに舞い踊った。
大地の祝福と、満天の星々が見守る奇跡の夜。
かつて死の荒野と呼ばれた場所で、二人の魂は永遠の誓いで結ばれた。
湯守と追放令嬢が紡ぎ出した奇跡の物語は、最高の愛と希望に満ちた結末を迎え、そして明日へと続く新たな幸福への扉を開いたのだった。
二人の温かな鼓動は、静かな夜の湯煙の中で、いつまでも寄り添い合って鳴り響いていた。
