異世界剣風録～その少年は、自分が武士だったことを知らない～

第二章 マイルズ編

第20話 木霊の詩

　木立の合間を縫うように進むほど、まとわりつく空気は重さを増していく。足裏に流し込んだ魔力の律動を絶やさぬまま、俺は感知魔法《スティア》を薄く広げた。

　常紅樹(じょうこうじゅ)は、そこらの木とは色からして違う。緑一色のこの森の中で、ひときわ紅く色づいた梢を探せばいい――そう高を括っていたが、鬱蒼と生い茂る枝葉の天蓋は、日の光すらろくに通さぬほど厚い。

（さて、どこまで奥へ踏み入ればよいものか）

　しばらく進んだ頃だろうか。行く手の茂みが、不自然なほど静まり返っていることに気づいた。鳥の声も、虫の羽音も、ふつりと途絶えている。

　舶刀の柄に手を添えたまま、俺は足を止めた。

　次の瞬間、目の前にそびえる古木の幹が、軋《きし》むような音を立てて裂けた。

　いや――違う。裂けたのではない。開いたのだ。まるで、そこに最初から口があったかのように。

（ほう。木も、化けるか）

　驚きよりも先に、腰が沈んでいた。太い枝が鞭のようにしなり、頭上を薙《な》ぎ払う。かわす動きに迷いはない。低く沈んだ体勢のまま踏み込み、抜き放った舶刀を振るう。

　―――風断(カザキリ)

　空を裂く不可視の斬撃が、迫り来る枝を根元から刈り取った。悲鳴とも呻きともつかぬ軋みが、幹の奥から漏れる。

　二の太刀を継がず、間合いを測り直す。木そのものが敵だというなら、遠慮する道理もない。

　双の舶刀を逆手に持ち替え、地を蹴った。

　硬い樹皮の下、脈打つようにうごめく幹。俺は舶刀に強化魔法をまとわせ、左右から一点を目がけて連撃を食らわせた。幹は真っ二つに裂け、何かの気配ごと崩れ落ちた。

　静寂が、戻る。

　その存在感に比べ、魔力反応が薄かった。どうにも腑に落ちないが、目先の脅威は消えた。

　息を整えながら、崩れた幹に目をやる。がらんどうになった内側は、到底虫に食われた程度のものとは思えない。炭を思わせるほど黒く煤けていた。まるで、そこに何かが巣くっていたかのように。

（魔物ならば木そのものが消え失せる……それがないとなると）

　この森に踏み入ったときからまとわりついていた胸騒ぎの正体。それがこれだとしたら、少々厄介なことになりそうだ。

　いくらも進まぬうちに、また同じことが起きた。今度は、行く手を塞ぐように根を張った、瘤《こぶ》だらけの古木だった。先刻と寸分違わぬ動き――幹が裂け、枝がしなる。俺は驚きもせず、抜き放った刃で薙ぎ払った。

　さらにその先でも、また一本。

　さらにもう一本。

　斬っては進み、斬っては進む。気づけば、俺の背後には、四本、五本と、幹の裂けた古木の骸が転がっていた。

（この森は、よほど質が悪い）

　そう独り合点して先を急いだが、崩れ落ちるたびに黒く煤けていく幹の内側だけが、拭えぬ違和感として胸の奥に沈んでいった。幾百年と、ここに根を張ってきたであろう古木たちだ。誰に見とがめられることもなく、静かに朽ちていく。

（もったいない、な）

　柄にもない感傷だと自嘲しつつも、足取りはいつしか重くなっていた。

　六本目に行き当たったのは、木立の暗さが一段と増した頃だった。

　これまでのものより一回り太い幹――否、二回りか。見上げるほどの巨木が、俺の接近を待ち構えていたかのように、ゆっくりと身じろぎした。

（これは……）

　油断なく間合いを計る。裂けた幹から伸びた枝が、地を這うようにして足元を薙いだ。

　速い。

　これまでの比ではない。とっさに跳んでかわしたが、着地と同時に横合いから太い根が突き上げてくる。

「くっ！　―――土衝(ツチヅキ)！」

　とっさに噴き上げた土塊が壁となり、根の直撃を殺す。土煙の向こうで、幹がぎしぎしと軋みながら身をよじり、次なる一撃の構えを取っていた。

（同じ木の怪異のはずが……なぜこれほど質が違う）

　困惑を押し殺し、舶刀を握り直す。得体の知れなさにおののくより、目の前の敵をどう斬るかだけを考えろ――それが、身に染みついた戦の理だ。

　地を蹴り、枝の隙間を縫って懐へ潜り込む。幾重《いくえ》にも打ち込むが、分厚い樹皮を斬り裂くばかりで幹の内部には届かない。

　つかの間、思案を巡らせた隙を突くように、伸びた枝が頭上から襲いかかる。

　しゃがんでかわすや、今度は他方から鞭のようにしなる枝が迫り、飛び退いた後を深々と抉《えぐ》った。

　だが、俺が引くことはない。強化した舶刀にさらに風を乗せ、身を回転させて強力な左右連撃を放つ。

　―――双燕斬(モロツバメ)

　風をまとう斬撃は太い幹を貫通し、さらに奥にそびえる古木もろとも両断する。轟音を立てて巨木が次々に傾《かた》ぎ、倒れた際の振動が足元を揺らした。

　肩で息をしながら、俺はその亡骸を見下ろす。

　黒く煤けた幹の奥――先刻までと同じ、あの空洞だ。

　しかし、技の巻き添えを食らった奥の古木を見る限り、黒い空洞はない。あれが本来の木の姿であるはずだ。

　脳裏に、これまで斬り伏せてきた古木の光景が次々と蘇る。裂ける幹。しなる枝。そして、崩れ落ちた後に必ず残る、あの黒い空洞。

　俺の進む先に、偶然人を襲う木が連続して自生しているとは思えない。

　ここでようやく、俺はある仮説にたどり着いた。

「寄生型……！」

　感知魔法を大きく広げる。刹那、これまで気にも留めていなかった小さな違和感の正体を、ようやく捉えた。

　崩れ落ちた幹から、蜘蛛の糸ほどに希薄な魔素の筋が、するりと逃げ出していく。行き先は――一つ。

　弾かれたように顔を上げた。鬱蒼とした緑の天蓋の遥か先、木々の隙間から覗く空の色が、ほんのわずかに紅く滲《にじ》んでいる。

　奴は、宿を壊されるたびに、より生命力の強い木へ渡り歩いていたのだ。ならば、次に狙うのは――

　求めていた常紅樹――あの怪異が最後の砦と定めた宿もまた、同じ場所だと悟った瞬間だった。

　だが、あの木だけは斬れない。弁償の沙汰は、木そのものを――生きたまま連れ帰ることでしか贖えないのだ。

　迷っている暇はなかった。

「間に合うか……っ！　―――迅雷(ジンライ)！」

　全身に奔る帯電の感覚とともに、視界が引き絞られるように鋭くなる。地を蹴った次の瞬間には、木々の合間を縫う俺の姿は、風そのものと化していた。

（見つけた！）

　常紅樹の根元にたどり着いたとき、すんでのところで足を止めた。

　巨大な幹は、まだ紅い梢を悠然と広げたまま、静かに佇んでいる。異変は――ない。

　安堵する間もなく、視線を落とした地面の、木の根が複雑に絡み合う隙間の一点に、感知魔法の網がかすかな反応を拾う。

　希薄な魔素の筋が、地を這うようにしてこちらへ近づいてきていた。常紅樹の樹皮に触れる、その刹那を待つ。

　器を失い、剥き出しのまま地を這うその一瞬こそが、唯一の隙だ。

　短弓を、音もなく引き抜く。

　矢巻きから抜いた一本に、身体に帯電する雷が集中する。切っ先に宿った紫電が、バチリと唸《うな》りを上げた。

　根の隙間から、黒い染みが滲み出す。

　樹皮に触れる寸前。

　放った矢は、迷いも軌跡も残さず、闇色の染みを射抜いた。紫電が弾け、絹を裂くような甲高い悲鳴が森に木霊する。声にならぬそれは、瞬く間に空気へ溶けるようにして消えていった。

　後には、緑の光をわずかに宿す、小指の先ほどの魔核が根元に転がっている。

　俺は次の矢を番えたまま、しばらく動けずにいた。

　――守り抜いた。

　常紅樹の幹には、傷一つない。

　安堵の息を吐いた途端、迅雷の代償が全身を駆け抜けた。骨が軋み、ちぎれんばかりの筋の痛みに、思わず片膝をつく。

「……まったく、からくりが分かればこの程度の相手だったか」

　軽口を叩く余力があるだけ、まだましだろう。

　膝をつきながら見渡した森は、静まり返っていた。斬り伏せてきた古木たちの骸が、ここまで続く道のりに点々と横たわっている。

（済まぬことをした）

　詫びたところで、朽ちた木々が生き返るわけでもない。それでも、手を合わせずにはいられなかった。

　陽が沈み切る前に、常紅樹の根元に荷を下ろす。傷は浅い。手当てを終え、たき火をおこす。躍る炎を眺めながら幹に背を預けた、その瞬間――手のひらに、かすかな脈動が伝わってきた。

（……？）

　気のせいかと思い、そっと樹皮に触れ直す。

　確かに、ある。とくり、とくりと、鼓動にも似た温もりが、手のひらの下で息づいていた。

　木に脈があるはずもない。分かっていながら、その夜はずっと、手を離せずにいた。

　翌朝、目覚めて最初に考えたのは、この巨木をどう運ぶかだった。

　荷車を借りる当てはなく、伐って運べば元も子もない。何より――一月という期限の中で、これほどの大木を丸ごと運び出す手立てなど、そう易々と思いつくものではなかった。

（さて、どうしたものか）

　腕を組んで唸っていると、脳裏に昨日の光景がちらついた。裂けた幹。しなる枝。地を這う根。

　あの寄生型の魔物は、確かに木そのものを、意のままに動かしていた。枝を伸ばし、撓《しな》らせ、根を足へと変えていた。

　ならば、俺にもできるのではないか。ただ単純に、そう思った。

　試しに、武器を強化する要領で、手のひらから幹へ魔力を通してみる。手応えはないが、木そのものには魔力は通じている。

「違う。もっと、別の」

　風に、この身を裂かれたあの日。

　落雷を目の当たりにし、その在り様におののいたあの日。

　大地に、母上の温もりと同じものを感じたあの日。

　一つ一つを切り取れば、何のことはない小さなきっかけ。ただ、その日以降、俺はそれらに対する感じ方、捉え方、接し方が変わった。

「安心しろ……俺はお前の敵じゃない」

　――バサッ

　鳥が飛び立っただけかもしれない。不意に風が吹いただけなのかもしれない。

　それでもただ、一瞬だが、枝の一本が俺に応えた気がした。

　力でねじ伏せるのではない。それはあの化け物のやり口だ。俺が守りたかったのは、この木の命そのものだったはずだ。

　昨夜感じた、あの脈動を思い出す。

　命じるのではない。問いかければいい。

　脈動に寄り添うように、静かに、静かに。

　根が一つ、二つ、緩やかに身じろぎした。強制するのではなく、促すように。まるで、深い眠りから覚めた者の伸びのようだった。

　一度ですべてが上手くいくはずもない。根が絡まり、幹が傾《かた》ぎかけては、幾度《いくど》となく魔力を引き、流し直す。日が中天を過ぎ、傾き、また昇る頃には、指先はとうに感覚を失っていた。

　それでも、諦める理由にはならない。

（急ぐな。急いては、また同じ過ちを犯す）

　丸一日と半日が過ぎた頃だろうか。焦れる心を鎮め、ただ静かに問いかけ続けた。

　目を閉じ、

　この「友人」が、大地を悠然と歩く姿を脳裏に浮かべる。

「さぁ、化け物のいない、上質な宿を用意してある」

　―――共に、行こう

　巨大な根の一本が、ゆっくりと地から浮き上がる。

　もう一本。

　さらにもう一本。

　幾世代もの人の営みを超え、ただその場に立ち続けてきた巨躯が、静かに、しかし確かに、その全身をこちらへ傾ける。

　そして――踏み出した。

　大地を揺らすほどの一歩ではない。それでも、根から幹、梢に至るまで、常紅樹のすべてが確かに「歩いた」。紅い梢が夕陽を浴びて燃えるように輝き、はらはらと零れた葉が、まるで祝福のように肩へ舞い落ちる。

　その場に立ち尽くしたまま、しばらく声も出せずにいた。

　葉擦《はず》れも、軋む幹も、下草を叩く落葉も、樹冠を渡る風の音も――そのすべてが今、一つの調べとなって森に満ちていく。

「……木霊の詩(コダマノウタ)」

　誰に聞かせるでもなくつぶやいた名が、静まり返った森に溶けていく。

（さて。この新たな友を、どうやって街まで連れて帰ればよいものか）

　新たな悩みが芽生えたことに気づき、思わず苦笑が漏れた。

　斬り伏せてきた古木たちへの詫びも、常紅樹を守り抜いた誇りも、すべてを吸い込んだような静けさの中で、俺はただ、目の前の奇跡に見入っていた。

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