その３ 「兄妹編」 第4話：あなたへのプレゼント
およそ１時間後、雪は階下に降りてきて、丸められた一枚の画用紙を父の正人に手渡し、言った。
「お父さん、これ、私からのプレゼント。気に入ってくれるかな......？」
正人が画用紙を広げてみると、それはさっきの色鉛筆を使って描かれた絵だった。十五年前の父親、母親、お兄ちゃん、そして自分自身の姿があった。四人は食卓を囲んで座って、テーブルの中央にはバースデーケーキが置かれ、その上には数字の「7」のプレートが飾られている。時間の制約もあって、着色にはまだ改善の余地があるように見えたが、人物の表情や仕草は非常に繊細に、そして顔立ちもリアルに描かれていた。
正人は唇を噛みしめて感情を抑え、何度も頷いて、このプレゼントをとても気に入っていることを示した。もしあの天災がなければ、その夜、四人はこうしてレストランで誕生日を祝っていたはずだった。
「時間が足りなくて、たくさん白いままのところがあるんだけど。」
「いや、それでこそ味わいがある。お前が描いたのは思い出だ、いや幻想的な思い出と言うべきか。一部に色がつき、一部は白いままの方が、かえってリアルだ。お前は事実で証明してみせたな。カメラがあっても、絵を描くことに価値はあると。なぜならカメラには見えない思い出は写せないが、絵を描くことで頭の中の映像を現実の像に変換し、記憶の中にある『愛』を永遠に留めておくことができるんだから」
雪は生まれて初めて、父から自分の絵を褒められ、とても嬉しくなり、スマートフォンを取り出して家族全員の写真を撮ろうとした。「実は絵とカメラは両方ともあっていいんだよね。家族写真なら、やっぱり直接撮るのが一番だよ！」
しかし問題は、三脚がない状態で、何度試しても五人全員の家族写真をうまく撮ることができなかったことだ。
「一つ提案があるんだが……」
正人がそう言うと、娘と顔を見合わせた。彼女は父親の意図を理解したようで、笑みを浮かべた。正人もいたずらっぽい笑顔を返した。
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「はい、チーズ！」
イナンナが雪のスマートフォンで何枚か写真を撮り、彼女に確認してもらい、立ち去ろうとしたその時、正人、由美子、颯がそれぞれ自分のスマートフォンを手に取り、懇願するような目でイナンナを見つめた。
「私のサービス範囲では――」イナンナが断ろうとした瞬間、結ちゃんが自分のポケットから、通話も撮影もできないおもちゃの電話を取り出し、同じように懇願する目でイナンナを見上げた。イナンナは元々子供が大好きだったため、この状況ではもはや諦めるしかなく、首を振ってため息をつき、一人ひとりのスマホで家族写真を撮影して回った。
「ごめんなさい、お手数をおかけしました。」と雪が言った。「LINEで画像を送っても、時間が経つと古い画像が開けなくなったりするから、一番シンプルな方法を思いついたの。それぞれのスマホで一枚ずつ撮ってもらうって。お礼に、これ、差し上げます。」
そう言って、彼女は一枚の紙をイナンナに手渡した。
イナンナがそれを開くと、自分自身が泣いている結ちゃんを抱えた姿がデフォルメされた似顔絵が描かれていた。さっきチャイムを鳴らした時の気まずい一幕を、大げさでありながら完璧に再現している。イナンナがお客様からプレゼントをもらうのはこれが初めてで、しかも手描きのイラストということで、とても気に入った。
「すみません、私も少し用事がありますので、何かなければこれで失礼します。明日の朝、また参りまして、浜田雪さんと結ちゃんをお連れします」
イナンナが去った後、浜田家の五人は楽しく話し続けた。話しているうちに、颯はどうしても好奇心を抑えきれずに尋ねた。
「義弟は、何度も連載を経験しているなら、すでにプロの漫画家としてデビューしているわけだし、辞めるのはとても惜しいよね。でも、彼の名前を教えてくれないか？ 俺も彼の作品を探して読んでみたいんだ」
「もちろんいいよ。彼は家では次男で、名前は佐藤健二っていうんだけど、ペンネームは『健2』で、アラビア数字の『2』を使ってるの」
「え？ 健2？ まさか！ 彼はすごく有名な漫画家だよ。代表作の『名探偵デブ子』は単行本が15巻まで出ていて、アニメ化もされてるんだ」颯が言った。
雪は兄が冗談を言っているのだと思い、首を振って言った。
「そんな冗談やめてよ！ 確かに何度か連載には成功したけど、毎回数週間で打ち切りになってたんだ。その後、結ちゃんが生まれて、安定した収入が必要になって、彼はもう漫画をやめたんだ」
颯は何も言わずに自分の部屋に戻り、一冊の漫画の単行本を持ってきて言った。
「これは同僚が前にくれたものなんだ。ここを見てごらん、作者名は義弟の健2だろう？ この『名探偵デブ子』シリーズは、累計売上が200万部を超えているんだよ」
雪は半信半疑でその単行本を受け取り、開いてみると、一目で夫の絵柄だと分かった。表紙を見ると、確かに作者は健2と書かれている。
「それって……つまり、私たちが彼の足を引っ張ってたってこと？ もし私たちがいなければ、彼が漫画に専念していたら、こんなに成功していたのに……」
正人が思わず口を挟んだ。
「雪、よくそうやって自分を卑下して、悪い方に考え込む癖があるな。夫として、父として一生懸命働くのは、家族により良い生活を送らせたいからだ。彼は素晴らしい才能を持つ漫画家だが、それでもお前たちのために夢を諦めたということは、それだけお前たちを愛している証拠だ。妻として、彼にもう一度挑戦するよう励ますべきだ。諦めるなと言ってやれ」
彼は少し考えてから続けた。
「それに、さっきお前は『もし二人のうちどちらか一人しか生き残れないなら、死ぬのが私で正解だった』と言ったが、よく考えていたんだが、今回はお前が間違っていると言わざるを得ない。お前が医者になろうが専業主婦になろうが、パパとママにとっては大切な宝物なんだ。お前が元気に育ってくれれば、それで十分だ。他の親がどう思うかは知らんが、うちの浜田家では、俺とママはそう考えている」
そう言って、彼は妻を見やり、二人は互いに頷き合った。
雪も実際には自分の両親に会いたくて仕方がなかったが、何年も連絡を取っていなかったため、いきなり戻っても拒絶されるのが怖かった。「じゃあ、戻ったらどうすればいいの？」
「お前と健二と結ちゃんの三人で、もう一つの時空の私たちを訪ねて行け。あまり深く考えるな。彼の気持ちはよく分かっている。今、彼はお前のことをすごく恋しく思っているが、プライドが邪魔して自分からは連絡できず、ずっとお前から連絡が来るのを待っているんだ。俺は100億ドル規模のファンドを動かすマネージャーだから、資産が1億ドルを超えるような顧客でも、常に彼らから連絡をもらう。こちらから積極的に連絡することはめったにないんだ。これは職業病みたいなものだな。」
「え？ お父さんってそんなにすごい人だったの！」
雪が言うと、正人は娘に褒められて、恥ずかしそうに頭をかいた。
母の由美子は結ちゃんが疲れて眠そうにしているのに気づき、皆にそれぞれ部屋に戻って休むよう提案した。朝食をとった後、雪と結ちゃんを見送ろうというのだ。皆は名残惜しかったが、すでに深夜12時を過ぎていたため、同意せざるを得なかった。
