その３ 「兄妹編」 第3話：妹は専業主婦
「こ……これは一体どういうことだ？」正人が尋ねた。
雪は娘の泣き声を聞くと、駆け寄ってイナンナから娘を受け取り、皆に「ごめんなさい」と何度も詫びた。由美子と颯も玄関にやって来て、この光景を見れば、何の説明もなくとも女の子が誰であるかを察した。三人は口元に微笑みを浮かべたが、それ以上は何も言わなかった。
イナンナは三人が言いかけてはやめ、目に疑惑を浮かべているのを見て、説明した。
「お察しの通り、結ちゃんは浜田雪さんの娘で、血縁上は皆さんにとって孫娘であり、姪にあたります。最初からこの子をお連れしなかったのは、彼女はこの時空に本来存在すべきではないからです。もし迷子になったりしたら、深刻な問題が生じます。そこで、私が代わりに面倒を見ることにしたのですが、ベビーシッターの難しさを甘く見ていました。子供が母親を恋しがって泣き出したら、どうにも手がつけられないとは思いもしませんでした」
雪が付け加えた。
「本当にごめんなさい。今は専業主婦で、娘を連れて行くしかなかったんです。事前にちゃんと説明しなかったのは、本当に申し訳ありませんでした」
正人と由美子は孫娘を見てからというもの、完全にその小さな女の子に心を奪われ、雪の話など耳に入らなかった。二人は女の子をあやし、抱き上げようとした。
その時、イナンナが手を伸ばして二人が女の子に触れるのを止めた。
「例外として、お孫さんとの団らんを許可します。ただし、条件があります。絶対にこの家から出てはいけません。それが守れないのであれば、今すぐこの子を返してもらいます。」
正人は即座に答えた。
「わかった。家からは絶対に出ない。安心してくれ」
イナンナは正人の約束を聞くと、手を引っ込めて立ち去ろうとした。
正人は女の子に向かって両腕を広げ、笑顔を絶やさなかった。雪が自分の娘を正人の腕に渡すと、彼が抱っこしてまだ十秒も経たないうちに、妻の由美子が「私にも抱かせて」と要求し、彼は仕方なくしぶしぶ女の子を由美子に手渡した。
女の子は知らない大人たちに囲まれても泣かず、むしろ由美子にしっかりと抱きついた。颯も抱っこしようとしたが、女の子は顔をそらして拒んだ。皆はそれを見て大笑いした。
「こ……この子の名前は何ていうの？」颯が尋ねた。小児科医である彼は、いつも子供をあやすためのお菓子やおもちゃをポケットに入れている。そこでポケットからプラスチック製のアヒルのおもちゃを取り出し、強く押すと変な音がした。女の子はその音を聞いて、伯父の方を振り返り、笑顔を見せてそのおもちゃを欲しがった。
「主人の苗字は佐藤なんです。この子が、みんなを繋ぐ『結び目』になってほしいと思って『結』と名付けました」
「『結』ちゃんか。本当にいい名前だね」颯が言った。
正人はしばらく結ちゃんと遊んでから、ため息をつき、雪に向かって言った。
「さっき絵を描くことについて、見せたいものがあるんだ」
「見せたいもの？」
「一緒に、お前の部屋に行けばわかる」
正人はそう言うと、妻と息子をリビングに残して結ちゃんと遊ばせ、自分は娘と二人きりで彼女の部屋へと向かった。
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ドアが開くと、部屋の中は十五年前、彼女が7歳だった当時とまったく同じだった。何も変わっておらず、しかも埃一つない。誰かが意図的にこの部屋を当時のまま保ち、定期的に掃除をしていることがわかる。まるで、いつか亡くなった娘が帰ってくるのを待っているかのように。
正人は机の引き出しから、ひとつの色鉛筆の箱を取り出した。全部で100色入りの高級セットだった。彼は娘に向かって言った。
「あの日はお前の誕生日だった。夕食後にこれを渡そうと思っていたんだ。お前が絵を描くのが好きだと知っていたから、絶対に気に入ると思ったんだよ。俺が『カメラがある時代なんて』と言ったことは、もう忘れていた。ただの無責任な言葉だったんだ。それがお前を傷つけていたなんて、思わなかった。すまなかった。」
雪は目の前の色鉛筆を見つめ、十五年遅れで届いたこのプレゼントをそっと撫でながら言った。
「お父さん、ありがとう。でも……なぜもう一つの時空のお父さんは、私にこれをくれなかったの？」
「それはわからない。戻ったら、直接彼に聞いてみたらどうだ？ 言えるのは、俺は昔から、お前が絵を描くことを反対したことなんて一度もなかったということだ。ただ父親として、絵を描くことと学業の両方を大切にしてほしかっただけだ」
「今は私も母親だから、あなたたちの当時の気持ちがよくわかるよ」
「それなら良かった。戻ったら、すぐに両親に会いに行くのを約束してくれ。だが……私たちが向こうの二人よりも先に結ちゃんを抱っこしたことだけは、絶対に秘密だぞ。嫉妬されるのが怖いから」正人は少し得意げに言った。
二つの時空の父親がお互いに嫉妬し合う姿を想像して、雪は思わず笑い声が漏れた。そして言った。
「じゃあ、私もあなたたちにプレゼントをあげてもいい？」
「プレゼントだって、一体何だい？」
「お父さんは先に下へ降りて、結ちゃんと遊んでいて。少し時間をちょうだい。後でプレゼントをお父さんに渡すから」
