その３ 「兄妹編」 第1話：人間梯子
依頼者名：浜田正人
職業：ファンドマネージャー
復活対象：娘・浜田雪
イナンナは言った。
「浜田様、この度は弊社サービスをご利用いただき、誠にありがとうございます。先ほどの説明は、すべてお聞きいただけましたでしょうか？ お嬢様は15年前にご逝去されました。当時7歳でしたので、別の時空から復活させたとしても、22歳の状態でお会いすることになります。あなたにとっては、まるで面識のない他人のように感じられるかもしれません。その点、心の準備はよろしいでしょうか？」
「それについては、あなたが来る前に完全に理解している。私のクライアントの一人が、このサービスを紹介してくれたんだ。最初はさすがに信じられなかった。何しろこの技術はあまりにも先進的すぎるからね。しかしそのクライアントが強く勧めてくれたし、1000万円なら我々でも出せる金額だ。それで思い切って試してみることにした。騙されていないことを願っているよ」
イナンナは続けた。
「お気持ちはよくわかります。決してご期待を裏切らないことをお約束いたします。私はこれから、お嬢様をお迎えに上がります。ただし規定により、お嬢様には復活を拒否する権利があります。もし何か『形見の品』がございましたら、お預かりして参ります。そうすれば、私の仕事も少し楽になりますので」
浜田正人の隣に立っていたのは、二十代後半の若者だった。彼はポケットから赤い貝殻を取り出し、イナンナに手渡した。
「これは、妹のために15年間預かっていた貝殻です。これを見れば、妹は私だとわかります」
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今回の特殊な事情により、イナンナは浜田雪を浜田邸まで同行させなかった。そのため、浜田雪が見慣れた屋敷の前に立ち、ドアをノックするとき、彼女の心臓は激しく鼓動していた。
彼女のいた時空では、両親との関係はとても悪かった。18歳で家を出て独立して以来、一度も実家に戻ったことがなく、両親に会うこともなかった。まさかこんな形で再び両親を訪ねることになるとは、夢にも思っていなかった。たとえ、あの外国人女性が言った通り、これは別の時空の両親だとしても。
ドアを開けたのは、父・浜田正人だった。しかし、ドアの向こうには三人が立っていた。
三人は、目の前に立つ22歳の成人になった浜田雪を見つめ、十分な心の準備はしていたものの、あまりの衝撃に言葉を失ってしまっていた。
結局、沈黙を破ったのは、雪の方だった。
「お父さん、お母さん、ごめんなさい。ずっと会いに来られなくて。」
そして、両親の隣に立つ三人目の人物に視線を向け、数秒の間を置いてから言った。
「お……お兄ちゃん……あの貝殻、ずっと預かっててくれてありがとう……でも、私、もう絵は描いていないの……」
室内の三人のうち、兄の颯が最初に言葉を返した。
「そ……そうなのか。でも、いいよ。とにかく……まずは中に入ってくれないか？」
雪が気まずそうに家の中に入ると、母の由美子は我慢できずに彼女の前に駆け寄り、強く抱きしめながら、泣き声まじりに言った。「待ってたよ……ずっと待ってたんだ。よく帰ってきてくれたね」
雪はすでに大人になっていたため、父の正人は妻のように抱きしめることはしなかった。代わりに、彼は優しく手を伸ばし、娘の顔にかかった髪をそっと払いのけ、その顔立ちをじっくりと見つめた。そして、彼女の頭のてっぺんをそっと撫でながら言った。
「雪、よく帰ってきた。15年ぶりだな……お父さんは……お父さんは、お前にどうしても言いたいことがあったんだ。……『ごめんなさい』と……」
浜田正人は何とかその言葉を絞り出すと、ついに涙を抑えきれなかった。
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15年の時を経て、家族四人は再び食卓を囲むことができた。母の由美子は、今の娘の好みを知らないため、記憶を頼りに当時娘が一番好きだった豚角煮を用意した。雪は「母」の思いやりを理解していたので、今はベジタリアンになっていることを特に言わず、黙ってその料理を美味しそうに食べた。
「あの……私、みんなのこと、『お父さん』『お母さん』『お兄ちゃん』って呼んでもいい？」
三人は同時に言った。
「もちろんいいよ」
「お父さん、さっき『ごめんなさい』って言ったよね？ あれは天災で、お父さんの責任じゃないよ」
正人は娘の目を見つめた。今はただ困惑しただけのその瞳だったが、彼の脳裏には、15年前のあの日、失望と絶望に満ちて水の彼方へと流されていった娘の瞳が、瞬時にして甦った。
正人は眼鏡を外し、両目をそっと揉んで涙をこらえようとした。そして、声を詰まらせながら言った。
「私……私はどうしても説明したかったんだ。あの日、私が先に颯を助けようとしたのは……」彼はそこで言葉を止め、数秒間息を整えてから続けた。「先にお兄ちゃんを助けようとしたのは、お兄ちゃんのことをより愛しているからじゃないんだ……信じてくれ。あの時、そう決断したのは……7歳のお前はまだ小さすぎて、手が届かないと思ったからなんだ。だから、まずお兄ちゃんの両手をしっかり掴んで、彼を『人間梯子』にし、その体を伝ってお前を這い上がらせようと考えたんだ。本当にそう考えていた。言い訳じゃない。しかし……その計画が半分まで進んだところで、あの街灯が折れてしまい、お前は車ごと……」
雪はそこで箸を置き、しばらく目を閉じて、頭の中で次に話す言葉を整理した。そして目を開け、まだ嗚咽を漏らしている父親を見つめながら言った。
「どうして、私のいた時空で、私が生き延びることができたんでしょう？」
正人はしばらく考えたが、やがて諦めたように首を横に振った。
「それはね、私のいた時空では、お父さんの計画が成功したからなんだ。私は本当に、お兄ちゃんを人間梯子にして、その背中や肩を踏みながら、体を伝って這い上がって、バルコニーにいる他の人たちに助けられたの……」
雪はそこまで言うと、再び目を閉じた。しばらく心の中で葛藤した後、彼女は続けた。
「でもね、運命は残酷だったの。私がみんなにバルコニーに引き上げられた、まさにその瞬間、あの街灯が折れてしまった。支えを失った車は、一気に前方へと流された。もしかしたら、お父さんもお兄ちゃんも、私を助けるために無理な体勢を長く保ちすぎて体力が尽きていたのかもしれないし、それとも、二人の手が濡れていて滑りやすくなっていたのかもしれない。どちらにせよ、結果としては……お父さんは、お兄ちゃんの手を掴みきれず、お兄ちゃんは水の中に落ちていって、二度と戻らなかった……だから、私がお兄ちゃんに会うのは、これが15年ぶりなんだ。さっきは、お兄ちゃんかどうか確信が持てなかった。私にとってお兄ちゃんは、永遠に12歳のままの少年だから」
三人は雪の言葉を聞き、あまりの衝撃に、しばらく何も言えずにいた。
