その３ 「兄妹編」 プロローグ：白の水壁
15年前の夏休み、浜田正人は妻と二人の子供を連れて、太平洋にある某リゾート都市へ家族旅行に出かけた。娘の雪が7歳の誕生日を迎えたその日、一家は地元でも有名なビーチで楽しい時を過ごしていた。
これが家族全員での初めての海外旅行であり、最後の旅行でもあった。
「あなた、せっかく家族揃ってこんなに綺麗なビーチに来て、お天気も最高なのよ。今日は雪の誕生日なんだし、仕事は一旦置いて、一日中思い切り家族で遊んでくれない？」
妻の由美子は、ノートパソコンに向かって業務を処理している夫に言った。
浜田正人は両手でキーボードを打ち続け、目は画面に注がれたまま答えた。
「私にも事情があるんだ。昨夜の米国株が少し調整に入ってね。あるクライアントが資金の早期引き出しを希望しているんだ。すぐに対応しなければならない。安心してくれ、今夜は最高のレストランを予約して雪の誕生日を祝うし、彼女の一番欲しがっていたプレゼントも用意してある。絶対に彼女をがっかりさせないから」
浜田正人は何かの作業を終えたようで、パソコンの「ENTER」キーを強く押し、一息つくと、顔を上げて妻に言った。
「若いうちにしっかり稼いでおくべきだ。だから目の前の危機を先に処理しなければならない。子供と遊ぶ機会なんて、これからいくらでもあるだろう？」
浜田由美子は、砂浜で貝殻を拾っている子供たちに目を向けた。夫の言うことも一理あると思った。何しろ、彼が投資銀行で働いているからこそ、家族はこんなに裕福な生活を送れているのだから。
「あなたの言うことも分かるわ。でも、子供はあっという間に大きくなるのよ。普段からあまり子供と過ごす時間がないんだから、手元の仕事が終わったら、ちゃんとパソコンを閉めてちょうだいね」
その時、12歳の兄・颯が妹・雪の手を引いて、両親のところへ駆け寄ってきた。颯は母親に言った。
「お母さん、さっき水の中に入っちゃダメって言ったけど、今急に潮がすごく引いてて、現れた砂浜に貝殻がいっぱいあるんだ。もっと遠くまで貝殻を拾いに行ってもいい？」
「いいわよ。でも、あんまり遠くへ行かないでね。それと、妹の面倒をきちんと見るのよ。分かった？」
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母親の許可を得ると、颯はすぐに妹の手を引いて砂浜へと走って戻った。雪はすぐに、少し離れた場所に美しい赤い貝殻があるのに気づいた。拾い上げて兄に差し出しながら言った。
「これ、預かってて。後でスケッチの練習に使いたいから。」
颯は妹が自然を描くのが好きなのを知っていたので、その貝殻を慎重にリュックサックにしまった。
突然、どこからともなく轟音が響いた。海面が一面白くなり、遠くの水平線に、これまで見たことのない太い白線が現れた。その時、誰かが英語で大声で叫んだ。
「TIDAL WAVE！」
しかし二人の兄妹にはその意味が分からなかった。ただ、人々が反対方向へ走り始めるのが見えた。
颯はすぐに妹の手を引いた。
「もう拾うのやめよう。何か変だ……」
数分後、再び轟音が響き、水平線の白線はさらに太くなった。そしてついに、二人の兄妹にも理解できる言葉で誰かが叫んだ。
「TSUNAMI！」
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正人と由美子も「津波」という言葉を聞いて驚愕した。本能的に子供たちのいる砂浜へと走り出そうとした。しかし、反対方向から向かってくる人混みが多すぎて、二人は人波に逆らって進むことができなかった。ただ流れに従って高台へと向かいながら、何度も振り返っては、兄妹の姿が見えないかと探した。
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その頃、颯は冷静に妹の手を引いて他の人々と共に歩いていた。水平線にあった太い白線は、今やはっきりと、すべての人々に迫っている白の水壁であることが分かった。
兄妹は大声で父と母を呼んだが、あまりに混乱と騒音が激しく、どんな叫びも虚しく消えた。
水が陸地に到達し、四方八方に流れ込み始めた。水は道すがら次々と瓦礫や石を巻き込み、水流の衝撃音はますます大きくなっていった。
人々は高台を目指して逃げ続けた。颯はその時、道端に停めてある車を見つけ、妹に言った。
「俺たちは走るのが遅いから、一旦あの車の上に避難しよう。」
そう言うと、颯は妹の返事を待たずに車のところへ引っ張っていき、腰をかがめて両手を妹の脇の下に差し入れ、体を持ち上げて車の上に押し上げた。妹が車の上に登ったのを確認してから、颯自身も何度か試みた末に、なんとか車の上に這い上がった。
数分後、颯の判断が正しかったことが証明された。海水が陸地に大量に流れ込み始めていた。高さは30センチから40センチ程度、大人の膝くらいの高さに過ぎなかったが、それでも多くの人を転倒させ、流し去るには十分だった。車の上に避難しようとする人もいたが、水流が速すぎて誰も成功しなかった。幼い颯には助けることができず、ただ目の前で次々と人々が流されていくのを目の当たりにするしかなかった。
水量が増すにつれて波の高さも徐々に上がり、さらに多くの人が流された。そして、兄妹の足元の車も、小舟のように水流に乗って前方へと動き始めた。
車の漂流速度はどんどん速くなり、二人は何度か水に落ちそうになった。最終的に車は街灯に衝突してようやく止まった。水は車体の周りを流れ、その速度はますます速くなり、巻き込まれた石や瓦礫が車体の底や側面を擦り、耳障りな摩擦音を立てた。高速で流れ、瓦礫だらけの海水に直面して、雪は泣き出してしまった。兄も泣きたい気持ちでいっぱいだったが、妹を守らなければという思いで涙をこらえ、大声で両親を呼び始めた。
彼らのすぐ隣には、鉄筋コンクリート造りの2階建ての建物があった。先に避難していた人々が窓やバルコニーから兄妹を見つけ、2階のバルコニーから救助しようとした。しかし兄妹は小さすぎて、手すり越しでは誰も彼らの手を掴むことができなかった。
颯は恐怖を感じ始め、ついに涙がこぼれ落ちた。それでも大声で両親を呼び続けた。その時、バルコニーの群衆を押し分けて現れたのは、他でもない二人の父親・正人だった。
「颯、雪、慌てるな！今助けに行く！」
正人は体全体をバルコニーの手すりの外に乗り出し、両足を慎重に手すりの鉄格子の隙間を通してバルコニー側に戻した。他の人々はその意図を悟り、協力して彼の両足をしっかりと掴んだ。
正人はこれまで仕事上、短時間で「買い」か「売り」かという二者択一の決断を下すことに慣れていた。そしてこの瞬間も、長男の颯と末娘の雪のどちらを先に助けるかという問題に、彼は半秒足らずで二者択一の決断を下さなければならなかった。
「颯！俺の手を掴め！早く！」
正人はバルコニーから体の半分以上を乗り出し、両手を息子に向かって差し伸べた。背後の男たちが必死に両足を固定してくれているおかげで、彼は水に落ちずに済んでいた。
颯はすぐに父親の両手を掴んだ。二人は見つめ合い、荒い息を吐いていた。
その時、水流が急に速くなり、鈍い破壊音とともに車を支えていた街灯がついに圧力に耐えきれず倒れた。妹の雪を乗せたままの車は、再び小舟のように水に流されていった。
車の上に座って泣きじゃくる娘が遠ざかっていくのを視界に収めながら、正人の胸は張り裂けんばかりに血の涙を流していた。
あの失望に満ちた表情は、15年経った今でも、ありありと目に浮かんでいる。
