第一話 肝試し
拙い文章ですがよろしくお願いします。
羽乃女高等学校霊媒部【Ghost Voice】一行は依頼を遂行する為に、町外れの森の中にある小さなトンネルへとやってきていた。昔は、森までの近道に利用されていたトンネルだが、今は老朽化し危険なため通行止めになっている。古く、雰囲気も不気味なため、オカルトサイトなどでは有名な心霊スポットとなっており、噂ではこのトンネルを通ろうとすると永遠にトンネルを抜けることができなくなるという。その他には冥界へ繋がっている、一歩足を踏み入れると呪われる、怨霊に足を引っ張られあの世へ誘われるという噂も広まり、近づく者は少なかった。しかし、逆にそれを面白おかしく肝試しという遊びで楽しむ若者はかなり多かった。
「でも、帰ってきた人達は、皆魂を抜かれたようにおかしくなってたんだとよ」
そう説明したのは羽乃女高等学校３年生の鈴木元信だった。恵琉に依頼を申し込んだ張本人である。帰宅部で、素行が悪く停学も何回喰らっているか数えられないほどだ。いつも一緒になってつるんでいる同じく３年の、有馬賢太と相沼鈴音も一緒だった。そして、最近転校してきたばかりの黒兎清。鈴音が転校してきた黒兎に一目惚れして今回の依頼に呼んだらしい。
「……で、肝試しねぇ……」
棗が大きく溜息を吐いた。
今回の依頼は、肝試しの人数合わせだった。やはり恵琉が連れてくる依頼人にはろくな奴がいないと棗は改めて思ったが、肝試しというのが一番乗り気がしなかった。
「おい元信。霊媒部がなんで全員来てんだよ。女子だけ連れて来るんじゃなかったのか？」
賢太が小声で元信に言う。
「燈谷に言ったさ。女子が足りないから女子だけで来いよって」
「まずあいつに言うのが間違ってるって。馬鹿なのに」
元信と賢太が狙っていたのは肝試しに見立てた合コンだった。帰宅部の女子たちは家族と旅行に行ったり、運動部のほとんどは夏休み中は合宿に行っていたりと、なかなか女子を捕まえられず、文化部と言っても夏休みに活動している部活は少なかった。そこで、毎日何しに来ているのかわからない霊媒部を目につけて、今回の計画を企てた。しかし女子だけと言ったはずが、何故か男子まで来ているので計画は台無しになった。
「まぁ、女子は来てるし、結果オーライか」
そう納得した元信と賢太だった。
～数時間前～
恵琉が息を切らして部室に入って来て、依頼を説明する。
「有名な心霊スポットで肝試しをするので、その人数合わせで私たちを呼びたいらしいです」
「…人数合わせって、僕達全員で行くの？人数かなり多くなるんじゃないの」
棗が首を傾げて恵琉に尋ねる。恵琉も首を傾げて考え、はっとして言葉を付け足した。
「そういえば、女子だけで来い、って言われたような気がします」
その言葉に恵琉以外が顔を合わせて苦い顔をした。意味を理解していないのは恵琉だけで、引き受けた以上断るわけにもいかないため、部員全員で行くということで恵琉に言うと、
「私、最初からみんなで行くつもりでしたので」
と、きょとんとした顔で納得してくれた。
しかし、もう一つ問題が出てきた。ここにいる全員が、肝試しが苦手なのだ。霊が嫌いというわけではなく、霊を遊びに使うという行為が許せないのだ。今まで、肝試しをして精神がおかしくなるなんて人は大勢見てきたが、それは興味本位で霊の領域に入って霊の怒りを買ってしまったり、逆に霊に興味を持たれてしまったりと、人間の自業自得なのである。そして、それを一番嫌っているはずの恵琉が肝試しの依頼を受けたという方が、部員を驚かせていた。
「恵琉さん、なんで引き受けようと思ったんですか？」
空が恵琉に唐突に訊いた。その質問に恵琉は待ってましたと言わんばかりに立ち上がり、
「私、良い事思いついちゃったんです」
そう意味あり気に笑った。
「じゃあ、今から５人１組に分かれるけど、くじ引きでいいか？」
進行役はどうやら元信と賢太らしく、手作りの割り箸のくじを出す。くじはいたってシンプルで、赤い印のついたモノとそうでないものとで分かれている。下心のありそうな２人のくじを、霊媒部の面々は疑わないはずがなかった。棗が２人の前に手を出して、
「ねえ。それ調べさせてもらえる？」
くじを確認しようとすると、くじを持っていた元信は瞬間的にくじを後ろに隠してしまった。はっとした２人は恐る恐る棗の方を見ると、そこには見たことのない恐ろしい笑顔をした棗が立っていた。
「卑しいことがないなら、見せられるよねぇ？」
「ひぃい！ごめんなさい！！」
元信と賢太の２人は半泣きでくじを棗に渡した。
くじにはやはり仕掛けが施されていて、赤い印が綺麗に外れるようになっていた。自分は最後に余ったやつにして、好きな子が引くときには赤い印を残し、嫌いな奴が引くときには赤い印だけを手に残すという仕組みだった。棗が仕掛けを確認し、２人にしか聞こえないように小さく囁いた。
「恵琉と、うちの後輩ちゃんに手ェ出したら許さないからね？」
その言葉を聞いた瞬間に２人の血の気がさらに引くのがわかった。
「くじで僕達霊媒部が少ないチームだったら何かあった時に危ないでしょ。だから、バランスが良いように僕が勝手に決めちゃうからね」
棗が言うと、元信と賢太は了承し、他のメンバーに話しても全員が賛成してくれた。
肝試しはいたってシンプルで、トンネルを一往復するだけ。電気も光も当たらなく、日中から暗いトンネルのため、歩くだけでもかなりの度胸がいるだろう。始める前なのに、霊媒部と、集まってからずっとすました顔をしている黒兎以外はかなり怯えた様子を見せている。自分達で提案しといてこれかよ、と癒杜が溜息を吐いた。
「黒兎先輩は怖いのとか平気なんですか？」
「うん。オカルトとかそういうの大好きなんだよね」
「大好き…って事は、良く肝試しとかしていたんですか？」
「いや、今回が初めてだよ」
華の質問に黒兎は笑顔で受け答えした。その後に、じっと華のことを見つめる。華は見つめられていることに気がついて首を傾げた。
「……？どうかしました？」
「ヘッドフォンから音漏れしてるけど…」
「あ！すみません、うるさかったですか？」
「いや、そうじゃなくて、普通に会話できるんだなぁと思って」
「あ…えっと。いつからかはわからないんですけど、小さい時から耳が良すぎて…」
「…へぇ……」
少々ごまかすように話す華に、黒兎はそれ以上は何も聞かなかった。その仲が良さそうに会話をする２人の姿を、鈴音が恨めしそうに眺めていた。
「よし！決まった！」
空と癒杜に手伝ってもらい、ようやくメンバーが決定した。棗はメモ帳を手にコホンと一度咳払いをして発表する。
まず一つ目のチームは、棗、癒杜、ことり、元信、賢太の５人。そして、もう一つのチームは恵琉、空、華、鈴音、黒兎。そう発表し終わると、元信と賢太から小さなブーイングがあったが、棗が睨むと２人はおとなしくなった。
「ちょっと待ってください。どうして私が空様と離れなくちゃいけないんですか！」
ことりが手を挙げて、先生に質問するように棗に言った。ブーイングをかます奴がここにいた、と面倒くさそうに棗と癒杜が溜息を吐く。棗が打ち合わせをするために、部員を全員手招きをして呼ぶ。そして、全員で円陣を組んで部員以外に聞かれないように小声で話す。
「いい？これは合コンまがいじゃないんだからね。少しでも鈴木や有馬に怖い思いをさせて、早くみんなを帰らせる作戦なんだ。肝試しなんて行為は僕達でも気を抜いてたら命取りになる。だから、なるべく早めに一番最初のチームが怖い思いをさせて帰らせるのが重要なの」
棗が全員を見渡しながら言う。
そう、肝試し嫌いの恵琉が考えついたのがこの作戦だった。強い恐怖を与えれば人間はそれにトラウマを持つようになる。そのトラウマを身につけさせて、早く帰らせるのと同時に、心霊スポットの恐怖を噂で流し拡散して肝試しはやはり危ないという感情を、肝試しを遊び半分で考えている者に持たせるのだ。そうすれば霊的な被害も減るだろうと考えた恵琉の作戦だった。
「霊を遊びに使うなんて許せません。人間が霊を怖がるように、霊も人間を怖がります。霊に敵視される前に追い返さなくちゃですよ皆さん」
「でも、それならトンネルに入る前に私達が彼等に入らない方がいいって言えば済む話じゃないですか？」
「いえ。このトンネルの霊気がちょっと気になるんですよ。霊がいるのは、噂通り間違いないでしょう」
「それは、除霊をするってことですか？」
華が恵琉に訊くと、恵琉首を振った。
「“除霊”ではありません。“助霊”です。きっとこのトンネルの霊は苦しんでいるはずです。だから、私達でその苦しみから解放してあげるんです」
「もし、霊が苦しんでいるとして、なおさら一般人を巻き込むのは危険なんじゃないっすか？」
癒杜が言うと、恵琉はやっぱりそうでしょうかと考え込むが、棗が考え込む恵琉の頭をぽんと軽く叩いた。
「彼等には少々驚かせてお灸を据えたくてね。それに、僕達は学生だけど、霊媒師でもある。それを霊に勘づかれたら逃げられてしまうかもしれないから、彼等には囮役にさせてもらおう」
「棗さん、かなり腹黒いですね」
空が呆れながらも楽しそうにはにかんだ。棗は、大丈夫とその後に付け足して、
「怪我は絶対にさせない」
自信満々に胸を張って言った。
円陣は解かれ、いよいよ肝試しとなったが、未だに不満を持つ者が一人だけいた。
「だから、なんで私は空様と離れてるんですか」
「鈴木と有馬を油断させるためだよ。まぁ、男だけだったら花がないしね」
「私は飾りですか！！しかも佐倉くんなんかと一緒って…」
「なんかとは何だ」
癒杜とことりがにらみ合い、とりあえず肝試しを始めることになった。霊は人間の恐怖心に反応して現れることが多く、なるべく嘘の霊視をし、元信と賢太に恐怖心を抱かせる。そして、出てきた霊は彼等に接触して更なる恐怖を与え、トンネルの奥までは行かず早く帰るように促すのが棗チームの作戦である。
「じゃ、行ってくるね」
こらから肝試しをするとは思えないような笑顔で棗は手を振り、トンネルの中へと入っていく。その後ろから睨み合う癒杜とことり、棗にビビっているのか肝試しにビビっているのか分からない元信と賢太がついていく。
「さーてと、棗くん達が帰ってくるまでおとなしく待っていましょうか！あ、離れては危ないので、皆さんあまり遠くには行かないでくださいね」
引率の先生のように言う恵琉。その後ろから空が近づき、ひっそりと話しかける。
「恵琉さんがこっちに残ってるってことは、ただ待ってるってことだけじゃないですよね？」
「……どうしてですか？」
「ただ待つだけなら別にオレ達後輩だけでもできます。あの鈴木先輩と有馬先輩に一番イタズラを仕掛けたいのは恵琉さんだったはずですから。それを押し殺してまで待機チームにいるってことは何か理由があると思っただけです」
探偵のように推理した空は、当たりですか？とでも言いたそうに笑顔を恵琉に向けた。恵琉は最初むっと頬を膨らませ悔しそうな顔を見せたが、すぐに微笑んだ。
「流石ですね空くん。ちょっと棗くんに頼まれたことがあるんです」
「頼まれたこと？」
空が聞き返すが、恵琉は答えずに華と黒兎、鈴音の方を見ていた。それにつられ、空も同じ方向に視線を移す。華と黒兎が話し、その後ろから鈴音が物凄い形相をして睨んでいる。自分以外の女子と話しているのが気に食わなく、華に嫉妬しているのだろう。
「小鳥遊さん、その耳、便利じゃない？」
「え。いや、全然です。聴きたくない音まで聴こえてしまうので……」
「そう？いいと思うけどなぁ…その聴覚……」
「ちょっと！馴れ馴れしく黒兎くんと話さないでくれる？」
どんっと鈴音が華を押して、２人の間に割って入ってきた。華はバランスを崩して転びそうになったが、空が咄嗟に華の肩を抱いて支えたので転ばずに済んだ。恵琉が走り寄り鈴音と睨み合い叫ぶ。
「何するんですか相沼さん！」
「その子が黒兎くんに色目を使っていたから腹が立っただけよ」
「私色目なんて使ってないですけど」
華が鈴音の言葉に真顔で答える。うるさい！と鈴音は顔を赤くして叫ぶ。まだ言いたいことがあるのか、鈴音はずっと華のことを睨んでいる。恵琉はそれを察して咄嗟に口を開く。
「言いたいことがあるなら言えばいいです。でも暴力を振るうのは許しません。それが私の大切な後輩なら尚更です」
恵琉の声色が変わり、鈴音をきつく睨むと、鈴音は舌打ちをしてその場から離れた。真っ暗で少々恐怖を感じているのか、そう遠くへは行かず近くの木の陰に座り込んだようだった。恵琉が彼女の位置を確認して溜息をつき、今度は黒兎に視線を移す。
「黒兎くん。あなたは華ちゃんに近づかないでください」
「別に僕は他意なんてないよ」
「嘘はつくものじゃありませんよ」
恵琉はにっこりと笑いそう言うと、空と華を連れてその場を離れた。
「華、大丈夫？足とか挫いてない？」
「大丈夫。ありがとう」
「少し厄介なことになってきましたね」
恵琉の囁いた言葉に、空と華は首を傾げた。
その頃棗チームは、ゆっくりとトンネルの奥へと歩みを進めている。懐中電灯の明かりはあるものの、それは足元しか照らすことができず、そんなに長くないトンネルの先が暗闇に包まれ全く見えない。生暖かい風が吹き、何かのうめき声のような音が静かに鳴り響いていた。その中で、元信と賢太は震えながら棗にきつくしがみつき、周囲を警戒していた。
「あの、あんまりしがみつかないでくれる？男にしがみつかれるような趣味は持ってないんだけど」
「うるせぇ！俺らだってそんな趣味ねぇよ！どうせならそっちの１年生に……」
「言っとくけどその子、中学の頃から高１にかけて元ヤンだからね。ボコボコにされるよ」
「えっっ！！？」
棗が言うと、元信と賢太は驚きの声を上げてことりを見た。その視線に気づいたことりは鼻で笑って薄暗い中で２人を見ると、２人は小さな悲鳴を上げて顔を逸らした。
奥に進むに連れて、風の音すらしなくなってきていた。５人の足音だけが大きく鳴り響いている。そこで、棗が足を止めて今まで進んできた方向に向き直った。
「この先に進むのはちょっと危ないかな」
「え……何言ってんの？」
笑顔で言う棗に不安気に元信が聞き返す。
「君たち、全速力で逃げたほうがいいよ」
「だから……何言って……？」
再び聞き返す元信の言葉が途中で途切れた。しんと静まり返るトンネルの中に、何かが聞こえた。それは女の声のようで、唸り声のようなものだった。
「え？ちょ、か、風だろ？」
「……どうかな？」
その唸り声はだんだんはっきりしてきて、何か言葉を言っているようだった。
『ころ……やる………ころ…してや……る』
元信と賢太の顔から血の気が引き、その瞬間に２人は物凄い悲鳴を上げて一目散にトンネルの入口へと逃げて行った。棗はニヤニヤしながらそれを見送る。だんだん彼等の悲鳴が小さくなり、もうスタート地点までたどり着いたことだろう。
「よーし。うまくいったね。ナイスだよ癒杜くん」
「いえいえ」
癒杜の手にはスマホが握られ、画面には“着ボイスVer.幽霊女”と表示されていた。先ほどの声は癒杜のスマホから出されていたものだった。元信と賢太のビビリ２人は、その声を信じ込み一目散に逃げたというわけだ。
「あんまり霊視しなくて済んだね。あっちは恵琉に任せて、こっちはこっちで仕事を終わらせるか」
「そうっすね。せっかく呼び寄せたんですし」
「早く帰って空様に会いたいです」
３人は闇に染まるトンネルの奥の方向へ振り返る。横並びした３人の目の前には、暗くて顔は良く見えないが、霊が２体３人に向かい合うようにして立っていた。敵か味方か分からないそんな霊に、棗は笑顔で言う。
「はじめまして。羽乃女高等学校霊媒部【Ghost Voice】です。あなた方の悩みを解決しに来ました」
