プロローグ
発狂したくなるような夏の暑日。噴水広場では子供達が鉄砲で撃ち合ってはしゃぎ、ビルが建ち並ぶ大通りでは、外回りをするサラリーマンが流れてくる汗を拭きながら早足で去って行く。なるべく日陰を通るように歩いているのが見て取れた。日傘をさす女性、コンビニの前で屯してアイスを食べる若者。もちろん、厚着をしている者などいなかった。
今は夏休み真っ只中。そのため、若者の姿が多く、その中に制服やジャージ姿の若者がちらほらと見られ、皆同じ方角へと足を進めていた。
「夏休みなのに、どうして学校まで行かなくちゃならないんですかねぇ…」
長い赤髪をお下げにした女子生徒がだらだらと歩きながら文句をたれていた。その隣で歩いていた茶髪で前髪を上げた男子生徒が答える。
「それは誰かさんがテストでオール赤点を記録したからだよね」
「ひどいですね棗くん。今回はちゃんと勉強したつもりだったんですけどねぇ。あ、あの日にアニメの録画溜めを見たせいですかね。あーー、過去に戻れるなら戻りたいもんですよね」
「過去に戻っても同じこと繰り返すよきっと」
羽乃女高等学校に通う３年生の燈谷恵琉と、久瀬棗は、学校に向かっている途中だった。恵琉は誰にでも敬語を使う礼儀正しい性格だが、その反面成績はかなり悲惨で、前回のテストで見事にオール赤点を取り、夏休みのほとんどは補習で潰されている。そしてアニメや漫画が大好きで、ファンタジックなモノにかなりの憧れを抱いているが、テスト期間中でも構わずアニメや漫画を始終観て読んでいる為、それがテストの結果に現れているのだ。
一方の棗は、赤点は取らないが頭は良くない。赤点ギリギリセーフのラインをキープして、なんとか補習はまぬがれている。
「補習で頑張る私を差し置いて棗くんは楽しい部活に行くんですね。点数なんて私とそんな変わりないのに」
「平均一桁を取っている人と一緒にしないでくれますか」
「下手したら留学ですもんね。頑張ります私。応援してくださいね棗くん」
「うん。“留学”じゃなくて“留年”ね」
恵琉の将来に不安を持ちながらも、棗は彼女の頑張りを応援していた。
恵琉と棗は小学校低学年からの幼馴染で、棗が恵琉の学校へと転校して来て、家も近所ということもあり仲良くなった。２人の親同士も仲が良くて普通の友達よりも一緒にいることが多かった２人は、きょうだいのような仲だった。恐れを知らずに危険な場所への探検に行っては怪我をして帰り、親に散々怒鳴られていた。ほとんどが恵琉の好奇心から起こった出来事で、棗はそれについていっただけなのだが、毎回一緒になって怒られた。後先考えずに行動する恵琉には苦労したが、人をなりふり構わずに助けたり、悪いことは悪いと、年上にもはっきりと言うところは棗も尊敬していた。
暑い道を進み、ようやく学校へとたどり着いた。校門をくぐり、玄関まで来たところで立ち止まる。
「早く部活に行けるように頑張りますから。今日の補習はきっと午前中だけなんで。帰らないでくださいよ。皆にもよろしく伝えてください」
「はいはい。皆でちゃんと待ってるから。いってらっしゃい」
そう言うと、２人で敬礼をして左右の廊下を別々に進みだした。恵琉は教室、棗は部活棟へとその足を進めていく。学校の中は日が当たっていないせいか少し涼しく感じた。夏休みの廊下は、自分の足音だけが響き、新鮮な感覚になる。廊下の窓から入る生暖かい風が、肌に触れた。
羽乃女高等学校は部活が盛んな学校であり、教室や職員室のある校舎とは別に、長い渡り廊下で繋がった２階建ての部活棟がある。体育館とも繋がっているため、運動系の部活にはかなり嬉しい物件だ。体育館に近い１階の部室はほとんどが運動部が占め、２階からは文化部が占めている。
棗は部室棟の２階へ上がり、一番端の部室へと向かう。その部室の扉には、“霊媒部【Ghost Voice】”と手作りの小さな看板がかけらている。
扉を開けると、そこには５人の生徒の姿があり、２つのソファーに向い合わせになるように皆座っていた。全員の視線が棗に移った。
「おはようございます、棗さん」
最初に棗に挨拶したのは、黒髪の左のこめかみを２つの赤いヘアピンでとめた羽乃女高校２年生の影浦空だった。そのあとに他の部員も挨拶をして棗も一人一人に挨拶を返し、自分もソファーに腰をかけ、テーブルに置いてあった団扇で自分を扇いだ。
「今日も恵琉先輩は補習ですか？」
「そうだね。でも今日は午前中で終わるみたいだから、部活には来るってさ」
「大変ですね、恵琉先輩」
オレンジ色の髪の毛をして、ヘッドフォンをした女子生徒がため息をついた。羽乃女高校２年生の小鳥遊華は聴覚が鋭く、物心ついた時には人のどんな小さな声でも聞き取り、幽霊の声も聞こえてしまう体質で、普段からヘッドフォンをして大音量で音楽を流している。周りに音漏れしているぐらいの音量でも普通の会話はできる。空とは、棗と恵琉のように小学校からの幼馴染であるが、かなり遠方からこの高校を一緒に受験した。
「確か篠原も赤点取ったって言ってなかった？」
テストの話をしていて思い立ったように口にしたのは羽乃女高等学校１年生、佐倉癒杜だった。黒に近い青色の髪の毛をした、一番制服をまともに着ている生徒だ。無表情で無愛想で時々毒を吐くが、本人に悪気はない。空と華とは同じ中学出身で、ひょんな事から空と華を慕い、この高校を受験した。
癒杜が篠原と呼んだ生徒は、空の隣に座っていた。普通に座っているわけでなく、空の腕にしがみつきながらその生徒は座っている。
「私は４教科しか赤点取ってないわ」
なせ誇らしげに癒杜に向かって言う、黒髪ロングの女子生徒。羽乃女高等学校１年生、篠原ことりもまた、勉強が苦手である。いつもはもっと赤点を取り、休み期間は恵琉と同じように補習を受けている。
「１日でも多く空様といたいので頑張りました！」
「それでも４教科も取ってんじゃん」
「うるさいわよ佐倉くん」
ことりと癒杜が睨み合い、火花が散り始める。入学式した当初から２人は何故か犬猿の仲で、２人共別の意味ではあるが空の事を慕っているため、ことりが空に引っ付くたびに癒杜はそれに苛立ち、喧嘩を吹っ掛けていた。そこから２人の喧嘩が始まるが、ヒートアップする前に空か華が毎回止めに入っている。棗や恵琉はそれを面白がっていつも見ているだけだった。
ことりは昔かなりの不良で、小さい頃に習っていた柔道、空手、合気道を喧嘩に使っていた。今はもう悪さはやめたが、時々その名残が日常に現れてしまうこともある。しかし、大好きな空の前ではかなり猫をかぶっている。
「それより、篠原。いい加減空兄から離れろよ」
「嫌よ。なーに？もしかして佐倉くん嫉妬してるの？私が空様に取られてしまうかも……」
「違うから」
即答で癒杜はことりの言葉を切った。その会話に面白がって棗がニヤニヤしながら入ってくる。
「なに、癒杜くん、ことりちゃんのこと好…」
「違いますやめてください」
またも癒杜は即答した。その後に華もからかおうと口を開いた瞬間に癒杜に睨まれて阻止された。癒杜から嫌悪の眼差しを浴びていることりは、どや顔で尚も空に引っ付いたままだった。空はそれが日常になってきているので慣れが生じているのかあまり気にしていない様子である。
依頼人が来ない日は、特にすることもないが集まってだらだらと話をしたり、長期休暇に入れば一緒に宿題をする。休みのほとんどは部室で過ごしている状態だ。ちなみに部長は今留年しないために必死に補習を受けている恵琉だが、彼女はどんな嘘染みた依頼も何でも受けてしまうため依頼を嘘か本当かできるだけ見分けられる棗が管理している。
扇風機が回る室内だが、気温が高いためぬるい風しか来なく、それぞれ団扇で地味に扇ぐしかなかった。運動部や、大会のある部活の部室には学校の経費から冷房が買われるが、この部活は大会はおろか、依頼が来るか来ないかであってもなくても同じような部活なため、学校からは見向きされていない。顧問を頑張って説得してようやく買ってもらった中古の扇風機は、今日の様な暑さの日はなんの役にも立たなかった。
何気ない会話を繰り広げ、ゆっくりと時間は過ぎていき、時間は１１時半を回っていた。
「もう少しでお昼だねー。もうそろそろ恵琉も帰ってくるし、みんなでどっか食べにいく？」
棗が口にした瞬間に暑さでバテていた全員の顔に生気が戻り、一気に部室の空気が明るくなった。
「いいですね！冷房の効いたとこ行きましょうよ」
「駅前にいい喫茶店があるんですよ」
華とことりは女子特有のはしゃぎを見せる。男子の意見は聞かずに、ことりが言った駅前の喫茶店に決まったが、１２時を過ぎても恵琉がなかなか部室に現れない。午前中で終わると言った彼女なら、時計が１２時を指した瞬間に部室に飛んでくるはずだが、そのような雰囲気もないし、廊下を走る足音すら聞こえなかった。
部室の中にぐぅぅ、と誰かの腹の虫が鳴り響いた。その瞬間に華が顔を真っ赤にしてお腹を押さえ、苦笑いを浮かべた。それを見たことりがにやにやと笑う。
「華さん、案外食いしん坊なんですね」
「うるさいよことりちゃん……」
華はうなだれてお腹を押さえたまま目の前のテーブルに頭を乗せた。
「補習長引いてるんですかねぇ」
空が部室の出入口を見ながら言い放つ。
「うーん。そうかもしれないし、そうじゃないかもしれないね。皆で様子見に行ってみる？」
そう棗が言って立ち上がった瞬間に、物凄い足音が部室に近づいてきたのが聞こえた。足音は部室の前で止まり、その瞬間に部室の出入口が勢い良く開いた。そこには、息を荒げた赤髪の生徒、恵琉の姿があり、人呼吸置いてから真剣な表情で口を開く。
「大変です！！皆さん！！」
険悪なムードが部室に流れる。かなり大きな声で叫んだためか、恵琉は息切れ混じりの咳をした。持っていた水で喉を潤そうとしたが、水が器官に入りさらにむせて、棗が落ち着けと恵琉の背中を軽く叩いていた。恵琉は何度か深呼吸をしてようやく落ち着き、ソファーに座り、
「依頼人が！２ヶ月と２３日ぶりの依頼人が現れたんです！！」
そうドヤ顔で叫んだ。
