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EP 8

スポンサー様の鉄拳制裁

　ポポロ村に赴任して初めての休日。

　私は宣言通り、リーザの『マネージャー兼スポンサー』として、村の中央広場に立っていた。

「五円！五円！御縁！御縁！ハイッ！」

　広場の中心で、赤い芋ジャージを着たリーザが、みかん箱（タローマートでもらってきた空き箱）の上に立ち、タローマン製の拡声器を片手に熱唱している。

　歌っているのは『絶対無敵スパチャアイドル伝説！！』という、タイトルからして強欲さが滲み出ている自作のコール曲だ。

「銅（あか）でもない〜♪ 銀（しろ）でもない〜♪ 狙い打つのは、真鍮のゴールドぉっ！」

　圧倒的な声量と、人魚族特有の透き通るような美しい歌声。

　歌っている内容は「お賽銭（スパチャ）をよこせ」という身も蓋もないものだが、彼女の底抜けの明るさと、時折見せるウインクの破壊力は凄まじかった。

　最初は遠巻きに見ていた農家のおばちゃんや、自警団の若い兵士たちも、少しずつみかん箱の周りに集まり、手拍子を打っている。

「絶対無敵のスパチャアイドル！五円が積もれば山となる！ハイッ！」

「「ハイッ！」」

　いつの間にか、観客たちから合いの手まで起こっていた。

　リーザの足元に置かれた手作りのダンボール製『お賽銭箱』には、チャリン、チャリンと、銅貨や銅粒が次々と投げ込まれていく。

　すごい。彼女は本当に、歌で人の心（とお金）を惹きつけている。

（……この調子なら、今日の夕飯は塩おにぎりじゃなくて、少しお肉が買えるかもしれない）

　私はマネージャーとして腕を組みながら、うんうんと頷いた。

　その時だった。

「――おいおい、昼間っからピーチクパーチクうるせえな。頭が痛てえんだよ」

　不意に、観客の輪を乱暴に掻き分けて、一人の男が歩み出てきた。

　薄汚れた革鎧を着て、腰に無骨な剣を下げたゴロツキ風の男だ。前髪の隙間から覗く目は血走り、見るからに機嫌が悪い。

　広場の空気が、一瞬にして凍りついた。

「ここは俺たち『牙狼団』のシマだぜ？みかじめ料も払わねえで、勝手に商売してんじゃねえよ」

「あ、あの……私はただ、歌を……」

「あぁん？アイドルだか何だか知らねえが、底辺のゴミが目障りなんだよ！」

　男は言うが早いか、リーザが乗っていたみかん箱を、容赦なく力任せに蹴り飛ばした。

「きゃあっ！？」

　足場を失ったリーザが、無防備に地面へと投げ出される。

　それと同時に、ダンボールのお賽銭箱もひっくり返り、集まった小銭がチャラチャラと石畳の上に散らばってしまった。

「ああっ……！私の、私と皆さんの、大切な御縁が……っ！」

　地面に転がったリーザは、擦りむいた膝を押さえながら、散らばった小銭をかき集めようと必死に手を伸ばした。

　男はそんな彼女を嘲笑うように見下ろし、落ちていた五円玉（銅貨）を、わざと汚いブーツの底で踏み躙った。

「ケッ、ゴミ拾いでもしてろ。次ここで歌いやがったら、顔の形が変わるまで殴ってやるからな」

　男が唾を吐き捨てた、その瞬間。

　私の中で、何かが『プツン』と音を立てて切れた。

　前世で、理不尽な上司に書類を顔に投げつけられた記憶。

　女神ルチアナに騙され、借金百万円を背負わされた怒り。

　そして何より、たった今、純粋に夢を追いかけている少女の努力を、不条理な暴力で踏みにじられたことへの、抑えきれない憤怒。

「……ちょっとアンタ」

　気づけば私は、男の胸ぐらを掴んでいた。

「あァ？なんだテメェ、この女のマネージャーか何か――」

「人が一生懸命やってることを、笑って踏みにじるなァァァッ！！」

　バゴォォォォンッ！！

　私の右ストレートが、男の顎にクリーンヒットした。

　元社畜ＯＬの、スキルも魔法もない、ただの素人のパンチだ。

　だが、日々のデスクワークで溜まりに溜まったストレスと、借金への怒りを乗せたフルスイングは、ゴロツキの巨体を大きくよろめかせた。

「ぐはぁっ！？」

　男は無様に尻餅をつき、口の端から血を流して目を白黒させた。

　周囲の観客たちから「おおっ……」とどよめきが漏れる。

　私自身も、殴った右手がジンジンと痺れて痛かったが、顔には一切出さず、鬼の形相で男をねめつけた。

「さっさと失せなさい！自警団のマンミアさんを呼ぶ前にね！あと、踏んづけた小銭は一枚残らず綺麗に拭いてから返しなさいよ！！」

「ひっ……！狂ってやがる、このアマ……！」

　私のあまりの剣幕に恐れをなしたのか、男は慌てて立ち上がると、「お、覚えてろよ！後悔させてやるからな！」と三流悪役のテンプレ台詞を吐き捨てて、逃げるように広場から去っていった。

「ふんっ、逃げ足だけは一丁前ね」

　私は痛む右手首を振りながら、大きく息を吐き出した。

　やってやった。異世界に来て初めて、自分の意思で理不尽に立ち向かったのだ。

「り、リカ様……っ！」

　地面に座り込んでいたリーザが、ボロボロと大粒の涙をこぼしながら、私にすがりついてきた。

「リカ様、怖かった……！ごめんなさい、私が調子に乗って歌っていたから……」

「馬鹿ね、リーザは何も悪くないでしょ。怪我はない？ほら、立つよ」

「うわぁぁぁん！主人公様ぁぁ！スポンサー様ぁぁぁ！」

　泥だらけのジャージのまま抱きついてくるリーザの背中を、私は優しくぽんぽんと叩いた。

　散らばった小銭は、見ていたおばちゃんたちが「大丈夫かい、お姉ちゃんたち」と言って、一緒に拾い集めてくれた。ポポロ村の人たちは温かい。

「ほら、泣かないの。せっかくのアイドルスマイルが台無しでしょ。次あいつが来たら、また私が殴り飛ばしてやるから」

「はい……っ、はいっ！私、もっともっと歌って、絶対にトップアイドルになって恩返ししますわ！」

　涙と鼻水を拭いながら、力強く頷くリーザ。

　私は「次あの子を泣かせたら、ただじゃおかないから！」と、逃げた男の背中が消えた路地の奥を、もう一度キッと睨みつけた。

　　　◆

　――その一部始終を、少し離れた食堂『ポポロ亭』の窓際から、じっと見つめている視線があった。

　買い出しの準備をしていたダイン・アルシードは、手に持っていた野菜の入ったカゴを下ろし、広場で起きている騒ぎを静かに見守っていた。

　野盗やゴロツキに絡まれていたのなら、本来であれば彼が駆けつけて、武力で制圧すべき場面だった。

　だが、ダインが動くより早く、リカが前に出たのだ。

『人が一生懸命やってることを、笑って踏みにじるなァァァッ！！』

　魔法も、闘気も持たない、か弱い女性。

　それなのに彼女は、自分より遥かに大柄な武装した男に向かって、一切の躊躇いもなく拳を振るった。

　他人のために、弱者を守るために。

　その怒りは、純粋で、どこまでも気高かった。

「……リカさん」

　ダインは、無意識のうちに窓ガラスに手を当てていた。

　彼自身は、極度の小心者で、争いごとが大嫌いだ。だからこそ、自分の身の危険を顧みずに立ち向かえるリカの強さが、ひどく眩しく見えた。

（あんなに細い腕で……。怪我をしていなくて、よかった）

　泣きじゃくるリーザの背中を優しく撫でるリカの横顔は、太陽の光を浴びて、キラキラと輝いているように見えた。

　ドクン、ドクンと。

　ダインの胸の奥で、今まで感じたことのない、熱くて甘い感情が脈打っている。

「なんて、勇敢で、優しい人なんだろう……」

　ダインの困り眉がふにゃりと下がり、その頬は、熱を持ったようにほんのりと赤く染まっていた。

　――逃げる男の背中を睨みつける私を、遠くからこんなにも熱く、焦がれるような視線が見つめていることに。

　この時の私は、まだ全く気づいていなかった。

読んでいただきありがとうございます。

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