EP 9
遅れてきた黄金聖騎士と、マグローザ漁船への片道切符
「愛と！ 正義と！ マネーのための黄金聖騎士！ ゴッドチューバー・キュララ、ただいま見参ッ！」
旧ドンガン鉱山の廃倉庫。
吹き飛ばされた鉄扉の向こうから、キラキラと輝く白銀のアーマーを身に纏い、背中から神々しい光の羽を展開させたパステルピンクの天使が、完璧なキメポーズで舞い降りた。
魔法少女アニメのクライマックスのような、無駄に壮大なBGMが鳴り響いている。
「さあ、悪い魔獣さん！ 撮れ高とPVのために、このキュララちゃんが退治しちゃうぞ！ 覚悟しなさ――……」
ビシッと杖（実はアサルトライフル）を突きつけたキュララだったが、その言葉は途中でピタリと止まった。
彼女の視線の先にあるのは、粉々に吹き飛んだキメラの残骸である細かな氷の結晶と、まだ煙を上げている黒焦げの地面。
そして、ロケットランチャー（RPG-7）を肩に担ぎ、フゥと硝煙を吹き飛ばしている元社畜の事務員（私）の姿だけ。
「……って、あれぇ！？ 敵は！？ 私の見せ場は！？」
「何のために三分もかけて変身したんですの！？ この空気読めない手羽先天使！」
真っ赤な芋ジャージを着たリーザが、呆れ果てた顔でツッコミを入れる。
「キィィィィッ！ 何よその言い方！ せっかく同接八十万人の前で最高のアーマーをお披露目しようと思ったのに！ 撮れ高が、私のPVがぁぁぁ！ 弁償してよ貧乏魚！」
「誰が貧乏魚ですの！ あなたがちんたらリボンなんて結んでるからいけないんですわ！」
ギャーギャーと取っ組み合いの喧嘩を始めるトップ配信者と極貧地下アイドル。
私は肩に食い込んでいた重いロケットランチャーをキュララのポーチに突っ込んで返し、深く、深くため息をついた。
「……もういい。帰りますわよ」
定時退社後の貴重な時間を、こんな茶番でこれ以上消費したくない。
私が踵を返そうとした、その時だった。
「おや、えらい賑やかやな。ワテの出番はもう終わっとるみたいやけど」
夜の闇の中から、カツン、カツンと下駄の音を鳴らして歩いてきたのは、煙管をくわえた猫耳の青年――ゴルドスマイル銀行ポポロ村支店長のニャングルだった。
彼は廃倉庫の惨状と、腰を抜かして震えている詐欺師・火原の姿を交互に見比べ、ニヤリと口角を上げた。
「なんや、嬢ちゃんたち。ただの詐欺師かと思ったら、とんでもない大物を捕まえとるやないか」
「ニャングルさん？ 大物って、こいつがですか？」
「せや。おい、そこの角刈り。その首に巻いてる赤いスカーフ、ちょっと取ってみい」
ニャングルの鋭い声に、火原はビクッと肩を震わせ、「ひぃっ！」と首元を手で隠そうとした。
だが、それより早くダインさんが動き、氷の冷気を纏った手で火原のスカーフを無造作に剥ぎ取った。
「あっ……！」
火原の首元から現れたのは、黒光りする無骨な金属製の首輪だった。
中央には、不気味に点滅する赤いランプがついている。
「やっぱりな。それは『ドンガン地下大炭鉱』の重犯罪奴隷につけられる、脱走防止用の爆破首輪や」
「奴隷の……爆破首輪？」
私が眉をひそめると、ニャングルは煙管の煙をプカァと吐き出しながら、手元の純金製算盤をチャキッと鳴らした。
「こいつの本名は火原。粗悪なパチモノ武器を大量にコピーして売り捌き、冒険者を死にかけさせた知的財産侵害と詐欺の罪で、金貨八千枚……日本円にして約八千万円の損害賠償を抱えとる。支払い能力ゼロで奴隷落ちして、懲役四百年の刑を受けとった正真正銘の『クズ』や。最近、裏組織の手引きで脱走したって手配書が回っとったんやけど……まさか、こんな辺境の村で霊感壺売りなんてセコいシノギしとるとはな」
「は、八千万円の借金……！ 懲役四百年……！」
その桁違いのスケールに、私は思わず絶句した。
私の背負わされた百万の借金が可愛く思えるほどの、完全な自業自得による絶望的な負債額。
火原は顔面を蒼白にし、ガタガタと震えながらキャルル村長の足元にすがりついた。
「た、頼む！ 許してくれ！ 俺はただ、底辺の生活から抜け出したかっただけなんだ！ あの人魚の姉ちゃんの借用書も破棄する！ 壺の代金もいらねえ！ だから、警察と銀行にだけは引き渡さないでくれぇぇ！」
鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにして命乞いをする火原。
普通の心優しい村長なら、ここで少しは同情してしまうかもしれない。
だが、キャルル村長は月兎族の長い耳をピンと立て、どこまでも冷たい、氷のような瞳で火原を見下ろした。
「……リカちゃんを騙そうとして。リーザちゃんに法外な借金を背負わせて。あまつさえ、私の大切な村にキメラなんて放って、皆を傷つけようとした」
キャルル村長の言葉は、静かだが、絶対的な怒りに満ちていた。
彼女は、右手の親指を下に向けて、冷酷に言い渡した。
「ギルティ（有罪）」
「ひぃぃぃぃぃっ！？」
火原が絶望の悲鳴を上げる。
ニャングルが「ククッ」と悪魔のように喉を鳴らし、火原の首根っこを乱暴に掴み上げた。
「へぇ、村長直々の有罪判決や。これで大手を振って連行できるわ。安心せえよ火原、テメェの八千万の借金、ワテらゴルドスマイル銀行がきっちり回収したる。まずは北の海へ直行や」
「き、北の海……？ ま、まさか……！」
「せや。死ぬまで船から降りられへん、伝説の『マグローザ漁船』や。一日二十時間労働で、魔獣クラスの巨大マグロと素手で格闘してもらうで。ま、四百年もあればいつかは完済できるやろ」
マグローザ漁船。
それは、私がこの異世界に転生した初日に、ニャングルから脅し文句として聞かされた「借金滞納者の行き着く地獄」の名前だった。
あの時は震え上がったものだが、こんな悪党が送られると聞くと、これ以上ないほど相応しい罰に思えてくる。
「いやだァァァァッ！ 蟹工船より酷い地獄なんて聞いてねえ！ たすけてくれぇぇぇスリーの旦那ぁぁぁ！」
夜の森に、男の情けない絶叫が響き渡る。
ニャングルは暴れる火原を片手で軽々と引きずりながら、「ほな、事後処理はワテに任せとき」と闇の中へ消えていった。
完全なる因果応報。ざまぁみろ、である。
「よしっ！ これで私の五十万の借金もチャラですわね！ やりましたわ！」
リーザがガッツポーズをして喜んでいる。
その横で、見せ場を失って落ち込んでいたキュララが、ふと自分のスマホの配信画面を見て「あっ！」と声を上げた。
「ちょっと見てみんな！ 同接が百万人超えてる！ さっきの指名手配犯逮捕の瞬間がバッチリ映ってたから、特定班もリスナーもお祭り騒ぎになってるよ！」
画面を見ると、確かに凄まじい勢いでコメントと赤スパチャが飛び交っていた。
『キュララちゃん、凶悪犯逮捕の立役者じゃん！』
『警察の報奨金もガッポリだな！』
『やっぱり黄金聖騎士は最高だぜ！』
「あはは〜♡ みんな応援ありがと〜！ キュララちゃん、みんなの平和のために一肌脱いじゃった♡ これからもルナミス帝国警察・特別広報アンバサダーとして頑張るね〜！」
全く戦っていないどころか変身していただけの天使が、秒で手柄を横取りしてカメラに向かって愛想を振りまいている。
その圧倒的な面の皮の厚さと、転んでもただでは起きないインフルエンサーの執念に、私はもうツッコミを入れる気力すら湧かなかった。
「リカさん、お疲れ様でした」
疲れ果てた私の隣に、ダインさんがそっと温かいお茶の入った水筒を差し出してくれた。
「ありがとうございます、ダインさん。……なんだか、すごく長い休日になっちゃいましたね」
「ふふっ、そうですね。でも、怪我がなくて本当によかったです」
ダインさんの困り眉と優しい微笑みを見て、私のささくれ立った心がスゥッと癒されていくのを感じた。
「あの、シチュー、まだ温かいまま厨房に置いてありますよ。お腹、空きませんか？」
「……ペコペコです。急いで帰って、三人前くらい食べたい気分です」
騒がしい極貧アイドルとトップ配信者のやり取りを背に、私はダインさんと並んで、ポポロ村の温かい明かりが待つ方へと歩き出した。
借金完済への道はまだまだ遠いが、この最高の料理人がいてくれる限り、私の胃袋と心は絶対に折れることはないだろう。
読んでいただきありがとうございます。
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