領地に帰らず王都で遊んでいた夫に「離婚してほしい」と言われたので、他の領地を発展させることにします

３－２．調査

　翌日、アンナはポールと東部地区の農村へ向かった。

　馬車を連ねて領主が来れば、農民は警戒する。行商人を装ったほうが領民の本音を聞きやすいだろう。アンナは麻のワンピースにエプロンを着用し、ポールは麻衣の上にジャケットを着て帽子を被った。移動は馬車ではなく、荷馬車にした。また、地方役人に呼び止められた場合に備えて、領主であるポールの通行許可証を持った。

　街道を外れた細い道を、荷馬車でゆっくりと進んだ。車輪が乾いた地面に長い線を描き、馬の蹄が土埃を小さく跳ね上げた。

　日に焼けたように見せるため、アンナとポールは頬に薄く煤を塗った。御者台に座るポールは行商人に見えなくもない。だが、ポールの背筋は妙に真っ直ぐで、手綱を握る指先は白かった。

「ポール、姿勢が良すぎるわ。もう少し、だらしないほうがいいかしら」とアンナが荷台の奥から忠告すると、「分かったよ」とポールは背中を丸めながら小声で返した。

「夫婦の行商人という設定だから、ポールじゃなくて“あなた”と呼ぶべきなのかしら？」

「からかうなよ、アンナ」

　そう言いながらも、ポールの口元はゆるんでいた。

　やがて小麦畑が途切れ、小さな村に入った。石積みの井戸、煙突から白煙を上げる藁葺き屋根の家、畑仕事を終えた農民の姿があった。

　村に大きな屋敷はなく、どれも粗末な家屋だった。農民は粗末な服を着ていた。無申告の小麦を売った金で裕福な暮らしをしている、と考えていたのだが……アンナの予想は外れた。

　子供たちが荷馬車に駆け寄ってきた。

「行商人だ！」

「お菓子ある？」

　御者台のポールは困った顔をして、荷台のアンナに助けを求めた。普段領主として過ごしているポールは、無邪気な子供に囲まれる経験などない。アンナは荷台から地面に下りた。

「干しブドウならあるわよ。あげるわ」

　柔らかな声に、子供たちの目が輝いた。アンナは小袋から干しブドウを出すと、子供たちの手に乗せた。

「ありがとう！」

　御者台に座ったアンナに「さすがだな」とポールが呟いた。

　干しブドウを食べてご機嫌な子供たちは、荷馬車についてきた。荷馬車とすれ違う村人に「これ、もらったんだ！」と子供たちは干しブドウを見せびらかした。

　村の中央まで進むと、老いた農夫が近づいてきた。

「旅の商人かね？」

「ええ。この村の小麦について訊きたいことがあるのです。誰かいい人はいませんか？」

「それなら、村長のエドワードだな。突き当りの家に住んでいる」

「助かります」

　アンナは深々と頭を下げた。農夫は二人をじろりと見たあと、ふっと笑った。

「仲の良さそうな夫婦だな」

　その一言に、アンナとポールは同時に沈黙した。

「……い、いや、その」

「ええ、まあ」

　歯切れの悪い二人を見て、農夫は愉快そうに笑いながら去っていった。

　沈黙が続く荷馬車には、騒ぐ子供の声が響いた。アンナが小さく呟く。

「夫婦に見えたそうですよ」

「聞こえていたよ」

「案外、変装は成功しているのかもしれませんね」

　温かい風が、土の匂いを運んできた。夫婦の行商人に扮したアンナとポールは、黄金色の畑に囲まれた農村に溶け込んでいた。

　民家は、「家」と呼ぶのもためらわれるほど粗末なものだった。壁は黒ずんだ木板で、ところどころ隙間が見えた。藁葺き屋根は片側が沈み込み、雨漏りの染みが軒下まで広がっていた。

　＊＊

　村長の家に着くと、子供たちが「お客さんだよ」とエドワードを呼びに行った。

　子供に案内されて家の中に入ると、初老の男が探るようにアンナたちを見た。

　エドワードは痩せた、背の高い男だった。麻服はあちらこちら繕われており、袖口は擦り切れていた。

「私たちはキャンベル子爵領で小麦の買付けをしている行商人です。領主の許可証はこちらに」

　アンナが差し出すと、エドワードは通行許可証に視線を落とした。

「本物のようだな」

　エドワードに案内された部屋に入ると、生活臭が流れてきた。食べ物、湿気、煙が混ざった臭い。ポールは顔を背けたが、アンナは笑顔を崩さなかった。

　部屋には古びた机と椅子が三脚。アンナはエドワードの向いに座った。

「それで、何が訊きたいのかな？」

　アンナが村の小麦について、専門的な質問をいくつか重ねると、エドワードの目が変わった。話が分かる相手だと判断したのだろう。小麦の品質管理、収穫時期の労働力確保の方法などを確認した後、アンナは本題に入った。

「あの、少し込み入ったことを訊いても？」

「かまわんよ」

「この規模の村で、あれだけ立派な小麦畑があれば、もっと村民は豊かだと思っていました。でも、失礼ながら、この村は贅沢とは程遠い生活をしています。販売先に買い叩かれているのではないですか？」

　エドワードは眉をひそめて、黙り込んだ。

「もし買い叩かれているのなら、私たちが高く……」

　アンナが言い終わる前に、「そうではない」とエドワードは遮った。

「去年の収穫は良かったんだ。でも、徴税官が半分持っていった。隣国との戦争に備えて、兵糧を蓄えているそうだ」

　アンナの知る限り、隣国と揉め事はない。それに、キャンベル子爵領で兵糧を蓄えている事実はない。横を見ると、ポールは首を横に振っていた。

「あの……他の村では、そのような徴収はありません」

「そうなのか？」

「はい。この村だけ徴収されているのは変ですね。ところで、申告書にはどのように書いているのですか？」

「三年前から申告書は徴税官が代理で、領主に提出している」

　徴税官が村で収穫した小麦の半分を搾取し、その横領を隠すため、虚偽の申告書を作成してポールに提出した。

　アンナはポールに小声で囁いた後、紙の束を机の上に置いた。

「これは？」

「あなたの申告書です。見覚えは？」

　申告書を見たエドワードは目を丸くした。目の前の行商人に扮した二人が、何者かに気づいた。

「いえ」と姿勢を正したエドワードは、書類の束を手早く捲った。

「少なすぎる」、「害虫被害なんてない」申告書を持つエドワードの手は震えていた。

「徴税官の名前は？」

「ヨーハンです」

　ヨーハン・クラウス。キャンベル領の地方徴税官を、二十年務めている男だった。

　徴税官による小麦の横領と虚偽申告。これで、不自然な収穫量の謎が解けた。

　しかし、徴税官が横領したのがこの村だけとは限らない。アンナは他の村も調査することにした。