私の声を奪った婚約者が、誰にも守られなくなる日

第8話 白い封筒

　白い封筒は、昼の便で届いた。

　辺境への郵便は週に二度。雪道を越えてくる伝令の馬が、領主府の正門に到着するのを、窓際の机から見ていた。いつもの商会からの書簡や、領内の報告書に混じって、一通だけ違う紙質のものがある。

　厚い封筒。白い。王宮魔法省の封蝋が押されている。

　ヴォルフガングの執事が、私宛の書簡として持ってきた。差出人は王宮魔法省記録管理室。あの白髪の老官吏がいる部署だ。

　封蝋を割る。指先に、蝋の破片が散った。

　中身は二枚。

　一枚目は、公式の帰還要請書。

『声紋術師リーゼロッテ・フォン・クラーレンバッハ殿。条約封印の状態に関し、確認すべき事項が生じたため、王宮魔法省への出頭を求める。詳細は別紙の通り。至急のご対応を願う。』

　二枚目が、その「別紙」だった。

『条約封印の定期検査において、異常な詠唱痕が検出された。痕跡は直近の更新時に混入したものと推定される。声紋魔法の専門的な照合が必要であり、前任術師の知見を求める。』

　異常な詠唱痕。

　書面を机の上に置いた。指先が冷たい。暖炉の火はついているのに。

　条約封印に異常が出た。それは、更新時の詠唱が正しく行われなかったことを意味する。封印の楽譜を正しく読み、正しい音階で、正しい長さで詠唱しなければ、封印は安定しない。誤った詠唱を重ねれば、封印は安定しないどころか——汚染される。

　ナターシャ様が、封印の楽譜を読めないことは知っていた。引き継ぎ文書に記した記法は、声紋魔法の素養がなければ解読できない。素養のない人間が見よう見まねで詠唱すれば、封印にどんな影響が出るか。

　分かっていた。分かっていて、私は去った。

　——いいえ。

　息を吸った。冷たい空気が肺を満たす。

　私は正当な手続きを踏んで辞任した。引き継ぎ文書を残した。後任の選定は公爵家の判断だ。声紋魔法の素養がない人間を任命したのは、私ではない。

　それでも。

　封筒の白さが、目に残る。

　　　◇

　ヴォルフガングに書簡を見せたのは、午後の打ち合わせの席だった。

　彼は二枚の書面を読み、机の上に静かに戻した。表情は変わらない。ただ、顎の線がわずかに引き締まった。

「帰還要請か」

「はい」

「どうしますか」

　問い方が、この人らしかった。「帰るのですか」ではなく、「どうしますか」。判断を私に委ねている。

「帰還はお断りします。王宮への出頭は——証人としてなら応じますが、声紋術師として復帰するつもりはありません」

「理由を聞いても？」

「私はもう、あの場所の声紋術師ではありません。辞任届を提出し、受理されています。帰還要請に応じる法的義務はないはずです」

　ヴォルフガングは頷いた。

「ただ——」

　声紋石を取り出した。布を解くと、水晶が暖炉の光を受けて淡く輝く。中には、辺境に来てからの詠唱記録がすべて刻まれている。

「この声紋石には、私が王都で行っていた正規の詠唱記録も残っています。王宮の声紋石には、後任が行った詠唱の記録が残っているはずです。両方を照合すれば、条約封印の異常がどこから来たのか、明らかになります」

「声紋石の記録を、証拠として提出するということですか」

「はい。私の記録を提供します。あとは王宮の判断です」

　ヴォルフガングはしばらく黙っていた。暖炉の薪が崩れる音だけが、執務室に響く。

「クラーレンバッハ嬢。一つ、提案があります」

「はい」

「声紋石の記録を、辺境公爵として王宮に正式に上奏します。私の名で、公的な文書として。あなた個人の訴えではなく、領主府からの証拠提出という形にすれば、法的な重みが変わる」

　私は彼を見た。灰色の瞳は揺れていない。

「——なぜ、そこまで」

「あなたはこの地の声紋術師です。あなたの記録を守ることは、この領地の守りを守ることと同じです」

　事務的な理由。けれど、その声の奥にある温度を、聞き間違えてはいないと思う。

「……ありがとうございます。お願いします」

　　　◇

　部屋に戻ると、エルザが荷物の整理をしていた。

「お嬢様、お帰りなさいませ。王宮からのお手紙、拝見しました」

「見たの？」

「封筒の封蝋を見れば分かります。——それで、お嬢様。一つ、ご報告がございます」

　エルザは棚の奥から、紐で束ねた紙の束を取り出した。

　引き継ぎ文書の控え。

「これは——」

「出立の際にお預かりしたものです。お嬢様が魔法省に提出された引き継ぎ文書と同一の内容の、写しでございます」

　私は束を受け取った。厚い。あのとき書いた、十年分の業務の記録。声紋魔法の記法で記された詠唱手順。結界維持の注意点。条約封印の更新履歴。すべてが、ここにある。

「エルザ。これを、声紋石の記録と一緒に王宮へ届けましょう」

「かしこまりました」

「もし——もし、公爵家が『引き継ぎが不十分だった』と主張した場合に、これがあれば」

　エルザは小さく頷いた。

「嘘が、通らなくなります」

　控えの束を机の上に置いた。声紋石の隣に。白い封筒の隣に。

　証拠が揃っていく。声紋石の正規記録。引き継ぎ文書の控え。辞任届の写し。ディートリヒ様の署名入り婚約辞退書面。

　私が集めたわけではない。すべて、正当な手続きの中で残ったものだ。私の仕事の痕跡。きちんとやってきた、ということの記録。

　それが今、証拠になろうとしている。

　　　◇

　夜、眠れなかった。

　外套を羽織り、屋敷を出た。雪が止んだ夜は、空が広い。星が近い。王都では見えなかった数の星が、辺境の空を覆っている。

　門の前に、人影があった。

　ヴォルフガングだった。外套の襟を立て、雪原の向こうを見ている。

「——眠れませんか」

　彼が先に声をかけた。振り返らずに。

「はい。少しだけ」

「私もです」

　並んで立った。雪原に、二人分の息が白く上がる。

　しばらく、どちらも話さなかった。風が雪の表面を撫で、細かい粉雪が低く舞っている。月が薄い雲の向こうにかかり、雪原を青白く染めている。

「クラーレンバッハ嬢」

「はい」

「あなたは、帰りたいですか」

　王都に、という意味だと分かった。

　考えた。王都の街並み。王宮の詠唱の間。あの冷たい石柱。公爵邸の廊下に漂う白百合の香り。報告書を積み上げた書斎。読まれない書面。耳障りだと言われた声。

　それから、今立っている場所を見た。雪と星と、静かな風。背後に暖炉の灯る屋敷。朝になれば封印地で声を上げ、子供たちが「歌のお姉さま」と手を振る。窓際の机に声紋石を置き、記録を整理し、向かいの席でこの人が黙って書類を読んでいる。

「——いいえ」

　声が、思ったより静かに出た。

「ここにいたいと、初めて思っています」

　ヴォルフガングは黙っていた。雪を踏む音もしない。

　それから、半歩だけ距離が縮まった気がした。外套の袖が触れるか触れないかの距離。

「……そうですか」

　それだけ。けれど、その短い返事に宿った温度を、冬の空気が運んでくれた。

　辺境の空に、白い鳥が一羽飛んだ。夜行性の鳥だろう。月明かりの中を、音もなく南へ向かっていく。

　王都に届く記録は、私の声と、あの人が選んだ偽りの声。

　どちらが本物か——判じるのは、王宮の仕事だ。