私の声を奪った婚約者が、誰にも守られなくなる日

第6話 偽りの声

　辺境に来て十日が過ぎた。

　朝の封印詠唱が日課になった。氷牙獣の封印地まで馬で片道半刻。雪原を渡る風は相変わらず冷たいが、石柱の前に立つと不思議と気持ちが凪ぐ。

　今朝も詠唱を終え、声紋石が澄んだ音を返した。封印、安定。地鳴りは初日以来起きていない。

　石柱のあいだを抜けると、小さな人影が雪の上に並んでいた。領民の子供たちが三人、頬を赤くして私を待っている。

「歌のお姉さま、今日もありがとうございます！」

　最初に声をかけてきたのは、到着の日に手を振ってくれた子だった。あれから毎朝、封印地の近くまで来ては、詠唱が終わるのを待っている。親に止められないのだろうかと案じたが、エルザによれば、大人たちも「歌のお姉さまが来てから地揺れがなくなった」と喜んでいるらしい。

「歌のお姉さま、声がきれいですね」

　別の子が言った。鼻の頭が赤い。

「ありがとう。寒いのに、毎朝来なくて大丈夫？」

「だって、お姉さまの歌を聴くと温かくなるんです」

　温かい。私の声が。

　王都では一度も言われなかった言葉だ。喉の奥に鉄の味を残しながら、誰にも聞かれない広間で歌い続けた十年間、一度も。

「——ありがとう。明日も歌うわ」

　子供たちが笑って走っていく。雪を蹴る小さな足音が、白い野原に散っていった。

　　　◇

　屋敷に戻ると、ヴォルフガングが執務室で待っていた。

　この人は無駄な前置きをしない。私が席に着くと、机の上に一通の書面を置いた。

「目を通してもらえますか」

　手に取る。辺境公爵領の公印が押された公文書だった。

『声紋術師リーゼロッテ・フォン・クラーレンバッハの詠唱記録を、ノルトヴァルト辺境公爵領の公的守護記録として保管する。記録は声紋石により行い、領主府の記録庫に正本を置く。』

「あなたの声を、この地の守りとして正式に記録したい」

　ヴォルフガングの声は、いつもと同じ低く落ち着いた調子だった。

「記録は二部作成します。一部は領主府の記録庫に。もう一部はあなたの手元に。詠唱の日時、封印の状態、異常の有無を併記し、公印を押します」

「公的記録、ですか」

「ええ。あなたの仕事を、紙の上でも残しておきたい。声紋術師の業務が、正しく記録に残るように」

　書面を読み返した。文面は事務的で、飾り気がない。この人らしい。

　けれど、その事務的な文面の意味が、胸に沁みた。

　王都では、報告書を読んでもらえなかった。声紋術師の業務がどれだけ重要かを、書面にまとめて届けても、書斎の机に積まれたまま埃を被った。

　この人は、記録を残すと言っている。公印を押して。公的な文書として。

「——ありがとうございます。ぜひ、お願いいたします」

「では、今日の分から始めましょう。声紋石の記録方法を教えていただけますか。保管の手順を、記録官にも共有したい」

　私は頷き、声紋石を取り出した。記録の方法を説明する。ヴォルフガングは口を挟まず最後まで聞き、要点を自分の手で書き留めた。

　その筆跡は招聘状と同じ、飾り気のない実務的な字だった。

　説明を終え、ふと気づいた。執務室の窓際に、小さな机が一つ増えている。椅子と、筆記具と、声紋石を置くための布が敷かれた台。

「あの机は」

「あなたの作業用に置きました。記録の整理や、封印の楽譜を参照する際に使ってください」

　何でもないことのように言った。視線は手元の書類に落ちている。

　誰かが、私の仕事のために場所を作ってくれたのは——いつ以来だろう。公爵邸では、私の作業場は自室の片隅だった。誰かが用意してくれたものではなく、自分で確保した小さな空間。

「……ありがとうございます」

「仕事に必要なものがあれば、遠慮なく言ってください」

　それだけだった。それだけのことが、こんなにも満ちる。

　窓際の机に座り、声紋石を台の上に置いた。布の感触が柔らかい。声紋石を傷つけないよう選ばれた素材だと分かる。

　この人は、声紋石の扱い方を知っている。

　　　◇

　——声が、出ない。

　いいえ、声は出ている。出ているのに、この石が反応しない。

　ナターシャは詠唱の間の中央に立ち、声紋石を握りしめていた。冷たい。何度声をかけても、水晶は温まらない。光も灯らない。

　十日が経った。毎朝ここに立ち、声を上げている。引き継ぎ文書は読めなかった。あの意味不明な線と点の羅列は、何度眺めても図形にしか見えない。

　だから、自分なりにやっている。声を出す。高い音、低い音、長い音、短い音。どれかが当たるはず。声紋魔法とは声を出すことなのだから。

　声紋石が——鳴った。

　音が返ってきた。初めて。

　だが、おかしい。リーゼロッテの記録で聞いた澄んだ音とは違う。濁っている。硝子の器に砂利を入れて振ったような、濁った、歪んだ音。

　ナターシャは声紋石を耳から離した。

　——慣れの問題だわ。最初はこんなものよ。あの女だって、十年もかけたのだから。

　封印の楽譜を広げた。線と点。何を意味するのか分からない。けれど、音の高さと長さくらいは推測できる。たぶん、この線が旋律で、この点が区切りで——

　たぶん。

　条約封印の更新期限が迫っていた。ディートリヒ様から「そろそろだろう」と言われている。どうにかしなければ。ディートリヒ様に、私にはできないとは言えない。

　楽譜の記号を見よう見まねで声に変えた。高い音。低い音。長く伸ばす。止める。

　声紋石が再び鳴った。

　濁った音。さっきよりもひどい。歪んでいる。割れた鐘のような、聞いていて不安になる音。

　ナターシャは声紋石を机に置いた。手が震える。袖口で隠した。

　——大丈夫。大丈夫よ。声紋石の音が少し濁っているだけ。封印が壊れたわけではないもの。

　詠唱の間を出た。廊下に、使用人の噂話が漂っている。

「——交易路の魔獣封じが弱くなったって、商人が言っていたそうですよ」

「まさか。あの道は声紋術師が——」

「でも、先日も馬車が引き返したって」

　ナターシャは足を速めた。聞こえない。聞こえなかった。

　自室に戻り、鏡の前に立つ。顔色が悪い。目の下に翳りがある。

　ディートリヒ様には笑顔を見せなければ。困った顔を見せたら、心配をかけてしまう。あの方は、私が微笑んでいれば安心するのだから。

　鏡の中の自分に、微笑みを作った。頬が引きつる。

　——慣れれば大丈夫。慣れれば。

　詠唱の間では、声紋石が机の上に置かれたままだった。水晶の中に、濁った音の記録がひとつ、暗く沈んでいる。

　　　◇

　辺境の夜は早い。

　夕食の後、私は窓際の机で声紋石の記録を整理していた。今日の封印詠唱の記録、封印地の状態、気温と風の強さ。ヴォルフガングの提案どおり、公的記録として残すための書式に合わせて書き直す。

　ペンを置き、窓の外を見た。雪が月明かりに青白く光っている。静かだ。王都の夜とは違う種類の静けさ。馬車も社交の喧噪もない代わりに、雪と風と、遠くの獣の声だけがある。

　ふと、王都のことを考えた。

　条約封印の更新期限は、もうすぐのはずだ。私が管理していた頃は、更新の二週間前から準備を始めていた。楽譜を確認し、声の調子を整え、当日に万全の状態で臨めるよう体調まで管理した。

　今は——誰がやっているのだろう。

　ナターシャ様が引き継いだと、ディートリヒ様は言っていた。彼女が本当に声紋魔法を使えるのなら、問題はない。使えるのなら。

　——もう、私が案ずることではない。

　声紋石を布に包み、台の上に戻した。柔らかい布の感触が指に残る。

　この地で、この記録を積み重ねていく。一日ずつ。私の声を必要とする人たちのために。

　ペンを取り、記録の最後に一行を加えた。

『封印状態：安定。地鳴りなし。領民より異常報告なし。』

　書き終えて、灯りを落とした。

　王都の声紋石が今どんな音を返しているか、私は知らない。知る術もない。

　ただ、この辺境の声紋石は今日も澄んだ音を返した。それだけが、確かなことだった。